2020 के बाद पहली बार कीमतें गिरीं

अमेरिकी उपभोक्ता मूल्य सूचकांक जून में 0.1 प्रतिशत गिरा, जो 2020 की महामारी की शुरुआती उथल-पुथल के बाद उसकी पहली मासिक गिरावट है। कोर कीमतें केवल 0.16 प्रतिशत बढ़ीं, जिससे सालाना कोर दर घटकर 3.3 प्रतिशत रह गई। महंगाई का धीमापन आख़िरकार अर्थव्यवस्था में फैल रहा है।

समय मायने रखता है। फ़ेडरल रिज़र्व एक साल से अपनी नीतिगत दर 5.25 से 5.5 प्रतिशत पर रखे हुए है, और जून की बैठक में समिति के मध्यिका अधिकारी ने इस साल के बाक़ी हिस्से के लिए केवल एक कटौती का अनुमान लगाया। बाज़ारों ने साल की शुरुआत लगभग छह कटौतियों की उम्मीद के साथ की थी, फिर पहली तिमाही के गरम महंगाई आँकड़ों ने वे उम्मीदें महीने-दर-महीने पीछे धकेल दीं। जून के आँकड़े कुछ समय में पहले हैं जिन्होंने बहस को निर्णायक रूप से दूसरी दिशा में मोड़ा है।

किराये ठंडे, कारें सस्ती

जून का सबसे बड़ा बदलाव आवास लागत में साफ़ धीमापन था, जो महीनों से ज़िद्दी ढंग से बढ़ रही थी। सेकंड-हैंड कारों, हवाई किराए और उपभोक्ता इलेक्ट्रॉनिक्स की कीमतें भी सीधे गिरीं। धीमापन जितनी श्रेणियों में फैला है, उससे लगता है कि सख़्त मौद्रिक नीति आख़िरकार कंपनियों की क़ीमत तय करने की ताक़त को घिस रही है। इतनी श्रेणियों में कीमतों के ठंडा होने से अब फ़ेड के पास दरें घटाना शुरू करने की गुंजाइश है।

आवास सबसे मायने रखने वाला हिस्सा है, क्योंकि यह सूचकांक का सबसे बड़ा अकेला घटक है और सबसे धीमे मुड़ता है। आधिकारिक मापक मौजूदा लीज़ पर किराये को ट्रैक करता है, जो केवल सालाना बदलते हैं, इसलिए यह बाज़ार के किरायों से कई महीने पीछे चलता है। नई लीज़ के निजी सूचकांक कुछ समय से नरम हैं, और जून वह बिंदु लगता है जहाँ यह नरमी आधिकारिक आँकड़ों में दिखने लगी। यदि यह जारी रहती है, तो फ़ेड की किसी और मदद के बिना कोर महंगाई को महीनों तक नीचे खींचेगी।

पेट्रोल पंप से आगे

जब हेडलाइन सूचकांक में गिरावट केवल सस्ते पेट्रोल से आती है, तो उसे ख़ारिज करना आसान है, और जून में पेट्रोल सचमुच सस्ता हुआ। ज़्यादा बताने वाला तथ्य यह है कि ऊर्जा से कोई लेना-देना न रखने वाली वस्तुएँ और सेवाएँ भी धीमी हुईं। सेकंड-हैंड कारों के दाम, जो चिप की कमी से नई कारों के उत्पादन घटने पर उछले थे, अब डीलरों के लॉट फिर भरने के साथ उतर रहे हैं। हवाई किराए भी क्षमता लौटने के साथ नरम हुए हैं। ये वही श्रेणियाँ हैं जिनमें 2021 और 2022 में कंपनियों ने सबसे आक्रामक ढंग से दाम बढ़ाए थे, और अब वे उन लाभों का कुछ हिस्सा लौटा रही हैं।

सांख्यिकीय तर्क एक अकेले हेडलाइन के बजाय फैलाव पर टिका है। फ़ेड के अर्थशास्त्री मीडियन और ट्रिम्ड-मीन मापक देखते हैं, जो हर महीने सबसे अतिशय क़ीमत बदलावों को हटा देते हैं, ठीक इसलिए कि पेट्रोल या हवाई किराए में गिरावट हेडलाइन को सुंदर दिखा सकती है। जब ये मापक हेडलाइन के साथ धीमे पड़ते हैं, तो क़ीमत बदलावों का पूरा वितरण खिसक रहा होता है, और यह एक अस्थिर श्रेणी के लिए नक़ल करना कहीं कठिन है। जून के आँकड़ों पर अधिकारी यही कसौटी लगाएँगे, और जुलाई की रिपोर्ट को भी इसे पास करना होगा।

श्रम बाज़ार भी उसी दिशा में इशारा करता है। जून में बेरोज़गारी दर बढ़कर 4.1 प्रतिशत हो गई, और वेतन वृद्धि अपने शिखर से ठंडी हुई है। जब कामगारों की मोलभाव शक्ति कम होती है, तो सेवा कारोबारों के लिए ऊँची लागत आगे डालना कठिन होता है, और यही वह माध्यम है जिससे महंगाई आम तौर पर जड़ें जमाती है।

धैर्य का तर्क

संदेहियों के पास उचित बात है। एक महीना नीतिगत मोड़ के लिए कमज़ोर आधार है, और सूचकांक शोरगुल वाला है। फ़ेड एक बार इस साल पहले ही शर्मिंदा हो चुका है, जब 2023 के अंत में एक सौम्य समापन के बाद साल की शुरुआत के आँकड़े गरम चले गए थे, और अधिकारी ऐसी कटौती नहीं चाहेंगे जिसे बाद में उछाल का सामना करना पड़े। वे एक अलग पैमाना भी देखते हैं, व्यक्तिगत उपभोग व्यय सूचकांक, जिसका कोर माप मई में 2.6 प्रतिशत पर चल रहा था। वह CPI के सुझाव से लक्ष्य के ज़्यादा क़रीब है, पर फिर भी उससे ऊपर।

इतिहास दोनों ओर चेतावनी देता है। 1970 के दशक में आर्थर बर्न्स के तहत फ़ेड ने बहुत जल्दी ढील दी और महंगाई को कहीं ज़्यादा ज़ोर से लौटने दिया, एक ग़लती जिसका हर बाद के चेयरमैन ने अध्ययन किया है। दूसरी मिसाल 1995 की है, जब एलन ग्रीनस्पैन ने एक साल की सख़्ती के बाद दरें घटाईं और एक सॉफ़्ट लैंडिंग में मदद की। जेरोम पॉवेल ने साफ़ कर दिया है कि वह किस सबक़ से ज़्यादा डरते हैं, पर बेरोज़गारी दर का बढ़ना बहुत देर तक इंतज़ार करने की क़ीमत बढ़ाता है।

कटौती से कौन फ़ायदा उठाता है

बाज़ार तेज़ी से प्रतिक्रिया में आए। फ़ेड नीति की अपेक्षाओं को ट्रैक करने वाली दो-वर्षीय ट्रेज़री यील्ड ख़बर पर गिरीं, डॉलर कमज़ोर हुआ, और पैसा छोटी कंपनियों की ओर घूमा, जिन पर फ़्लोटिंग-दर कर्ज़ ज़्यादा है और जो सस्ते उधार से सबसे ज़्यादा फ़ायदा उठाती हैं। हाउसबिल्डर और दूसरे दर-संवेदनशील क्षेत्र चढ़े। जो बचतकर्ता मनी-मार्केट फ़ंडों पर 5 प्रतिशत से ऊपर यील्ड का आनंद ले रहे थे, कटौतियाँ शुरू होने पर उन्हें नुक़सान होगा, हालाँकि धीरे-धीरे।

परिवर्तनशील दर वाले कर्ज़ के उधारकर्ता, क्रेडिट-कार्ड उपयोगकर्ताओं से लेकर लीवरेज्ड लोन वाली प्राइवेट-इक्विटी-समर्थित कंपनियों तक, सबसे जल्दी राहत महसूस करेंगे। बंधक धारकों को सीधा कम लाभ होगा, क्योंकि ज़्यादातर अमेरिकियों के पास फ़िक्स्ड-दर कर्ज़ हैं, पर लंबी अवधि की कम यील्ड उस आवास बाज़ार को खोलने में मदद करेंगी जहाँ कई मालिक सस्ते बंधक छोड़ने से हिचकते हैं।

क्या अब भी इसे रोक सकता है

फ़ेड इस महीने के आख़िर में और फिर सितंबर में बैठेगा। जुलाई की बैठक को व्यापक रूप से ज़मीन तैयार करने के लिए इस्तेमाल होने की उम्मीद है, दरें हिलाने के लिए नहीं। अभी से सितंबर के बीच अधिकारी दो और उपभोक्ता मूल्य रिपोर्टें, दो रोज़गार रिपोर्टें और अगस्त में जैक्सन होल सिम्पोज़ियम देखेंगे, जहाँ चेयरमैन अक्सर अपने इरादे संकेत करते हैं। आवास या सेवा क़ीमतों में फिर तेज़ी सबसे संभावित बाधा होगी, और ऊर्जा क़ीमतों में तेज़ उछाल संदेश को उलझा सकता है।

जून में क़ीमतों की गिरावट, जो ऊर्जा से काफ़ी आगे फैली है, फ़ेड को वह सबूत देती है जो उसने माँगा था। वह शायद जल्द कटौती शुरू करेगा, और केवल अगली महंगाई रिपोर्ट में कोई गंभीर आश्चर्य ही उसे रोकेगा। सबसे संभावित परिणाम सितंबर में पहली चौथाई-अंक कटौती है, जिसका असर पहले फ़्लोटिंग दर वाले उधारकर्ताओं पर होगा और नक़द बचतकर्ता सबसे पहले अपनी यील्ड फिसलती देखेंगे।