प्राइम डे: अमेज़न की छूटें महंगाई के बारे में क्या कहती हैं

ग्राहकों ने अमेज़न के दो-दिन वाले प्राइम डे पर अनुमानित 12.7 अरब डॉलर ख़र्च किए, एक ऐसा आयोजन जो इस बात का मोटा पैमाना बन गया है कि अमेरिकी उपभोक्ता कैसे टिके हैं और खुदरा विक्रेता कितनी क़ीमत वसूल सकते हैं। सतह पर माँग स्वस्थ दिखती है। पर करीब से देखें तो उसका लगभग सब कुछ भारी छूट और भुगतान टालने की योजनाओं के सहारे ख़रीदा गया।

एक बिक्री जो पैमाना बन गई

प्राइम डे 2015 में अमेज़न की सब्सक्रिप्शन सेवा के लिए सदस्य जोड़ने वाले प्रचार के रूप में शुरू हुआ था। तब से यह गर्मियों का एक ख़रीदारी मौसम बन गया है, जिसे प्रतिद्वंद्वी खुदरा विक्रेता अपनी बिक्री से मिलाते हैं। यह अनुमान, जो अमेरिकी खुदरा विक्रेताओं में ऑनलाइन ख़र्च की Adobe की ट्रैकिंग से आता है, उस व्यापक गतिविधि का बड़ा हिस्सा पकड़ता है। इसलिए यह अमेज़न की अपनी क़िस्मत के माप से ज़्यादा उपभोक्ताओं का पाठ है। क्या बिका, और किस क़ीमत पर बिका, यह बताता है कि घरेलू बजट कहाँ खड़े हैं।

इस साल का पैटर्न जाना-पहचाना था। ख़रीदार भारी छूट पर घरेलू ज़रूरत की चीज़ें, इलेक्ट्रॉनिक्स और छोटे उपकरण ले गए, और वे चीज़ें भी भरने लगे जो वे वैसे भी ख़रीदते। पिछले लगभग दो सालों के ज़्यादातर समय महंगाई ने जिन घरों की वास्तविक आय निचोड़ी है, उनके लिए यह तर्कसंगत व्यवहार है। यह उन ख़रीदारों का व्यवहार भी है जिन्होंने टाले जा सकने वाली किसी भी चीज़ के लिए पूरी क़ीमत देना बंद कर दिया है।

अभी सस्ता, बाद में चुकाना

खुदरा विक्रेताओं ने अठारह महीने अतिरिक्त स्टॉक और विवेकाधीन ख़र्च में बदलावों से लड़ते हुए बिताए हैं, और अपने गोदाम ख़ाली करने के लिए उन्होंने सकल मार्जिन छोड़ा है। “अभी ख़रीदें, बाद में चुकाएँ” योजनाओं का फैलना दिखाता है कि उपभोक्ता बिक्री में शामिल होने के लिए उधार ले रहे हैं। क़ीमतें अब भी गिर रही हैं, पर उसकी क़ीमत खुदरा विक्रेताओं के मार्जिन चुका रहे हैं।

अधिशेष कैसे बना

अतिरिक्त माल की जड़ें महामारी में हैं। घरों में बंद और प्रोत्साहन चेक से लदे अमेरिकियों ने फ़र्नीचर, इलेक्ट्रॉनिक्स और व्यायाम उपकरण उस रफ़्तार से ख़रीदे जिसे खुदरा विक्रेताओं ने स्थायी माना। फिर आपूर्ति शृंखलाएँ जाम हुईं, तो कंपनियों ने शेल्फ़ भरे रखने के लिए ज़्यादा और पहले ऑर्डर दिए। जब माल आख़िरकार पहुँचा, तब तक माँग यात्रा, रेस्तराँ और दूसरी सेवाओं की ओर मुड़ चुकी थी। पिछले साल वसंत में टार्गेट ने अनचाहे स्टॉक का हवाला देकर मुनाफ़े की चेतावनी से निवेशकों को चौंका दिया, और बाक़ी उद्योग अगले महीनों में जो वापस नहीं हो सकता था, उसकी क़ीमत घटाता रहा।

इस पैमाने की छूट खुदरा का गणित बदल देती है। हर मार्कडाउन माल को नक़दी में बदलता है, पर कम सकल मार्जिन पर, और खुदरा विक्रेता को अब भी भंडारण, शिपिंग और कर्मचारियों का ख़र्च उठाना पड़ता है। अमेज़न के लिए कई सौदों का कुछ हिस्सा तीसरे पक्ष के विक्रेता देते हैं, जो प्लेसमेंट के लिए अपनी क़ीमतें घटाकर होड़ करते हैं। इसलिए प्रचार की लागत प्लेटफ़ॉर्म के साथ-साथ हज़ारों छोटे कारोबारों में भी बँटती है।

छूट ख़रीदने के लिए उधार

किस्तों वाली योजनाएँ, जो ख़रीदारी को कई ब्याज-मुक्त भुगतानों में बाँटती हैं, ऑनलाइन चेकआउट का स्थायी हिस्सा बन गई हैं, और अमेज़न इन्हें Affirm के साथ अपनी साझेदारी के ज़रिए देता है। ख़रीदारों के लिए ये बड़ी ख़रीद को सुगम बनाती हैं। नियामकों के लिए ये बढ़ती चिंता हैं, क्योंकि ये क़र्ज़ अक्सर पारंपरिक क्रेडिट रिपोर्टिंग से बाहर रहते हैं, इसलिए एक परिवार बिना किसी ऋणदाता को पूरी तस्वीर दिखे कई क़र्ज़ एक साथ ले सकता है। कंज़्यूमर फ़ाइनेंशियल प्रोटेक्शन ब्यूरो ने पिछले साल इसी जोखिम के बारे में चेतावनी देती एक रिपोर्ट प्रकाशित की थी।

ये योजनाएँ खुदरा विक्रेता का बिल भी बढ़ाती हैं। ब्याज-मुक्त किस्त देने वाले ऋणदाता अपनी ज़्यादातर कमाई व्यापारी से लेते हैं, जो हर बिक्री पर एक शुल्क चुकाता है, और यह आम तौर पर क्रेडिट कार्ड स्वीकार करने की लागत से ज़्यादा होता है। खुदरा विक्रेता यह शुल्क स्वीकार करते हैं, क्योंकि किस्त विकल्प रूपांतरण दर और बास्केट का आकार बढ़ाते हैं। नतीजा छूट के ऊपर मार्जिन त्याग की दूसरी परत है: दुकान क़ीमत घटाती है, फिर ग्राहक को बची क़ीमत चुकाने में मदद के लिए ऋणदाता को पैसे देती है।

समय भी मायने रखता है। महामारी की शुरुआत से रुकी संघीय छात्र ऋण चुकौती, जून के कर्ज़ सीमा सौदे की शर्तों के तहत अक्टूबर में फिर शुरू होने वाली है। तब लाखों उधारकर्ताओं को एक नया मासिक बिल मिलेगा, जो इस हफ़्ते की छूट के लिए लिए गए किस्तों से टकराएगा। महामारी के दौरान घरों ने जो बचत बनाई थी, फ़ेड के शोध के अनुसार वह भी लगातार घटी है, जिससे आश्चर्यों के लिए कम गद्दी बची है।

डिसइन्फ़्लेशन, साथ में बिल

फ़ेड के लिए माल की गिरती क़ीमतें स्वागत योग्य हैं। वे हेडलाइन महंगाई को नीचे खींचती हैं और घरेलू बजट पर दबाव कम करती हैं। महामारी से पहले वैश्वीकरण और सस्ती शिपिंग की वजह से माल की क़ीमतें सालों से नीचे की ओर सरक रही थीं, जबकि सेवाएँ लगातार महँगी होती गईं, और उस पैटर्न पर लौटना फ़ेड का काम आसान करेगा। अंतर अब यह है कि गिरावट का बड़ा हिस्सा सस्ते उत्पादन के बजाय मार्जिन त्याग से आ रहा है। लागत के बजाय मुनाफ़े से निकली क़ीमत कटौती अनिश्चित काल तक नहीं चल सकती।

इससे सवाल महंगाई से कमाई की ओर खिसकता है। छूटों से मात्रा ख़रीदने वाले खुदरा विक्रेता कमज़ोर सकल मार्जिन की रिपोर्ट देंगे, और कुछ ऑर्डर, कर्मचारी और निवेश घटाकर प्रतिक्रिया देंगे। अमेज़न ने ख़ुद इस साल लागत घटाने के लिए लगभग 27,000 नौकरियों में कटौती की घोषणा कर दी है। बड़े खुदरा विक्रेताओं के नीचे के आपूर्तिकर्ता, लॉजिस्टिक्स फ़र्में और विज्ञापनदाता उसका असर अगले चरण में महसूस करेंगे।

स्वस्थ ख़रीदार का पक्ष

सबसे मज़बूत प्रतिवाद यह है कि यहाँ कुछ भी चिंताजनक नहीं। बेरोज़गारी कम है, वेतन वृद्धि हाल में महंगाई से आगे निकलने लगी है, और भारी विज्ञापन वाली बिक्री के दौरान सौदे खोजने वाले ख़रीदार ठीक वही कर रहे हैं जो उन्हें करना चाहिए। इस नज़रिए से प्राइम डे लचीलापन दिखाता है, और किस्त योजनाओं का इस्तेमाल सुविधा का संकेत है, तनाव का नहीं।

हेडलाइन आँकड़ों का यह एक उचित पाठ है, और ऊँची आय वाले घरों के लिए यह सही साबित हो सकता है। पर भारी छूट, भुगतान टालने के बढ़ते चलन और छात्र ऋण बिलों की आती वापसी का संयोजन एक ऐसे उपभोक्ता की ओर इशारा करता है जो संभाल रहा है, पनप नहीं रहा। स्कूल सीज़न की वापसी, अगस्त में खुदरा विक्रेताओं के दूसरी तिमाही के नतीजे और चूके भुगतानों के आँकड़े बताएँगे कि कौन-सी व्याख्या सही है।

प्राइम डे का रिकॉर्ड कमाई एक सतर्क ख़रीदार को छिपाता है। खुदरा विक्रेताओं ने पतले मार्जिन पर मात्रा ख़रीदी और ग्राहकों ने उधार के पैसे से भुगतान किया, और दोनों में से कोई भी इसे लंबे समय तक नहीं चला सकता। पतझड़ तक, जब छात्र ऋण भुगतान फिर शुरू होंगे और छुट्टियों की छूट का मौसम मार्कडाउन का एक और दौर मजबूर करेगा, खुदरा कमाई और उपभोक्ता क्रेडिट आँकड़ों में यह तनाव दिखने की उम्मीद रखें।