लाल सागर के हमले सस्ते माल को ख़तरे में डालते हैं

मैर्स्क और दूसरी बड़ी शिपिंग कंपनियों ने बाब अल-मंदब जलडमरूमध्य में व्यापारी जहाज़ों पर हूती मिसाइल और ड्रोन हमलों के बाद लाल सागर से होकर आवागमन रोक दिया है। इस जलडमरूमध्य से दुनिया के समुद्री व्यापार का बारह प्रतिशत गुज़रता है, जिसमें एशिया और यूरोप के बीच कंटेनर यातायात का बड़ा हिस्सा शामिल है। आपूर्ति श्रृंखलाओं पर पड़ा यह झटका माल के दामों में हाल की गिरावट को उलट सकता है।

ख़तरा कैसे बढ़ा

हूती, जो ईरान-समर्थित आंदोलन है और उत्तरी यमन के बड़े हिस्से पर नियंत्रण रखता है, अक्टूबर में इज़राइल और हमास के बीच युद्ध शुरू होने के बाद जहाज़ों को निशाना बनाने लगा। नवंबर में उन्होंने गैलेक्सी लीडर नाम के कार कैरियर को क़ब्ज़े में लेकर एक यमनी बंदरगाह पर ले गए। दिसंबर की शुरुआत तक ड्रोन और मिसाइल हमले जारी रहे, कुछ ऐसे जहाज़ों पर भी जिनका इज़राइल से कोई स्पष्ट संबंध नहीं था। मैर्स्क ने 15 दिसंबर को लाल सागर की यात्राएँ निलंबित कर दीं, और कुछ ही दिनों में Hapag-Lloyd, MSC और CMA CGM भी उसके पीछे चल पड़ीं, जैसे BP ने अपने तेल टैंकरों के लिए भी ऐसा किया।

वॉशिंगटन का जवाब 18 दिसंबर को आया, जब पेंटागन ने दक्षिणी लाल सागर में जहाज़ों को एस्कॉर्ट और सुरक्षा देने के लिए एक बहुराष्ट्रीय नौसैनिक टास्क फ़ोर्स की घोषणा की। मैर्स्क ने क्रिसमस की पूर्व संध्या पर कहा कि वह उस सुरक्षा के तहत कुछ यात्राएँ फिर शुरू करने की तैयारी कर रही है। दूसरी कंपनियाँ अधिक सतर्क हैं, और बीमाकर्ता इस मार्ग को फिर सुरक्षित मानने से पहले इस बात का सबूत चाहेंगे कि गश्त काम करती है।

लंबा रास्ता

जहाज़ों को केप ऑफ़ गुड होप के चारों ओर भेजने से यात्रा में दस से चौदह दिन जुड़ जाते हैं, हज़ारों टन अतिरिक्त बंकर ईंधन जलता है और दुनिया भर में कंटेनर क्षमता बँध जाती है। शंघाई से रॉटरडैम तक के स्पॉट माल-भाड़े के दाम उछल गए हैं, और समुद्री बीमा के अधिभार आसमान छू गए हैं। केंद्रीय बैंकर अभी-अभी आपूर्ति श्रृंखलाओं के सुधरने पर ख़ुश होने लगे थे। अब समुद्र की मुश्किल ने उन्हें माल-मुद्रास्फीति की एक अवांछित ख़ुराक दे दी है।

असर ईंधन से ज़्यादा जहाज़ों की उपलब्धता से होता है। एशिया और उत्तरी यूरोप के बीच एक लाइनर सेवा साप्ताहिक सेलिंग देने के लिए जहाज़ों का एक तय चक्र चलाती है, इसलिए हर राउंड ट्रिप में दो हफ़्ते जोड़ने का मतलब है शेड्यूल बनाए रखने के लिए अतिरिक्त जहाज़ ढूँढना। उन जहाज़ों को दूसरे मार्गों से हटाना पड़ता है या कम नोटिस पर चार्टर करना पड़ता है, जिससे दरें स्वेज़ के व्यापार से कहीं ऊपर चली जाती हैं। कंटेनर समुद्र में भी ज़्यादा देर फँसे रहते हैं, इसलिए एशियाई बंदरगाहों पर डिब्बों की कमी हो जाती है, ठीक उस समय जब कारख़ाने चंद्र नव वर्ष की छुट्टी से पहले माल भेजते हैं।

अमेरिका भी इससे अछूता नहीं है। इस साल सूखे के कारण पनामा नहर को प्रतिदिन के आवागमन पर रोक लगानी पड़ी, और एशिया से अमेरिका के पूर्वी तट के कुछ माल कतारों से बचने के लिए स्वेज़ मार्ग पर चले गए थे। दोनों नहरें ख़राब होने से वह माल देरी और अफ़्रीका के चारों ओर लंबी यात्रा के बीच चुनाव का सामना करता है। मिस्र को भी नुक़सान है: उसने अपने पिछले वित्तीय वर्ष में नहर शुल्क से 9 अरब डॉलर से ज़्यादा का रिकॉर्ड कमाया था, और हर मोड़े गए जहाज़ का मतलब उस अर्थव्यवस्था के लिए छूटा हुआ राजस्व है जो पहले से डॉलर की कमी झेल रही है।

स्वेज़ से मिले सबक़

नहर पहले भी बंद हुई है, और उसके स्थायी नतीजे रहे हैं। 1967 के छह दिवसीय युद्ध के बाद वह आठ साल तक बंद रही, जिसमें कुछ जहाज़ ग्रेट बिटर लेक में फँस गए, और जहाज़ मालिकों को इतने बड़े सुपरटैंकर बनाने पर मजबूर किया कि केप मार्ग भी फ़ायदेमंद हो जाए। हाल में, मार्च 2021 में एवर गिवन जहाज़ फँस गया और छह दिनों तक नहर को रोके रखा, जिससे जमा हुई क़तार ने उसी साल बाद कंटेनर दरों को रिकॉर्ड तक पहुँचाने में मदद की। उस प्रकरण ने दिखाया कि एक छोटा व्यवधान महीनों तक शेड्यूल में लहरें पैदा कर सकता है।

नुक़सान सीमित क्यों रह सकता है

घबराहट के ख़िलाफ़ सबसे मज़बूत तर्क यह है कि शिपिंग उद्योग के पास ज़रूरत से ज़्यादा जहाज़ हैं। महामारी के उछाल के दौरान, जब दरें असाधारण थीं, वाहकों ने भारी ऑर्डर दिए थे, और इस साल व अगले साल रिकॉर्ड संख्या में नए कंटेनर जहाज़ पहुँच रहे हैं। लंबी यात्राएँ उस अतिरिक्त क्षमता का बड़ा हिस्सा सोख लेती हैं, जो एक लागत है, पर इसका मतलब है कि व्यवस्था 2021 की तुलना में कहीं कम दबाव में है, जब हर जहाज़ पहले से इस्तेमाल हो रहा था और बंदरगाह ठसाठस भरे थे।

ज़्यादातर सामानों की अंतिम क़ीमत में माल-भाड़े का हिस्सा छोटा है। एक कंटेनर में हज़ारों जोड़े जूते या सैकड़ों टेलीविज़न आते हैं, इसलिए दर दोगुनी होने पर भी हर वस्तु में बहुत कम जुड़ता है। 2021 में मुद्रास्फीति का असर उछलते माल-भाड़े, कारख़ानों के बंद होने और माल की माँग में आए उछाल के मेल से आया था। इस बार माँग नरम है और कारख़ाने चल रहे हैं, इसलिए अकेला माल-भाड़े का झटका हाशिये पर ही दाम बढ़ाएगा, उस सर्पिल को दोहराए बिना।

यूरोप ज़्यादा उजागर है

बोझ सब पर बराबर नहीं पड़ेगा। एशिया और यूरोप के बीच ज़्यादातर कंटेनर यातायात स्वेज़ से होकर जाता है, जबकि एशिया से अमेरिकी आयात मुख्य रूप से प्रशांत पार करके पश्चिमी तट तक आते हैं। चीन और दक्षिण-पूर्व एशिया के घटकों पर निर्भर यूरोपीय खुदरा विक्रेताओं और निर्माताओं को लंबे लीड टाइम और ऊँची लागत का सामना करना पड़ेगा, और कुछ को देर सर्दी में स्टॉक की कमी झेलनी पड़ सकती है। नवंबर में यूरो-क्षेत्र की मुद्रास्फीति 2.4 प्रतिशत पर आई, जो यूरोपीय सेंट्रल बैंक के लक्ष्य के इतने क़रीब है कि माल का एक नया झटका दरें घटाने कब शुरू करनी है, इस बहस को उलझा देगा।

ऊर्जा एक दूसरा रास्ता है। रिफ़ाइनरियों से खाड़ी और भारत से यूरोप तक डीज़ल और जेट ईंधन ले जाने वाले टैंकर भी नहर का इस्तेमाल करते हैं, और फ़रवरी में समुद्री रूसी तेल उत्पादों पर प्रतिबंध लागू होने के बाद से यूरोप इन आपूर्तिकर्ताओं पर ज़्यादा निर्भर हुआ है। एक लंबा मोड़ उन ईंधनों की वितरित लागत बढ़ाएगा जिन्हें यूरोपीय ट्रक और एयरलाइनें जलाती हैं, और वह परिवहन दामों में कंटेनर व्यापार से कहीं आगे तक पहुँचेगा।

जिन संकेतकों पर नज़र रखनी है, वे हैं एशिया से यूरोप के मार्गों पर स्पॉट कंटेनर दरें, जो कुछ दिनों में प्रतिक्रिया देती हैं, और ख़रीद प्रबंधक सर्वेक्षणों के डिलीवरी-समय वाले घटक, जो दिखाते हैं कि देरी कारख़ानों तक पहुँच रही है या नहीं। शिपिंग कंपनियाँ नौसैनिक एस्कॉर्ट के तहत लाल सागर लौटती हैं या नहीं, और बीमाकर्ता उनका अनुसरण करते हैं या नहीं, इससे तय होगा कि मोड़ कितना लंबा चलता है।

कुछ क्षेत्रीय झड़पें ही हफ़्तों के भीतर अंतरराष्ट्रीय माल-भाड़े को फिर ऊपर धकेलने के लिए काफ़ी रही हैं। अगर नए साल में भी जहाज़ लाल सागर से बचते रहे, तो यूरोप में माल के दाम शायद पहले इसे महसूस करेंगे। पहली तिमाही में यूरोपीय आयात लागत में उछाल और लंबे डिलीवरी समय की उम्मीद रखें, जो फ़रवरी तक सर्वेक्षणों में दिखेगा, और उपभोक्ता मूल्यों में ऐसी बढ़त जो वास्तविक है, पर पूरे अंकों में नहीं, दशमलव के दसवें हिस्से में मापी जाएगी।