युद्ध में रिफ़ाइनर जीत रहे हैं

एयरलाइनें घाटे में हैं और कार निर्माता ठप हैं, पर खाड़ी संकट से रिफ़ाइनर बढ़िया कमाई कर रहे हैं। सऊदी अरब और UAE की बड़ी निर्यात रिफ़ाइनरियाँ विश्व बाज़ारों से कट चुकी हैं, प्रोडक्ट क्रैक रिकॉर्ड ऊँचाई पर उछल गए हैं, और अब भी चल रहे अमेरिकी रिफ़ाइनर ऐसी दर से नकदी बटोर रहे हैं जैसी उनमें से कम ने पहले देखी है।

क्रैक स्प्रेड क्या मापता है

रिफ़ाइनर का मार्जिन उसके कच्चे तेल की लागत और उसके बनाए उत्पादों से होने वाली कमाई के बीच का अंतर होता है, जिसे उद्योग में क्रैक स्प्रेड कहते हैं। एक आम बेंचमार्क मानता है कि तीन बैरल कच्चे तेल से दो बैरल पेट्रोल और एक बैरल डीज़ल निकलता है। जब उत्पाद कच्चे तेल से ज़्यादा दुर्लभ हो जाते हैं, तो स्प्रेड चौड़ा होता है और रिफ़ाइनर हर प्रोसेस किए गए बैरल पर ज़्यादा कमाते हैं, चाहे कच्चा तेल ख़ुद सस्ता हो या महंगा। ऐसा बंद होना जो बाज़ार से कच्चे तेल के साथ-साथ तैयार उत्पादों को भी हटा दे, युद्ध क्षेत्र के बाहर के रिफ़ाइनर के लिए लगभग आदर्श है।

डीज़ल कम पड़ता है

होर्मुज़ का बंद होना सिर्फ़ कच्चे तेल को नहीं रोकता। उसने खाड़ी की आधुनिक मेगा-रिफ़ाइनरियों से हर दिन लाखों बैरल अल्ट्रा-लो सल्फ़र डीज़ल, जेट ईंधन और नैफ़्था भी बंद कर दिया है। इतना उत्पाद एक साथ बाज़ार से हटने पर मिडिल डिस्टिलेट हर जगह कम पड़ जाते हैं। अमेरिकी खाड़ी तट और यूरोप के वे रिफ़ाइनर, जो खाड़ी के बाहर से कच्चा तेल ले सकते हैं, अब 50 डॉलर प्रति बैरल से ऊपर के डीज़ल क्रैक कमा रहे हैं, और उसका ज़्यादातर हिस्सा सीधे फ़्री कैश फ़्लो में जा रहा है।

खाड़ी का रिफ़ाइनिंग उद्योग निर्यात के लिए बना था। सऊदी अरब में जुबैल और रास तनूरा के संयंत्र, अबू धाबी में रुवैस और कुवैत में अल-ज़ोर दुनिया के सबसे बड़े और आधुनिक संयंत्रों में हैं, जो डीज़ल और जेट ईंधन यूरोप, अफ़्रीका और एशिया भेजने के लिए बनाए गए थे। पिछले दशक में उनकी वृद्धि ने यूरोप और दूसरी जगहों के पुराने, कम कुशल रिफ़ाइनरियों को बिना कमी पैदा किए बंद होने दिया। वह क्षमता फँस जाने से दुनिया के पास एक दशक पहले की तुलना में कम अतिरिक्त रिफ़ाइनिंग है, और कीमतों को तब तक बढ़ना होगा जब तक माँग उसके अनुरूप न हो जाए।

यूरोप की असुरक्षित स्थिति

यूरोप में डीज़ल की ख़ास कमी है। जब यूरोपीय संघ ने फ़रवरी 2023 में रूसी रिफ़ाइंड उत्पादों के आयात पर प्रतिबंध लगाया, तो उनकी जगह मुख्य रूप से खाड़ी, भारत और अमेरिका के कार्गो आए। खाड़ी की आपूर्ति खोने से वह अंतर फिर खुल गया है, और खाड़ी का कच्चा तेल प्रोसेस करने वाले भारतीय रिफ़ाइनरों की अपनी आपूर्ति समस्याएँ हैं। इसलिए यूरोपीय ख़रीदार अमेरिकी और दूसरे अटलांटिक बेसिन कार्गो के लिए बोली लगा रहे हैं, जिससे अमेरिकी खाड़ी तट पर मार्जिन और भी ऊपर जाते हैं।

पिछला तुलनीय दबाव 2022 में आया था, जब रूस के यूक्रेन पर हमले ने डीज़ल के प्रवाह को बाधित किया और क्रैक ऐसे स्तर पर पहुँचे जो पहले नहीं देखे गए थे। उस साल अमेरिकी रिफ़ाइनरों ने रिकॉर्ड मुनाफ़े की रिपोर्ट दी और उस नकदी का काफ़ी हिस्सा बायबैक और कर्ज़ घटाने में लगाया। उद्योग की तब की प्रतिक्रिया अब एक मार्गदर्शक है: क्षमता जल्दी नहीं जोड़ी जा सकती, क्योंकि नई रिफ़ाइनरियाँ बनने में वर्षों लेती हैं, इसलिए फ़ायदा उसी को मिलता है जो पहले से चला रहा है।

अमेरिकी रिफ़ाइनर सबसे ज़्यादा क्यों जीतते हैं

अमेरिकी रिफ़ाइनरों को अपने ज़्यादातर विदेशी प्रतिस्पर्धियों पर एक फ़ायदा है: घरेलू कच्चे तेल और पाइपलाइन से कनाडा के भारी तेल तक पहुँच, जिनमें से कोई भी होर्मुज़ से नहीं गुज़रता। खाड़ी तट के संयंत्र ऊँचे उपयोग पर चल सकते हैं, जबकि एशिया के प्रतिस्पर्धी कच्चे तेल की कमी से रन कम कर रहे हैं। स्वतंत्र रिफ़ाइनिंग कंपनियाँ, जिनकी कमाई तेल उत्पादन के बजाय लगभग पूरी तरह मार्जिन पर निर्भर करती है, सबसे शुद्ध लाभार्थी हैं, और रिफ़ाइनिंग शाखाओं वाली एकीकृत तेल बड़ी कंपनियाँ कारोबार के दोनों हिस्सों पर फ़ायदा उठाती हैं।

उद्योग इस संकट में उतनी स्पेयर क्षमता के बिना उतरा जितनी उसके पास कभी थी। 2024 और 2025 में कई रिफ़ाइनरियाँ बंद हुईं या उनके बंद होने की घोषणा हुई, जिनमें ह्यूस्टन और लॉस एंजिल्स के संयंत्र भी शामिल हैं, क्योंकि मालिकों ने निष्कर्ष निकाला कि पुरानी साइटें नई प्रतिस्पर्धा और पेट्रोल की माँग में लंबी अवधि की गिरावट के सामने टिक नहीं पाएँगी। यूरोप ने भी क्षमता खोई, जिसमें स्कॉटलैंड की ग्रेंजमाउथ रिफ़ाइनरी शामिल है, जिसने 2025 में कच्चा तेल प्रोसेस करना बंद कर दिया। ये बंदी खाड़ी की भरपूर आपूर्ति वाली दुनिया में समझ में आती थी। अब जब वह आपूर्ति ग़ायब हो गई है, तो बचे हुए संयंत्रों के पास प्राइसिंग पावर है।

एयरलाइनों पर यह ज़्यादातर असर डालता है। कई एयरलाइनें कच्चे तेल के अनुबंधों से ईंधन हेज करती हैं, जो उन्हें बढ़ती कच्चे तेल की कीमतों से बचाते हैं, पर कच्चे तेल और जेट ईंधन के बीच चौड़ी होती खाई से नहीं। जब रिफ़ाइनिंग मार्जिन आसमान छूते हैं, तो हेज की गई एयरलाइन भी अतिरिक्त भुगतान करती है, और वह रकम रिफ़ाइनर बटोरता है।

गोल्डमैन को गर्मियों भर 100 डॉलर दिखते हैं

गोल्डमैन सैक्स की कमोडिटी टीम ने अपना नज़रिया दोहराया कि अगर जलडमरूमध्य बंद रहता है, तो ब्रेंट गर्मियों भर 100 डॉलर से ऊपर टिका रहेगा। उसके साथ रिफ़ाइनिंग मार्जिन भी ऊँचे रहेंगे।

एशिया के रिफ़ाइनर दूसरी तरफ़ फँसे हैं। दक्षिण कोरिया, सिंगापुर और भारत के संयंत्र, जो खाड़ी के कच्चे तेल पर निर्भर हैं, फ़ीडस्टॉक की कमी से रन कम करने को मजबूर हुए हैं, और उनमें से कई अपने दम पर डीज़ल और जेट ईंधन के निर्यातक हैं। उनका कम उत्पादन बाज़ार से और उत्पाद हटाता है, जिससे आपूर्ति और कसती है और जिन रिफ़ाइनरों के पास प्रोसेस करने को कच्चा तेल है, उनके मार्जिन चौड़े होते हैं।

कौन चुकाता है, और इस मुनाफ़े के जोखिम

लागत हर ईंधन ख़रीदार पर पड़ती है। एयरलाइनें, ट्रक बेड़े, रेलवे, किसान और शिपिंग कंपनियाँ ऊँचे डीज़ल और जेट कीमतें सीधे चुकाती हैं, और उपभोक्ता लगभग हर ख़रीदी चीज़ में समाए भाड़े की लागत के ज़रिए चुकाते हैं। डीज़ल महंगाई में उतना मायने रखता है जितना परिवारों के ख़र्च में उसका हिस्सा बताता है, क्योंकि वह सामान को ढोता है।

यह मुनाफ़ा निश्चित नहीं है। बहुत ऊँची उत्पाद कीमतें माँग को नष्ट करती हैं, जैसे ढुलाई कंपनियाँ ट्रिप घटाती हैं और एयरलाइनें शेड्यूल कम करती हैं। सरकारें भी दख़ल दे सकती हैं: 2022 में वॉशिंगटन के कुछ नेताओं ने घरेलू कीमतें थामने के लिए ईंधन निर्यात पर सीमा का सुझाव दिया था, और यूरोपीय देशों ने ऊर्जा कंपनियों पर विंडफ़ॉल टैक्स लगाए थे। कोई युद्धविराम जो जलडमरूमध्य फिर खोल दे, फँसे उत्पाद छोड़ेगा और क्रैक को तुरंत कुचल देगा। रिफ़ाइनरों के शेयर भाव में मुनाफ़े का कुछ हिस्सा पहले ही दर्ज है, इसलिए अभी ख़रीदने वाले निवेशक उसके आकार से ज़्यादा उसकी अवधि पर दाँव लगा रहे हैं।

जिन संकेतों पर नज़र रखनी है वे हैं न्यूयॉर्क, अमेरिकी खाड़ी तट और उत्तर-पश्चिमी यूरोप में डीज़ल और जेट के क्रैक स्प्रेड, साप्ताहिक अमेरिकी डिस्टिलेट इन्वेंटरी, रिफ़ाइनरी उपयोग दर, तैयार उत्पादों के निर्यात की मात्रा, और वॉशिंगटन में निर्यात प्रतिबंधों की कोई भी बात। जब तक जलडमरूमध्य बंद है, पश्चिमी व्यापारी रिफ़ाइनर गर्मियों भर शायद रिकॉर्ड मार्जिन दर्ज करते रहेंगे। एयरलाइनों से लेकर ट्रक बेड़ों तक, उनके ग्राहक पंप पर उसकी कीमत चुका रहे होंगे।