सऊदी अरब तेल को 90 डॉलर से ऊपर रखता है

सऊदी अरब साल के आख़िर तक प्रति दिन एक मिलियन बैरल की अपनी एकतरफ़ा कटौती जारी रखेगा, और ब्रेंट क्रूड फिर 90 डॉलर प्रति बैरल से ऊपर है। रियाद ने एक बार फिर दिखाया है कि तेल की क़ीमत वही तय करता है। यह फ़ैसला कार्टेल अनुशासन का सबक़ है, और महँगाई को लेकर वॉशिंगटन की चिंताओं पर इसका कोई ध्यान नहीं।

कटौती जो लंबी होती जा रही है

स्वैच्छिक कटौती जुलाई में एक महीने के उपाय के रूप में शुरू हुई थी, जो OPEC+ की पहले से सहमत कटौतियों के ऊपर लगाई गई थी, और तब से हर महीने आगे बढ़ाई जाती रही है। इस विस्तार में तीन महीने एक साथ शामिल हैं, और रूस ने भी साल के आख़िर तक निर्यात पर अपनी रोक बढ़ाकर उसकी बराबरी की है। सऊदी उत्पादन अब लगभग 9 मिलियन बैरल प्रति दिन है, जो सालों में उसका सबसे निचला स्तर है, यानी राज्य क़ीमत बचाने के लिए मात्रा छोड़ रहा है। एक ऐसे राज्य के लिए, जो आर्थिक विविधीकरण के महँगे कार्यक्रम का और Neom जैसी विशाल परियोजनाओं का ख़र्च उठा रहा है, यह व्यापार अब भी फ़ायदे का है।

एकतरफ़ा कटौती उस साल की सख़्ती की ताज़ा परत है। अप्रैल में OPEC+ के कुछ सदस्यों ने एक मिलियन बैरल प्रति दिन से ज़्यादा की अचानक संयुक्त कटौती की घोषणा की, और जून में समूह ने अपनी सामूहिक सीमाएँ अगले साल के अंत तक बढ़ाईं, इसके बाद जुलाई में रियाद ने प्रति दिन एक मिलियन बैरल की अपनी कटौती जोड़ी। हर क़दम क़ीमतों में गिरावट के बाद आया, जो बताता है कि राज्य के मन में एक फ़र्श है और उसे बचाने के लिए वह बाज़ार हिस्सेदारी छोड़ने को तैयार है। रियाद ने यह भी कहा है कि वह कटौती की हर महीने समीक्षा करेगा, जिससे उसे इसे गहरा करने या पलटने दोनों की गुंजाइश मिलती है।

स्पॉट बाज़ार को भूखा रखना

भौतिक क्रूड रोककर Saudi Aramco ने फ़्यूचर्स कर्व को तीखे बैकवर्डेशन में धकेल दिया है। अब स्टॉक रखने में नुक़सान होता है, और दुनिया भर के रिफ़ाइनर अपनी इन्वेंटरी घटा रहे हैं। अमेरिका का Strategic Petroleum Reserve पहले ही ख़ाली हो चुका है, इसलिए बाइडन प्रशासन के पास कटौतियों को संतुलित करने के लिए कुछ नहीं है। महँगा क्रूड सीधे परिवहन लागत में जाएगा और हेडलाइन महँगाई को फिर ऊपर धकेलेगा।

यांत्रिकी सरल है। बैकवर्डेशन में तुरंत डिलीवरी वाला बैरल कुछ महीनों में डिलीवरी वाले बैरल से महँगा होता है, इसलिए जो ट्रेडर स्टोरेज के लिए क्रूड ख़रीदता है, वह ऐसी परिसंपत्ति रखने के लिए भुगतान कर रहा है जिसकी क़ीमत गिरने के लिए तय है। वाणिज्यिक स्टॉक बढ़ने के बजाय बिकते हैं, जिससे बाज़ार पतला और अगले व्यवधान के प्रति ज़्यादा संवेदनशील होता है। रिज़र्व यह अंतर नहीं भर सकता, क्योंकि प्रशासन ने रूस के यूक्रेन पर हमले के बाद 2022 में 180 मिलियन बैरल जारी किए थे, और भंडार 1980 के दशक की शुरुआत के बाद अपने सबसे निचले स्तर पर है।

क्रूड के प्रकार का भी महत्व है। सऊदी बैरल ज़्यादातर मध्यम और सल्फ़र वाले होते हैं, वे ग्रेड जो रिफ़ाइन होने पर डीज़ल और जेट ईंधन का बड़ा हिस्सा देते हैं। उन्हें हटाने से मिडल डिस्टिलेट्स का बाज़ार पेट्रोल से ज़्यादा कसता है, और अमेरिका व यूरोप में डीज़ल स्टॉक पहले ही कम थे, क्योंकि प्रतिबंधों ने यूरोप को रूसी रिफ़ाइंड उत्पादों से काट दिया था। डीज़ल सामान को ट्रक, रेल और जहाज़ से ढोता है और खेत की मशीनें चलाता है, इसलिए इसकी क़ीमत पेट्रोल पंप से कहीं आगे की लागतों में रिसती है।

यह फ़ेड तक कैसे पहुँचता है

जुलाई तक के साल में अमेरिकी उपभोक्ता क़ीमतें 3.2 प्रतिशत बढ़ीं, जून के 3 प्रतिशत से ऊपर, जो एक साल से ज़्यादा में पहली तेज़ी है। पेट्रोल वह क़ीमत है जिसे परिवार सबसे ज़्यादा नोटिस करते हैं, और वह भविष्य की महँगाई पर उनकी अपेक्षाओं को रंग देता है, जिन्हें फ़ेड बारीकी से देखता है। कोर महँगाई, जिसमें ऊर्जा शामिल नहीं, अधिकांश नीतिगत बहस का मार्गदर्शन करती है, पर बढ़ती हेडलाइन दर यह दावा कठिन बनाती है कि काम पूरा हो गया। अगस्त के आँकड़े, जो अगले हफ़्ते आने वाले हैं, पंप पर गर्मियों की चढ़ाई को दर्ज करेंगे, और फ़ेड इस महीने के आख़िर में बैठक करेगा।

मॉस्को किराया वसूलता है

रियाद के बाहर सबसे बड़ा विजेता रूस है। पश्चिमी सरकारों ने पिछले दिसंबर में रूसी समुद्री क्रूड पर 60 डॉलर की प्राइस कैप लगाई थी, जो पश्चिमी शिपर और बीमाकर्ताओं को उस स्तर से ऊपर बिके कार्गो ढोने से रोकती है। यह कैप ऐसी दुनिया के लिए बनी थी जिसमें रूसी क्रूड भारी छूट पर ट्रेड होता था। बेंचमार्क क़ीमतें चढ़ने पर रूस की अपनी ग्रेड कैप से ऊपर चली गई हैं, और उसके निर्यात का बढ़ता हिस्सा अब पश्चिमी नियंत्रण से बाहर के टैंकरों पर जाता है। सऊदी अरब जो हर डॉलर क़ीमत में जोड़ता है, उसका कुछ हिस्सा क्रेमलिन के युद्ध बजट तक पहुँचता है।

हारने वाले कमज़ोर मुद्राओं वाले तेल आयातक हैं। भारत, पाकिस्तान, तुर्की और अफ़्रीका का बड़ा हिस्सा डॉलर में तेल ख़रीदते हैं, और मज़बूत डॉलर के साथ महँगा क्रूड उनके आयात बिलों को दोगुना बढ़ाता है। यूरोप और जापान इसी दबाव के छोटे रूप का सामना कर रहे हैं, ठीक तब जब उनके केंद्रीय बैंक उम्मीद कर रहे हैं कि महँगाई अपने शिखर से उतर चुकी है। इसके विपरीत अमेरिकी शेल उत्पादक हर बैरल पर ज़्यादा कमाते हैं, हालाँकि निवेशक उन पर भारी ड्रिलिंग के बजाय नक़दी लौटाने का दबाव डालते हैं, जो उनके उत्पादन की प्रतिक्रिया की गति सीमित करता है।

कार्टेल की ताक़त की सीमाएँ

रियाद की पकड़ की सीमाएँ हैं, और इतिहास दिखाता है कि वे कहाँ हैं। 1985 में सऊदी अरब ने दूसरे उत्पादकों के धोखा देने के बीच उत्पादन घटाते-घटाते थक कर नल खोल दिए, और अगले साल क़ीमतें ढह गईं। 2014 के आख़िर में, अमेरिकी शेल उत्पादन के उछाल के सामने OPEC ने कटौती से इनकार कर दिया, और 2016 की शुरुआत तक ब्रेंट 30 डॉलर से नीचे चला गया। अमेरिकी क्रूड उत्पादन फिर अपने रिकॉर्ड के पास है, और प्रतिबंधों के बावजूद इस साल ईरानी निर्यात बढ़ा है, इसलिए क़ीमत में जुड़ने वाला हर डॉलर सऊदी-रूसी व्यवस्था के बाहर से और आपूर्ति को आमंत्रित करता है।

माँग दूसरी बाधा है। खुलने के बाद से चीन की रिकवरी ने निराश किया है, और एक कमज़ोर चीनी अर्थव्यवस्था क़ीमतों पर किसी भी पश्चिमी कूटनीति से ज़्यादा लगाम लगाएगी। महँगा तेल उस बदलाव को भी तेज़ करता है जिससे उत्पादक लंबे समय में सबसे ज़्यादा डरते हैं। फ़िलहाल, हालाँकि, इन्वेंटरी घट रही है और ज़्यादातर अतिरिक्त क्षमता सऊदी हाथों में है, जो राज्य को ठीक वही मूल्य-निर्धारण शक्ति देती है जिसका वह इस्तेमाल कर रहा है।

वॉशिंगटन की स्थिति कमज़ोर है। राष्ट्रपति बाइडन जुलाई 2022 में ज़्यादा आपूर्ति की उम्मीद में जेद्दा गए थे, और तीन महीने बाद OPEC+ ने प्रति दिन 2 मिलियन बैरल की कटौती की घोषणा की। रिज़र्व ख़ाली होने और चुनावी साल नज़दीक आने के साथ प्रशासन के पास कुछ ही उपाय बचे हैं। रिफ़ाइनर, एयरलाइनें और ढुलाई कंपनियाँ लागत पहले सहती हैं, और उपभोक्ता पंप पर उसके बाद।

OPEC+ मंत्री नवंबर के आख़िर में फिर मिलने वाले हैं, और तब तक सऊदी की मासिक समीक्षाएँ मुख्य फ़ैसला हैं जिन पर नज़र रखनी है, साथ में अमेरिकी साप्ताहिक इन्वेंटरी आँकड़े और चीन के आयात आँकड़े। केंद्रीय बैंक ओवरनाइट दरें तय करते हैं, पर रियाद एक बैरल की क़ीमत तय करता है, और अमेरिकी ड्राइवर व फ़ेड दोनों साल ख़त्म होने से पहले इसे महसूस करेंगे, सबसे साफ़ तौर पर उन हेडलाइन महँगाई आँकड़ों में जो शरद ऋतु में गिरना बंद कर देंगे।