सिंगल्स डे: Alibaba ने अपने आँकड़े दिखाना बंद किया

Alibaba ने 11 नवंबर 2022 को अपना सिंगल्स डे बिक्री कुल जारी नहीं किया, जो इस त्योहार के चौदह साल के इतिहास में पहली बार था जब उसने यह संख्या अपने पास रखी। उसने केवल इतना कहा कि प्रदर्शन पिछले साल के अनुरूप रहा। एक दशक से ज़्यादा समय तक यह आयोजन मध्यवर्गीय ख़र्च के लिए चीन की बड़ी कॉरपोरेट वेटरिंग थी। Alibaba और उसके ई-कॉमर्स प्रतिद्वंद्वियों ने इसे एक मीडिया प्रोडक्शन में बदल दिया था, जिसमें सेलिब्रिटी प्रस्तुतियाँ थीं और लाइव स्कोरबोर्ड रिकॉर्ड सकल मर्चेंडाइज़ वैल्यू (GMV) के आँकड़े स्क्रीनों पर चमकाते थे। इस साल स्क्रीनें बंद रहीं। जब देश का सबसे बड़ा रिटेलर कुछ न कहने का फ़ैसला करता है, तो चीनी उपभोक्ता के बारे में संदेश को नज़रअंदाज़ करना मुश्किल है। ख़रीदार पीछे हट गए हैं।

यह चुप्पी केवल जनसंपर्क का फ़ैसला नहीं है। यह एक डेटा बिंदु है, और यह पुष्टि करता है कि दुनिया की दूसरी सबसे बड़ी अर्थव्यवस्था में घरेलू माँग थक चुकी है। लगातार ज़ीरो-कोविड लॉकडाउन, लंबी खिंची प्रॉपर्टी मंदी और लगभग बीस प्रतिशत युवा बेरोज़गारी ने चीनी परिवारों को उम्मीद पर ख़र्च करने से हटाकर जो उनके पास है उसे बचाने की ओर धकेल दिया है। यह ख़ामोशी एक ऐसी अर्थव्यवस्था को दर्शाती है जिसे कॉरपोरेट मार्केटिंग अब विकास बताकर सजा नहीं सकती।

एक स्कोरबोर्ड जो रुक गया था

चेतावनी के संकेत पिछले साल दिख रहे थे। Alibaba ने 2021 के त्योहार पर 540.3 अरब युआन की बिक्री बताई थी, पर वृद्धि रिकॉर्ड पर सबसे कमज़ोर स्तर तक धीमी हो चुकी थी, और जश्न पहले ही फीका पड़ चुका था। उस अप्रैल में बीजिंग ने एंटीट्रस्ट उल्लंघन के लिए कंपनी पर 18.2 अरब युआन का जुर्माना लगाया था, और साझा समृद्धि के सरकारी अभियान ने उपभोक्ता अतिरेक की खुली डींगें राजनीतिक रूप से असहज बना दी थीं।

उसके बाद से व्यापक आँकड़े और कमज़ोर हुए हैं। सितंबर तक के साल में खुदरा बिक्री महज़ 2.5 प्रतिशत बढ़ी, जो महामारी से पहले की रफ़्तार का एक अंश है। शंघाई वसंत में दो महीने लॉकडाउन में रहा, और चेंगदू से गुआंगझू तक शहर तब से नए प्रतिबंधों का सामना कर रहे हैं। जो परिवार यह निश्चित नहीं कर सकता कि उसका इलाक़ा अगले हफ़्ते खुला रहेगा, वह इस हफ़्ते बड़ी ख़रीदारी के लिए शायद प्रतिबद्ध नहीं होगा।

प्रॉपर्टी ख़र्च को खींचती है

मंदी की शुरुआत घरों से होती है। आवासीय संपत्ति चीनी परिवारों की संपत्ति का लगभग सत्तर प्रतिशत है। दो दशकों तक बढ़ती अपार्टमेंट क़ीमतों ने एक बड़ा संपत्ति प्रभाव पैदा किया, जिसने परिवारों को लक्ज़री सामान, इलेक्ट्रॉनिक्स और सेवाओं पर ख़र्च करने को प्रोत्साहित किया। अब डेवलपर अपने कर्ज़ पर चूक रहे हैं, अधूरे फ़्लैटों के ख़रीदार अपने गृह ऋण का भुगतान बंद कर रहे हैं, और टियर-दो और टियर-तीन शहरों में क़ीमतें गिर रही हैं। संपत्ति प्रभाव तेज़ी से नकारात्मक हो गया है।

सड़न तब शुरू हुई जब सबसे ज़्यादा कर्ज़दार डेवलपर Evergrande पिछले साल के आख़िर में अपने डॉलर बॉन्ड पर चूका, और जैसे-जैसे दूसरे भी उसके पीछे चले, वह फैल गई। जुलाई में शुरू हुए गृह ऋण बहिष्कार ने डर का एक नया रूप दिखाया: ऐसे ख़रीदार जिन्होंने उन फ़्लैटों के लिए पहले से पैसे दे दिए थे जो शायद कभी पूरे न हों। प्री-सेल्स डेवलपरों का मुख्य वित्तपोषण स्रोत थी, इसलिए जैसे ही ख़रीदारों ने उन पर भरोसा खोया, निर्माण और धीमा हुआ और विश्वास की समस्या अपने आप को खाने लगी।

परिवार ख़र्च के लिए उधार लेने के बजाय क़र्ज़ चुका रहे हैं। समय से पहले गृह ऋण चुकौती रिकॉर्ड स्तर पर पहुँची है, और नया उपभोक्ता ऋण लगभग बढ़ना बंद हो गया है। जो लोग अपनी सबसे बड़ी संपत्ति को मूल्य खोते देखते हैं, और जिन्हें कम सूचना पर बंद किया जा सकता है, वे हर अतिरिक्त युआन का कम हिस्सा ख़र्च करते हैं। एक ही चौबीस घंटे के प्रमोशन में अस्सी अरब डॉलर के सस्ते कपड़ों और सौंदर्य प्रसाधनों पर ख़र्च, एक मज़ेदार वार्षिक रिवाज़ नहीं, बल्कि लापरवाह लगने लगता है।

युआन बीजिंग को सीमित करता है

उपभोक्ता मंदी उसी समय आई है जब बाहर से दबाव बढ़ रहा है। फ़ेड की तेज़ दर वृद्धियों ने वह यील्ड प्रीमियम मिटा दिया है जो चीनी सरकारी बॉन्डों को अमेरिकी ट्रेज़री के मुक़ाबले मिलता था, और अब यह अंतर उलट गया है। पूँजी का बहिर्वाह बढ़ा है, जिससे युआन 7.30 प्रति डॉलर की ओर खिसका है, एक ऐसा स्तर जो 2008 के वैश्विक वित्तीय संकट के बाद से नहीं टूटा था।

इससे बीजिंग के नीति निर्माता एक दर्दनाक फँसाव में हैं। पाठ्यपुस्तक अर्थशास्त्र कहता है कि जिस देश में घरेलू माँग गिर रही हो, उसे उधार लेने को प्रोत्साहित करने के लिए ब्याज दरें घटानी चाहिए। पर फ़ेड के सख़्त होने के दौरान कटौती करने से दर का अंतर चौड़ा होता है, पूँजी पलायन तेज़ होता है और युआन और नीचे जाता है। मुद्रा की रक्षा के लिए पीपुल्स बैंक ऑफ़ चाइना को प्रशासनिक दिशानिर्देश, राज्य बैंकों की डॉलर बिक्री और रिज़र्व आवश्यकताओं में कटौती पर लौटना पड़ता है, जिससे घरेलू मौद्रिक नीति काफ़ी हद तक अटकी रहती है।

केंद्रीय बैंक ने इस शरद ऋतु में पूरा औज़ार इस्तेमाल किया है। सितंबर में उसने बैंकों को विदेशी मुद्रा जमाओं पर रखनी पड़ने वाली रिज़र्व हिस्सेदारी घटाई, जिससे बाज़ार के लिए डॉलर मुक्त होते हैं, और बैंकों की ग्राहकों को फ़ॉरवर्ड डॉलर बिक्री पर 20 प्रतिशत जोखिम रिज़र्व फिर से लागू किया, जिससे युआन के ख़िलाफ़ दाँव महँगा होता है। ये उपाय घरेलू स्तर पर कोई प्रोत्साहन जोड़े बिना मुद्रा की फिसलन धीमी करते हैं।

एक शांत स्पष्टीकरण का तर्क

Alibaba की चुप्पी का एक सौम्य पाठ भी है। त्योहार सालों से पतला होता गया है, प्री-सेल अब अक्टूबर में शुरू होती है, और Douyin जैसे लाइव-स्ट्रीमिंग प्लेटफ़ॉर्मों ने उस ख़र्च का बढ़ता हिस्सा ले लिया है जो कभी अकेले Alibaba की साइटों से होकर जाता था। बाज़ार हिस्सेदारी खो रही कंपनी के पास ऐसा आँकड़ा छापना बंद करने की वजहें हैं जो केवल उसके अपने हिस्से को मापता है। एंटीट्रस्ट जुर्माने के बाद की नियामक सावधानी भी उसी दिशा में इशारा करती है।

दोनों स्पष्टीकरण एक साथ सच हो सकते हैं, और दोनों में से कोई भी मैक्रो आँकड़ों का खंडन नहीं करता। बाज़ार हिस्सेदारी का नुक़सान सपाट कुल को समझा सकता है, पर कमज़ोर खुदरा बिक्री, सतर्क उधारी और गिरती घर क़ीमतों को नहीं। काले पड़े स्क्रीनों का संकेत इस साल चीनी माँग के हर दूसरे पैमाने से मेल खाता है।

क्या तस्वीर बदल सकता है

एक विकास जो ख़र्च को तेज़ी से पुनर्जीवित कर सकता है, वह है ज़ीरो-कोविड का अंत। 11 नवंबर को राष्ट्रीय स्वास्थ्य आयोग ने क़रीबी संपर्कों और आने वाले यात्रियों के लिए क्वारंटीन अवधि घटाई, एक मामूली क़दम जिसे बाज़ार ने और आने के संकेत के रूप में देखा। एक प्रॉपर्टी बचाव योजना, जो रुकी परियोजनाओं को पूरा होने देती, विश्वास के लिए किसी भी दर कटौती से ज़्यादा काम करती, क्योंकि वह गृह ऋण बहिष्कार के पीछे के डर को सीधे संबोधित करती।

Alibaba ने जो संख्या रोकी, वह 2022 के अंत में चीनी अर्थव्यवस्था का सबसे अच्छा स्कोरबोर्ड है। चीन के सबसे बड़े रिटेलर अब विकास की सुर्ख़ियाँ नहीं दे सकते, क्योंकि परिवार एक बैलेंस-शीट मंदी में फँसे हैं जिसे ई-कॉमर्स छूट ठीक नहीं करेगी, और जब तक घर क़ीमतें गिरती रहेंगी, उपभोक्ता ख़र्च कमज़ोर रहने की संभावना है। वैश्विक ब्रांड और निवेशक, जिन्होंने अपनी योजनाएँ चीनी ख़रीदारों की अंतहीन आपूर्ति पर बनाई थीं, काले स्क्रीनों को चेतावनी के रूप में पढ़ें कि चीन में आसान विकास ख़त्म हो चुका है, और सबसे बड़े चीनी जोखिम वाले लक्ज़री और उपभोक्ता-सामान समूह क्रिसमस तिमाही के नतीजों में इसे सबसे पहले महसूस करेंगे।