सिंगल्स डे: चीन के ख़रीदारों ने हिम्मत खो दी

Alibaba और JD.com ने सिंगल्स डे के लिए सकल मर्चेंडाइज़ वॉल्यूम के आँकड़े फिर प्रकाशित नहीं किए, लगातार दूसरे साल, और केवल अस्पष्ट दावे किए कि लेन-देन बढ़े हैं। यह वार्षिक ख़रीदारी उत्सव कभी चीन के उपभोक्ताओं के आत्मविश्वास और घरेलू ख़र्च की वृद्धि का प्रदर्शन हुआ करता था। इस बार यह मुख्यतः अपनी चुप्पी के लिए उल्लेखनीय रहा। चीन के ख़रीदार रक्षात्मक मुद्रा में चले गए हैं।

प्रदर्शन से ख़ामोशी तक

Alibaba ने यह उत्सव 2009 में बनाया था, जो अविवाहितों के लिए एक अनौपचारिक दिन को चौबीसों घंटे चलने वाले बिक्री आयोजन में बदल गया। एक दशक से ज़्यादा समय तक कंपनी उलटी गिनती घड़ियों और सेलिब्रिटी प्रस्तुतियों के साथ हर साल और बड़े बिक्री योग देती रही, और इन आँकड़ों को चीनी उपभोग के बैरोमीटर की तरह पढ़ा जाता था। जब देर 2020 से तकनीकी कंपनियों पर सरकार की सख़्ती ने दिखावटी सफलता को राजनीतिक रूप से असहज बना दिया, और जब वृद्धि धीमी हुई, तो यह तमाशा फीका पड़ गया। दूसरे साल आँकड़े दबाए रखना बताता है कि आँकड़े तारीफ़ के लायक़ नहीं हैं।

उत्सव अब एक दिन से कहीं आगे खिंच गया है। प्लेटफ़ॉर्म हफ़्तों पहले प्री-सेल खोलते हैं और छूट को लंबी अवधि में फैलाते हैं, जिससे साल-दर-साल तुलना कठिन हो जाती है, भले ही कंपनियाँ आँकड़े प्रकाशित करें। बाहरी परामर्श फ़र्मों के अनुमान मौजूद हैं, पर वे प्लेटफ़ॉर्मों के डेटा तक सीमित पहुँच पर टिके हैं। व्यवहार में चीनी उपभोग के सबसे भरोसेमंद संकेत अब आधिकारिक खुदरा बिक्री और कंपनियों की तिमाही नतीजों से आते हैं, और दोनों देर से आते हैं।

अवस्फीति और छूट

अक्टूबर में उपभोक्ता कीमतें साल-दर-साल 0.2 प्रतिशत गिरीं और फिर शून्य से नीचे चली गईं, और संपत्ति संकट घरेलू संपत्ति मिटा रहा है। उपभोक्ता बचत पकड़े हुए हैं और सौदों की तलाश कड़ाई से कर रहे हैं। Pinduoduo जैसे डिस्काउंट प्लेटफ़ॉर्म पुराने बाज़ारों से बाज़ार हिस्सेदारी छीन रहे हैं, और खुदरा विक्रेताओं को ऐसी मूल्य-लड़ाइयों में धकेला गया है जो उनके मार्जिन कुचल देती हैं। घरों ने उम्मीद करना शुरू कर दिया है कि कीमतें गिरती रहेंगी।

कीमत आँकड़े विक्रेताओं पर दबाव को कम करके दिखाते हैं। फ़ैक्टरी-गेट कीमतें एक साल से ज़्यादा से गिर रही हैं, क्योंकि देश और विदेश दोनों में कमज़ोर माँग उत्पादकों के पास अतिरिक्त क्षमता छोड़ रही है। सूअर के मांस के नेतृत्व में खाद्य कीमतें गिरी हैं। कोर महंगाई, जो खाद्य और ऊर्जा को निकाल देती है, मुश्किल से सकारात्मक है। जो ख़रीदार उम्मीद करता है कि अगले महीने सामान सस्ता होगा, उसके पास इंतज़ार करने की हर वजह है, और उस ख़रीदार का सामना करने वाले खुदरा विक्रेता के पास पहले दाम घटाने के अलावा लगभग कोई विकल्प नहीं।

दौलत कहाँ गई

चीनी परिवारों के लिए आवास धन का मुख्य भंडार है, जो ज़्यादातर अमीर देशों से कहीं ज़्यादा है, जहाँ बचत पेंशन और वित्तीय परिसंपत्तियों में फैली होती है। 2021 से संपत्ति कीमतें गिर रही हैं, जब बीजिंग ने डेवलपरों की उधारी पर रोक लगाई थी, और नए मकानों की बिक्री लुढ़क गई है। Evergrande लगभग दो साल से डिफ़ॉल्ट में है, और Country Garden, जो कभी बिक्री के हिसाब से सबसे बड़ा डेवलपर था, अपने डॉलर कर्ज़ पर चूक चुका है। कई ख़रीदारों ने ऐसे फ़्लैटों के लिए पहले से भुगतान किया था जो अब तक पूरे नहीं हुए।

ख़र्च पर असर सीधा है। जो परिवार इसलिए ग़रीब महसूस करता है कि उसके फ़्लैट की क़ीमत गिर गई है, वह कम ख़र्च करता है, और जो अपनी नौकरी को लेकर डरता है, वह ज़्यादा बचाता है। परिवार बंधक जल्दी चुका रहे हैं और ख़र्च करने के बजाय बैंक जमा बढ़ा रहे हैं। जून में युवा बेरोज़गारी रिकॉर्ड स्तर पर पहुँची, जिसके बाद सांख्यिकी कार्यालय ने यह आँकड़ा प्रकाशित करना बंद कर दिया, और इससे उन युवा उपभोक्ताओं का भरोसा नहीं बढ़ता जिन पर सिंगल्स डे कभी निर्भर था।

कंजूस बाज़ार के विजेता

Pinduoduo ने कम दामों, समूह-ख़रीद और खेतों व फ़ैक्टरियों से सस्ते सामान पर अपना कारोबार खड़ा करके तेज़ी से वृद्धि की है। उसकी वृद्धि Alibaba के Tmall और Taobao और JD.com की क़ीमत पर आई है, जिन्होंने अपने ब्रांड गुणवत्ता और भरोसेमंद डिलीवरी पर बनाए थे। लाइवस्ट्रीमिंग विक्रेता, जो वास्तविक समय में छूट पेश करते हैं, भी आगे बढ़ रहे हैं। स्थापित ब्रांडों, विदेशी और घरेलू दोनों, पर दाम घटाने या मात्रा खोने का दबाव है, और लग्ज़री विक्रेताओं को मध्यम-वर्गीय ख़रीदारों की ओर से ज़्यादा सावधानी दिख रही है।

हारने वालों में चीन के व्यापार साझेदार भी हैं। घरेलू माँग कमज़ोर होने से चीनी उत्पादक कम दामों पर ज़्यादा बेचते हैं, यानी अवस्फीति का निर्यात होता है। इससे विदेशी उपभोक्ताओं को फ़ायदा होता है और उन विदेशी निर्माताओं को नुक़सान, जो स्टील से लेकर इलेक्ट्रिक वाहनों तक चीनी सामान से प्रतिस्पर्धा करते हैं।

जापान की गूँज

सबसे नज़दीकी मिसाल जापान है, जब 1990 में उसके संपत्ति और शेयर बुलबुले फूटे। गिरती संपत्ति कीमतों ने घरों और कंपनियों को अपनी बैलेंस शीट सुधारने पर केंद्रित कर दिया, और 1990 के दशक के आख़िर तक उपभोक्ता कीमतें गिरने लगीं। एक बार अवस्फीति की अपेक्षाएँ जड़ पकड़ लेने पर उन्हें पलटना बेहद कठिन साबित हुआ, और जापान अगले दो दशक तक इसकी कोशिश करता रहा। चीन के पास नीतिगत गुंजाइश अधिक है और अंतर्निहित वृद्धि तेज़ है, पर गिरती संपत्ति कीमतों, ऊँची बचत और कमज़ोर कीमतों का पैटर्न परिचित है।

क्या बीजिंग इसे पलट सकता है

प्रतिवाद यह है कि अर्थव्यवस्था ढह नहीं रही और नीति मुड़ रही है। तीसरी तिमाही में वृद्धि साल-दर-साल 4.9 प्रतिशत रही, और अक्टूबर के आख़िर में नेशनल पीपुल्स कांग्रेस ने मुख्यतः आपदा पुनर्वास और इंफ़्रास्ट्रक्चर के लिए RMB 1 ट्रिलियन के अतिरिक्त सॉवरेन बॉन्ड को मंज़ूरी दी। केंद्रीय बैंक ने जून से दो बार दरें घटाई हैं, और शहरों ने घर ख़रीदने के नियम ढीले किए हैं। हो सकता है उपभोक्ता केवल अपनी आदतें समायोजित कर रहे हों, स्थायी रूप से पीछे न हट रहे हों।

समस्या यह है कि प्रोत्साहन मुख्यतः निर्माण और निवेश पर केंद्रित है, परिवारों पर नहीं। जब तक संपत्ति बाज़ार गिरना बंद नहीं करता या सरकार सीधे उपभोक्ताओं की जेब में पैसा नहीं डालती, भरोसा लौटने की संभावना कम है। जिन आँकड़ों पर नज़र रखनी है वे हैं अक्टूबर की खुदरा बिक्री, जो आने वाले दिनों में आएगी, मासिक घर बिक्री और कीमत आँकड़े, और नवंबर का उपभोक्ता मूल्य सूचकांक।

सुस्त सिंगल्स डे पुष्टि करता है कि गिरती संपत्ति कीमतों ने चीनी उपभोक्ता भरोसे को बुरी तरह चोट पहुँचाई है। ख़रीदारी किफ़ायत का अभ्यास बन गई है, और खुदरा विक्रेताओं को आवास बाज़ार स्थिर होने तक पतले मार्जिन की उम्मीद करनी चाहिए, जो मौजूदा सबूतों के आधार पर अगले साल की दूसरी छमाही से पहले नहीं होगा।