छात्र ऋण लौट आए हैं, और दुकानों को इसकी मार महसूस होगी

तैंतालीस मिलियन अमेरिकियों को 1 अक्टूबर से संघीय छात्र ऋणों की चुकौती फिर शुरू करनी होगी, जिससे तीन साल की महामारी-कालीन छुट्टी ख़त्म होगी। ये भुगतान घरेलू बजट से अनुमानित 8 अरब से 10 अरब डॉलर प्रति माह निकालेंगे। सबसे ज़्यादा चोट कम उम्र के, मध्यम-आय वाले उधारकर्ताओं पर पड़ेगी, जिनका विवेकाधीन ख़र्च महामारी के बाद के उपभोक्ता उछाल को चला रहा था।

छुट्टी कैसे ख़त्म हुई

यह ठहराव मार्च 2020 में शुरू हुआ था और दो प्रशासनों के तहत बार-बार बढ़ाया गया। इसका अंत इस गर्मी में दो दिशाओं से तय हुआ। जून के कर्ज़ सीमा सौदे ने फिर से शुरुआत को क़ानून में लिख दिया, और 30 जून को सुप्रीम कोर्ट ने राष्ट्रपति बाइडेन की उस योजना को रद्द कर दिया जिसमें प्रति उधारकर्ता 10,000 डॉलर तक, और पेल ग्रांट पाने वालों के लिए 20,000 डॉलर तक का क़र्ज़ माफ़ होना था। 1 सितंबर से लगभग 1.6 ट्रिलियन डॉलर के संघीय छात्र ऋण भंडार पर ब्याज फिर जमा होने लगा।

प्रशासन ने राहत का एक और रास्ता देने का वादा किया है, उच्च शिक्षा अधिनियम के तहत एक धीमी नियम-निर्माण प्रक्रिया शुरू करके, जो संकीर्ण होगी और नई क़ानूनी चुनौती के लिए खुली रहेगी। इसमें से कुछ भी पहले बिलों से पहले उधारकर्ताओं तक नहीं पहुँचेगा। बजट के लिए परिवारों को मानना होगा कि क़र्ज़ उनका है और भुगतान देय है।

दुकानों के लिए कम नक़दी

यह निकासी ठीक तब आ रही है जब परिवार अपनी ज़्यादातर अतिरिक्त बचत ख़र्च कर चुके हैं और क्रेडिट कार्ड की चूक बढ़ रही है। जो खुदरा विक्रेता, कपड़ा ब्रांड और कैज़ुअल डाइनिंग चेनें खुलकर ख़र्च करने वाले ग्राहकों पर फली-फूली थीं, उन्हें लगभग तुरंत आवाजाही धीमी होती दिखेगी। वेतन लागत चिपचिपी होने के कारण, खोई बिक्री को सोखने में उनके मार्जिन संघर्ष करेंगे।

कुल मिलाकर अंक मामूली हैं, पर हाशिये पर गंभीर। एक साल में चुकौती अमेरिकी उपभोक्ता ख़र्च के लगभग आधा प्रतिशत के बराबर बैठती है, जो वृद्धि को थोड़ा घटाने के लिए काफ़ी है, पर अकेले मंदी लाने के लिए नहीं। दर्द उन लोगों पर केंद्रित है जो अपने करियर की शुरुआत में हैं और अपनी आय का बड़ा हिस्सा बाहर खाने, कपड़ों, इलेक्ट्रॉनिक्स और यात्रा पर ख़र्च करते हैं। क्रेडिट-कार्ड बैलेंस दूसरी तिमाही में पहली बार 1 ट्रिलियन डॉलर पार कर गए, जो बताता है कि इनमें से कई परिवार ख़र्च जारी रखने के लिए पहले से उधार ले रहे थे।

कई खुदरा विक्रेताओं ने गर्मी की कमाई कॉल में इस फिर से शुरुआत को जोखिम के रूप में रेखांकित किया। युवा ग्राहकों को लक्षित मिड-मार्केट कपड़ा और रेस्तराँ चेनें सबसे ज़्यादा उजागर हैं, जबकि डिस्काउंट और ऑफ़-प्राइस खुदरा विक्रेताओं को सस्ती ओर जाते ग्राहक मिल सकते हैं। शॉपिंग सेंटरों के मकान मालिक और विवेकाधीन ख़रीद को फ़ाइनेंस करने वाली कार्ड कंपनियाँ उसी श्रृंखला में एक क़दम आगे खड़ी हैं।

पैसा कहाँ जाता है

ये भुगतान अर्थव्यवस्था से ग़ायब नहीं होते। ज़्यादातर संघीय छात्र ऋणों का मालिक शिक्षा विभाग है, इसलिए नक़दी परिवारों से ट्रेज़री की ओर बहती है, और बॉन्ड बाज़ार में सरकार को जितना उधार लेना पड़ता, उसमें थोड़ी कमी करती है। इससे फिर से शुरुआत एक छोटी राजकोषीय सख़्ती बन जाती है, जिसका असर किसी एक आयु वर्ग पर लगाए गए कर वृद्धि जैसा होता है। युवाओं का ख़र्च घटता है और घाटा थोड़ा सिकुड़ता है, किसी और की आय में कोई भरपाई वाली बढ़त नहीं होती।

प्लंबिंग भी मायने रखती है। तीन साल के ठहराव के दौरान ऋण सर्विसरों ने कर्मचारी निकाले थे, और अब उन्हें लाखों ऐसे उधारकर्ताओं का सामना है जिन्होंने पिछली बार भुगतान करने के बाद से पता, बैंक या नियोक्ता बदल लिया है। पहले महीनों में लंबी कॉल-कतारें और बिलिंग में ग़लतियाँ होने की संभावना है। ये घर्षण कुछ भुगतानों को टालेंगे, जिससे ख़र्च पर तत्काल चोट नरम होती है, पर मासिक आँकड़ों को पढ़ना कठिन बना देती है।

वॉशिंगटन से एक गद्दी

प्रशासन ने इस चोट को नरम किया है। SAVE नाम की एक नई आय-आधारित चुकौती योजना कम कमाने वालों के मासिक भुगतान घटाती है, कई मामलों में शून्य तक, और बारह महीने की ऑन-रैंप का मतलब है कि छूटे भुगतान क्रेडिट ब्यूरो को रिपोर्ट नहीं होंगे और उधारकर्ताओं को डिफ़ॉल्ट की ओर नहीं धकेलेंगे। इससे क्षतिग्रस्त क्रेडिट स्कोर की लहर का जोखिम घटता है, पर इसका यह भी मतलब है कि कुछ उधारकर्ता बस भुगतान नहीं करेंगे, जो ख़र्च पर चोट को आसान बनाता है पर बाद में बड़े बैलेंस की क़ीमत पर। इसलिए नक़दी की निकासी सुर्ख़ी के अनुमान से धीरे पहुँच सकती है, और नुक़सान सीमित रहेगा, यह सबसे अच्छी दलील है।

ऋणदाता उन्हीं परिवारों को दूसरी तरफ़ से देखेंगे। जो उधारकर्ता छात्र ऋण भुगतान फिर शुरू करता है, उसके पास कार लोन या क्रेडिट कार्ड चुकाने की गुंजाइश कम होती है, इसलिए ऑन-रैंप के कारण छात्र ऋण चूक रोके जाने के बावजूद कार्ड कंपनियों और सबप्राइम ऑटो ऋणदाताओं की चूक बढ़ सकती है। इससे क्रेडिट जोखिम का एक हिस्सा संघीय सरकार से, जिसके पास ज़्यादातर छात्र ऋण हैं, निजी ऋणदाताओं की बैलेंस शीट पर चला जाता है। कार्ड चूक बढ़ने के साथ बैंक इस साल पहले ही अपने ऋण-हानि भंडार बढ़ा चुके हैं।

2013 क्या संकेत देता है

सबसे नज़दीकी तुलना जनवरी 2013 में पेरोल-टैक्स कटौती की समाप्ति है, जिसने ज़्यादातर कामगारों के वेतन पर कर रातोंरात दो प्रतिशत अंक बढ़ा दिया था। उस साल उपभोक्ता ख़र्च बढ़ता रहा, जिसमें बढ़ते घर-मूल्य और स्थिर भर्ती ने मदद की। आज का श्रम बाज़ार भी उतना ही मज़बूत है, जो ढह जाने की भविष्यवाणी के ख़िलाफ़ तर्क देता है। फ़र्क़ यह है कि आज के युवा उधारकर्ता समायोजन में इस हाल में प्रवेश कर रहे हैं कि उनकी महामारी-बचत लगभग ख़र्च हो चुकी है और कार्ड बैलेंस रिकॉर्ड पर हैं।

इसका एक मौद्रिक पहलू भी है। फ़ेड ने पिछले हफ़्ते दरें 5.25 से 5.50 प्रतिशत पर रखीं और संकेत दिया कि वह उन्हें अगले साल तक ऊँचा रखने की उम्मीद करता है। फिर से शुरुआत का सामना कर रहे उपभोक्ता इस अंतर को पाटने के लिए सस्ते क़र्ज़ पर भरोसा नहीं कर सकते, क्योंकि कार्ड दरें और पर्सनल-लोन दरें फ़ेड की नीतिगत दर का क़रीबी पालन करती हैं। उसी समय दूसरे झटके भी जमा हो रहे हैं, जिनमें इस गर्मी में पेट्रोल की ऊँची क़ीमतें और डेट्रॉइट के विनिर्माताओं पर कार कामगारों की हड़ताल शामिल हैं।

शुरुआती सबूत मासिक खुदरा बिक्री, बड़े बैंकों द्वारा प्रकाशित कार्ड-ख़र्च डेटा, और न्यूयॉर्क फ़ेड के त्रैमासिक घरेलू-ऋण आँकड़ों से आएँगे। एक सरकारी शटडाउन, जो रविवार से संभव है अगर कांग्रेस फ़ंडिंग पर सहमत नहीं होती, उन्हीं महीनों पर एक दूसरा दबाव डाल देगा।

छात्र ऋण चुकौतियाँ कई अरब डॉलर का वह दबाव हैं जो सीधे युवा ख़रीदारों को निशाना बनाता है, और साल की आख़िरी तिमाही के खुदरा नतीजे इसे दिखाएँगे, जिसमें मिड-मार्केट कपड़ा और कैज़ुअल डाइनिंग चेनें सबसे कमज़ोर आँकड़े रिपोर्ट करेंगी।