टैरिफ़ अब सरकार का ख़र्च चला रहे हैं

ट्रेज़री विभाग की प्राप्तियों के अनुसार, सीमा शुल्क ने वित्तीय वर्ष 2025 में 195 अरब डॉलर का सकल संग्रह किया। इससे टैरिफ़ संघीय सरकार का चौथा सबसे बड़ा राजस्व स्रोत बन गए हैं, जो वॉशिंगटन के अपने बिल चुकाने के तरीक़े में एक ऐतिहासिक बदलाव है।

सौदेबाज़ी के मोहरे से बजट की मद तक

सीमा पर लगने वाले शुल्क अब उससे ज़्यादा लाते हैं जितना पिछले दशकों में उत्पाद शुल्क और सीमा शुल्क मिलाकर लाते थे। टैरिफ़ व्यापार वार्ताओं में अस्थायी लीवर के रूप में बेचे गए थे। अब वे संघीय घाटे का लगभग दस प्रतिशत भरते हैं, और उनकी प्राप्तियाँ सामान्य ख़र्च में मिला दी गई हैं।

सालाना कुल मौजूदा रफ़्तार को कम करके दिखाता है। वित्तीय वर्ष अक्टूबर 2024 से सितंबर 2025 तक चला, और सबसे बड़े शुल्क उसकी दूसरी छमाही में आए, वसंत के फ़ेंटेनिल-संबंधित टैरिफ़ के बाद, अप्रैल के पारस्परिक टैरिफ़ और अगस्त में लागू हुई ऊँची देश-दरों के बाद। शरद ऋतु तक मासिक संग्रह बढ़कर लगभग 30 अरब डॉलर हो गया था, जो वर्ष के औसत से लगभग दोगुना है। अगर दरें और आयात की मात्रा टिकी रहती हैं, तो चालू वित्तीय वर्ष पिछले वर्ष से काफ़ी ज़्यादा लाएगा।

एक पुराना कर लौटा

उन्नीसवीं सदी के ज़्यादातर हिस्से में सीमा शुल्क संघीय राजस्व का मुख्य स्रोत थे। 1913 में सोलहवें संशोधन की मंज़ूरी ने स्थायी आयकर की अनुमति दी, और आने वाले दशकों में आय और पेरोल करों ने टैरिफ़ को बौना कर दिया। पिछले साल की शुरुआत तक सीमा शुल्क बजट की एक मामूली पंक्ति बन चुका था, जो व्यक्तिगत आयकर, पेरोल करों और कॉरपोरेट आयकर से काफ़ी पीछे था। अब यह उन तीन के ठीक पीछे है, और ईंधन, शराब और तंबाकू पर उत्पाद करों से आगे।

राजस्व स्रोत के रूप में टैरिफ़ की वापसी तय करती है कि भुगतान कौन करता है। आयातक सीमा शुल्क और बॉर्डर प्रोटेक्शन को चेक लिखते हैं, पर चीनी सामान पर 2018 और 2019 के टैरिफ़ के अध्ययनों ने पाया कि लगभग पूरी लागत अमेरिकी ख़रीदारों तक पहुँची, न कि विदेशी निर्यातकों ने उसे सहा। आयातित उपभोक्ता सामान पर कर उन परिवारों की आय का बड़ा हिस्सा लेता है जो अपनी कमाई का ज़्यादातर हिस्सा ख़र्च कर देते हैं, इसलिए आय करों से टैरिफ़ की ओर बदलाव कुल कर-व्यवस्था को कम प्रगतिशील बनाता है।

जवाबी कार्रवाई भी इतिहास के अनुमान से हल्की रही है। जब कांग्रेस ने 1930 के Smoot-Hawley अधिनियम से शुल्क बढ़ाए, तो व्यापारिक साझेदारों ने अपने टैरिफ़ से जवाब दिया और विश्व व्यापार सिकुड़ गया। इस बार अधिकांश बड़े साझेदार, जिनमें यूरोपीय संघ और जापान शामिल हैं, मिलते-जुलते शुल्क लगाने के बजाय गर्मियों में फ़्रेमवर्क सौदों पर बातचीत करना चुनते रहे, चीन इसका मुख्य अपवाद रहा। इस संयम ने आयात की मात्रा, और इसलिए सीमा शुल्क प्राप्तियों, को उससे ऊँचा रखा जितना कई पूर्वानुमानकर्ताओं ने उम्मीद की थी।

छोड़ने में मुश्किल आदत

ऐसा पैसा आदत डाल देता है। दोनों दलों के वे विधायक जो कभी सीमा कर से आर्थिक नुक़सान की शिकायत करते थे, अब हर महीने 16 अरब डॉलर पर निर्भर हो गए हैं, क्योंकि यह उन्हें अलोकप्रिय कर वृद्धि या ख़र्च कटौती पर वोट देने से बचाता है।

बजट का गणित इस आदत को और मज़बूत करता है। कांग्रेसनल बजट ऑफ़िस अब अगले दशक में टैरिफ़ को ट्रिलियन डॉलर के घाटे में कमी के रूप में गिनता है, और यह अनुमान जुलाई में पारित टैक्स क़ानून की लागत को आंशिक रूप से संतुलित करता है। इसलिए टैरिफ़ हटाने से अनुमानित उधारी में बड़ा इज़ाफ़ा दिखेगा, और जो भी सदस्य इसका प्रस्ताव रखेगा, उसे इसका बचाव करना होगा।

इतिहास में अस्थायी करों के उदाहरण हैं जो अपने मक़सद से लंबे समय तक टिके रहे। ब्रिटेन में आयकर 1799 में फ़्रांसीसी क्रांति के ख़िलाफ़ युद्ध के ख़र्च के लिए लगाया गया था। अमेरिका में टेलीफ़ोन कॉलों पर एक संघीय उत्पाद कर 1898 में स्पैनिश-अमेरिकन युद्ध के वित्तपोषण में मदद के लिए पहली बार लगाया गया था, और कई बार निरस्त और पुनर्जीवित होने के बाद एक सदी से ज़्यादा बाद भी वसूला जा रहा था। बिना दर्ज वोट के आने वाला राजस्व छोड़ना ख़ास तौर पर कठिन होता है, क्योंकि उसे रखने के फ़ैसले का मालिक कोई नहीं होता।

रेत पर बना राजस्व आधार

ये प्राप्तियाँ बजट अनुमानों से जितनी सुरक्षित लगती हैं, उतनी नहीं हैं। वसूले गए शुल्कों का बड़ा हिस्सा उन आपातकालीन शक्तियों पर टिका है जो अब सुप्रीम कोर्ट के सामने हैं। अगर अदालत प्रशासन के ख़िलाफ़ फ़ैसला देती है, तो उन टैरिफ़ से राजस्व रुक जाएगा, और पहले चुकाए गए शुल्क शायद लौटाने पड़ेंगे, यानी बजट का लाभ लगभग रातोंरात बजट की लागत बन जाएगा।

नीति में ही एक तनाव भी है। विनिर्माण को घर लाने के लिए बने टैरिफ़ आयात घटाकर सफल होते हैं, और हर कंटेनर जो नहीं भेजा जाता, वह राजस्व है जो वसूला नहीं जाता। राजस्व बढ़ाने के लिए बने टैरिफ़ तब सबसे अच्छा काम करते हैं जब आयात बहता रहे। प्रशासन ने दोनों लक्ष्यों का दावा किया है, और लंबे समय में वह दोनों को पूरी तरह हासिल नहीं कर सकता।

यह तर्क कि कांग्रेस उन्हें जाने देगी

विपरीत नज़रिया यह है कि टैरिफ़ अपने राजस्व से सुझाए जाने की तुलना में राजनीतिक रूप से कमज़ोर हैं। कांग्रेस ने उन्हें कभी वोट से मंज़ूर नहीं किया; वे कार्यकारी आदेशों और आपातकालीन घोषणाओं पर टिके हैं। सीनेट ने शरद ऋतु में उनके पीछे की कुछ आपात स्थितियाँ समाप्त करने के लिए प्रतीकात्मक प्रस्ताव पारित किए, और सर्वेक्षणों में दामों की चिंता वाले मतदाताओं के बीच टैरिफ़ अलोकप्रिय दिखे हैं। भविष्य का प्रशासन उन्हें उसी क़लम से हटा सकता है जिससे उन्हें लगाया गया था।

यह नज़रिया बजट के जाल को कम आँकता है। जो राष्ट्रपति टैरिफ़ हटाता है, उसे घाटे में उछाल की व्याख्या करनी होगी, और जो कांग्रेस राजस्व की जगह लेना चाहेगी, उसे इतनी ही रक़म के लिए दूसरे कर बढ़ाने या ख़र्च घटाने होंगे। न कोई दल इनमें से किसी के लिए भी इच्छा दिखा रहा है। किसी भी रंग की सरकार के लिए आसान रास्ता यही है कि शुल्क बने रहें और उन्हें कर के अलावा कुछ और कहकर पेश किया जाए।

किस पर नज़र रखें

मासिक ट्रेज़री विवरण बताएँगे कि संग्रह 30 अरब डॉलर के आसपास टिकता है या आयातकों के समायोजन के साथ गिरता है। आपातकालीन टैरिफ़ पर सुप्रीम कोर्ट का फ़ैसला तय करेगा कि राजस्व का कितना हिस्सा क़ानूनी रूप से सुरक्षित है। बजट कार्यालय का अगला आधार-अनुमान, जो साल की शुरुआत में अपेक्षित है, दिखाएगा कि वॉशिंगटन अब टैरिफ़ से कितनी घाटा-कमी मानकर चल रहा है।

195 अरब डॉलर सालाना पर, टैरिफ़ सरकार के अपने वित्तपोषण का हिस्सा बन चुके हैं। कांग्रेस संभवतः उन व्यापार विवादों के सुलझने के लंबे समय बाद भी उनमें से कई को रखेगी जिन्होंने उन्हें जन्म दिया था। भले अदालत आपातकालीन शुल्कों को रद्द कर दे, उम्मीद करें कि अन्य व्यापार क़ानूनों के तहत महीनों में ज़्यादातर राजस्व फिर से खड़ा होगा, क्योंकि बजट अब उस पर निर्भर है।