टैरिफ़ आख़िरकार कीमतों में दिखने लगे

जून के उपभोक्ता मूल्य सूचकांक ने इस बहस पर विराम लगा दिया कि क्या टैरिफ़ कीमतें बढ़ाते हैं। टैरिफ़ वाली वस्तुएँ ध्यान देने लायक महँगी हुईं। ऊर्जा के उतार-चढ़ाव ने हेडलाइन आँकड़े को काबू में रखा, पर आयातित घरेलू साज-सज्जा और टिकाऊ घरेलू सामान महीने भर में 1.0 प्रतिशत चढ़े, और सीमा-शुल्क जब दुकान की शेल्फ़ तक पहुँचते हैं तो ऐसा ही दिखता है।

जून तक क्यों लगा

अप्रैल के टैरिफ़ ऐलान के बाद तीन महीने तक कीमतों के आँकड़े लगभग शांत दिखे, और प्रशासन ने इसे इस बात का सबूत माना कि विदेशी आपूर्तिकर्ता कीमत चुका रहे हैं। इसका एक सरल स्पष्टीकरण भी था। आयातकों ने पहली तिमाही में खरीद को इतना आगे खींच लिया था कि आयात में उछाल से मापा गया जीडीपी सिकुड़ गया, और दुकानों ने वसंत में वह स्टॉक बेचा जो नए शुल्क लागू होने से पहले सीमा-शुल्क पार कर चुका था। खुदरा विक्रेताओं ने भी यह देखने तक दाम बढ़ाने से परहेज़ किया कि क्या अप्रैल की दरें बातचीत में टिकती हैं। जून तक पुराना स्टॉक खत्म हो रहा था और दरें गई नहीं थीं।

शुल्क कहाँ दिखे

उप-सूचकांक वैसे पास-थ्रू को दिखाते हैं जैसा पाठ्यपुस्तकों में मिलता है। वे श्रेणियाँ जो आयात पर भारी निर्भर हैं और जिनके घरेलू विकल्प कम हैं, जैसे उपकरण, इलेक्ट्रॉनिक घटक और जूते, सभी एक साथ और तेज़ी से चढ़े। पहली तिमाही के स्टॉकपाइलिंग से पैदा हुआ अंतराल खत्म हो गया है। खुदरा विक्रेता अब चुकाए गए शुल्कों को सीधे अपने दामों में डाल रहे हैं।

इसे पढ़ने का तरीका सीधा है। सूचकांक के घटकों को उनकी आयात सामग्री के हिसाब से रैंक करें और उनके मासिक बदलाव की तुलना घरेलू उत्पादित वस्तुओं और सेवाओं से करें। अगर शुल्क विदेशी निर्यातक या खुदरा मार्जिन सोख रहे होते, तो आयात-भारी श्रेणियाँ बाकी जैसी ही दिखतीं। जून में वे वैसी नहीं थीं: जिन वस्तुओं में आयात हिस्सा सबसे ज़्यादा था, वे सबसे तेज़ बढ़ीं, जबकि किराये और चिकित्सा देखभाल जैसी सेवाएँ साल भर दिखाई गई धीमी ठंडक जारी रखीं। इतना साफ़ पैटर्न संयोग से समझाना मुश्किल है।

हेडलाइन शांत, वस्तुओं में गर्मी

हेडलाइन सूचकांक ने इसमें से काफ़ी कुछ छिपा दिया। हेडलाइन महंगाई साल भर में 2.7 प्रतिशत और कोर महंगाई 2.9 प्रतिशत पर पहुँची, दोनों अकेले में चिंताजनक नहीं। गिरते ऊर्जा दाम और धीमी होती शेल्टर लागत ने वस्तुओं की अधिकांश बढ़त को ऑफ़सेट कर दिया। वह ऑफ़सेट हमेशा नहीं रहेगा: शेल्टर महंगाई उसी रफ़्तार से नहीं गिर सकती, और ऊर्जा दोनों ओर चलती है। टैरिफ़ का असर लेकर चलने वाला वस्तु-घटक ही वह हिस्सा है जो अब मुड़ रहा है।

यहाँ एक मिसाल ध्यान देने लायक है। जब 2018 में अमेरिका ने वॉशिंग मशीनों पर टैरिफ़ लगाए, तो कुछ ही महीनों में वॉशर के खुदरा दाम बढ़े, और ड्रायर के दाम भी बढ़े, जिन पर टैरिफ़ नहीं था, पर जो आम तौर पर उनके साथ जोड़ी में बिकते हैं। खुदरा विक्रेताओं ने शुल्क की आड़ लेकर पूरी श्रेणी के दाम फिर से तय कर दिए। जून के आँकड़े इसी व्यवहार को कहीं व्यापक दायरे में दिखाते हैं, क्योंकि इस बार टैरिफ़ एक उत्पाद-लाइन के बजाय ज़्यादातर आयात पर लगे हैं।

दर-कटौतियाँ और दूर दिखती हैं

यह फ़ेडरल रिज़र्व के लिए बुरी खबर है, जो महंगाई के लगातार घटते रहने पर भरोसा किए बैठा था। दो साल की स्थिर गिरावट के बाद कोर वस्तु-दाम फिर चढ़ रहे हैं, और केंद्रीय बैंक के लिए नियोजित दर-कटौतियाँ देना कहीं मुश्किल हो जाएगा।

फ़ेड ने दिसंबर से अपनी नीति दर 4.25 से 4.5 प्रतिशत पर रखी है और जुलाई के अंत में फिर बैठक करेगा। उस पर व्हाइट हाउस का खुला दबाव है कि वह कटौती करे, और कम से कम एक गवर्नर, क्रिस्टोफ़र वॉलर, सार्वजनिक रूप से इस महीने कटौती के पक्ष में तर्क दे चुके हैं, इस आधार पर कि टैरिफ़ का असर अस्थायी होगा। जून की रिपोर्ट समिति में इस तर्क को जीतना कठिन बनाती है। जो अधिकारी चिंतित थे कि टैरिफ़ एक बार की घटना नहीं रहेंगे, अब उनके पास सबूत है कि पास-थ्रू वास्तविक और काफ़ी तेज़ है।

जीतने और हारने वाले

फ़र्नीचर और उपकरणों के घरेलू उत्पादकों की कुछ दाम तय करने की ताकत बढ़ती है, क्योंकि उनके आयातित प्रतिद्वंद्वी अब महँगे हैं, और हज़ारों उत्पादों पर लागत फैलाने के पैमाने वाले बड़े खुदरा विक्रेता छोटी चेनों से बेहतर मार्जिन बचा सकते हैं। नुकसान में कम आय वाले परिवार हैं, जो अपने बजट का बड़ा हिस्सा ठीक उन्हीं सामानों पर खर्च करते हैं जिनके दाम अब सबसे तेज़ बढ़ रहे हैं। उधारकर्ता भी खुले हैं: जब तक महंगाई लक्ष्य से ऊपर रहती है, तब तक मॉर्गेज, क्रेडिट-कार्ड और छोटे कारोबार की दरें उन स्तरों से काफ़ी ऊपर रहती हैं जिनकी उधारकर्ताओं को 2010 के दशक में आदत पड़ गई थी। क्रेडिट-कार्ड बकाया, जो तेज़ी से रीप्राइस होता है, सबसे पहले इसे महसूस करता है।

इसे नज़रअंदाज़ करने का तर्क

सबसे अच्छा जवाबी तर्क यह है कि टैरिफ़ कीमत-स्तर को एक बार ऊपर ले जाता है, न कि महंगाई दर को हमेशा के लिए। अगर दरें जहाँ हैं वहीं रहती हैं, तो मासिक उछाल एक साल के भीतर फीके पड़ने चाहिए, और एक बार की बदलाव के खिलाफ़ सख़्त होने वाला केंद्रीय बैंक अर्थव्यवस्था को बेकार में धीमा करने का जोखिम लेता है। श्रम बाज़ार ठंडा हो रहा है, और मज़दूरी वृद्धि इतनी तेज़ नहीं कि ऊँचे वस्तु-दामों को एक चक्र में बदल दे। इस नज़रिये में वाकई दम है, और इसी से समझ आता है कि फ़ेड ने जवाब में दरें क्यों नहीं बढ़ाईं।

इसकी कमज़ोरी यह है कि टैरिफ़ एक एकल घटना नहीं हैं। फ़रवरी से वे लागू, स्थगित, बढ़ाए और धमकाए जाते रहे हैं, और इस महीने और पत्र गए। हर लहर दामों के फिर से तय होने का एक और दौर लाती है। जो केंद्रीय बैंक बार-बार आने वाले झटके को नज़रअंदाज़ नहीं कर सकता, खासकर चार साल की लक्ष्य से ऊपर की महंगाई के बाद जब परिवार ऊँचे दामों की उम्मीद करने में तेज़ हो गए हैं।

जिन आँकड़ों पर नज़र रखनी है वे हैं जुलाई और अगस्त की उपभोक्ता मूल्य रिपोर्टें, उनमें कोर वस्तु घटक, और फ़ेड का पसंदीदा माप, पर्सनल कंज़म्प्शन एक्सपेंडिचर इंडेक्स। आयात-भारी श्रेणियों में तीखी बढ़त का दूसरा महीना जून के पैटर्न की पुष्टि करेगा। उलटाव बताएगा कि खुदरा विक्रेताओं ने शुल्क से पहले ही स्टॉक निकाल लिया था और अब दाम वापस घटाकर प्रतिस्पर्धा करेंगे। परिवारों की महंगाई-उम्मीदों के सर्वेक्षण भी मायने रखते हैं, क्योंकि वे दिखाते हैं कि जनता इन दाम-बढ़ोतरियों को स्थायी मानने लगी है या नहीं।

जून के आँकड़े दिखाते हैं कि टैरिफ़ अब कंपनियाँ नहीं, उपभोक्ता चुका रहे हैं, और कोर वस्तु महंगाई वापस आने के साथ फ़ेड को शायद अपनी नियोजित कटौतियाँ और आगे धकेलनी पड़ेगी। जुलाई में कटौती अब बहुत असंभव लगती है, और सितंबर में भी किसी कदम को उचित ठहराने के लिए दो और सौम्य महंगाई रिपोर्टों की ज़रूरत होगी।