टेक की छँटनी असल में मुनाफ़े की वजह से है

2023 की शुरुआत में Amazon ने 18,000 कॉर्पोरेट नौकरियों में कटौती की घोषणा की, जो Meta, Salesforce और Alphabet में हुई मिलती-जुलती कटौतियों के बाद आई। उसी दिन अमेरिकी प्रतिष्ठान सर्वेक्षण ने 223,000 नई पेरोल नौकरियों की मज़बूत बढ़त बताई, और बेरोज़गारी ऐतिहासिक निचले स्तर 3.5 प्रतिशत पर रही। टेक की कटौतियाँ व्यापक श्रम बाज़ार से मेल नहीं खातीं, और यह सही भी है। सिलिकॉन वैली एक देर से आई पुनर्संरचना से गुज़र रही है, जिसमें विकास की होड़ की जगह परिचालन मार्जिन और मुफ़्त नक़दी प्रवाह का जुनून आ गया है। इससे व्यापक अर्थव्यवस्था की सेहत के बारे में ज़्यादा कुछ पता नहीं चलता।

महामारी के तरलता उछाल के दौरान टेक प्लेटफ़ॉर्मों से कहा गया था कि किसी भी क़ीमत पर बाज़ार हिस्सेदारी जीतो। पूँजी मुफ़्त थी और मूल्यांकन राजस्व गुणकों से जुड़े थे, इसलिए प्रबंधकों ने इंजीनियरों और प्रशासकों को प्रतिस्पर्धी सुरक्षा दीवार के तौर पर इकट्ठा किया और परिचालन लागत को बाद का मामला माना।

एक ख़त्म हुए उछाल के लिए भर्ती

भर्ती का पैमाना ऐसा था जिसकी बराबरी कुछ ही और उद्योग कर सकते थे। Amazon का कुल कार्यबल 2019 और 2021 के बीच लगभग दोगुना हो गया, क्योंकि लॉकडाउन की माँग पूरी करने के लिए उसने गोदाम बनाए, और उसके कॉर्पोरेट पद भी साथ-साथ बढ़े। Meta 2022 के शरद तक स्टाफ़ जोड़ता रहा, फिर नवंबर में 11,000 नौकरियों में कटौती की घोषणा की, और Salesforce ने इसी हफ़्ते कहा कि वह अपने कार्यबल के लगभग दसवें हिस्से में कटौती करेगा। Elon Musk के अधिग्रहण के कुछ हफ़्तों के भीतर Twitter ने अपने लगभग आधे कर्मचारी हटा दिए।

भर्ती के पीछे का दाँव यह था कि ऑनलाइन ख़रीदारी, स्ट्रीमिंग और रिमोट वर्क की महामारी वाली आदतें पूरी ताक़त से बनी रहेंगी। वे नहीं बनीं। ग्राहक दुकानों पर लौट आए, विज्ञापनदाताओं ने बजट घटाए, और Meta ने 2022 में अपने इतिहास में पहली बार सालाना तुलना में राजस्व गिरावट दर्ज की।

विकास ने नक़दी के लिए जगह दी

2022 में सरकारी बॉन्ड वक्र की पुनर्मूल्यांकन ने उस तरीक़े को ख़त्म कर दिया। छूट दरें 4 प्रतिशत होने पर दस साल बाद की अपेक्षित नक़दी प्रवाह का वर्तमान मूल्य काफ़ी घट जाता है, और शेयरधारक अब तुरंत परिचालन लीवरेज चाहते हैं।

शेयरधारकों ने यह संदेश दामों के ज़रिए दिया। Meta के शेयरों ने 2022 में लगभग दो-तिहाई मूल्य खोया और Amazon के लगभग आधा, जो व्यापक बाज़ार से कहीं बुरा था, और जिन अधिकारियों का अपना वेतन ज़्यादातर स्टॉक में है, उन्होंने यह बदलाव सीधे महसूस किया। दूर के विकास पर मूल्यांकित कंपनी खुलकर ख़र्च कर सकती है; नज़दीकी नक़दी पर मूल्यांकित कंपनी ऐसा नहीं कर सकती।

छँटनी महामारी के सालों की ज़रूरत से ज़्यादा भर्ती को पलटती है। सफ़ेद-कॉलर स्टाफ़ के पाँच से दस प्रतिशत में कटौती करके टेक दिग्गज वेतन और स्टॉक-आधारित तनुकरण में हर साल अरबों डॉलर बचा सकते हैं, बिना अपने मुख्य राजस्व को चोट पहुँचाए।

बचत शेयरधारकों को मिलती है

बचाया गया पैसा बैलेंस शीट मज़बूत करने और शेयर बायबैक तेज़ करने में जा रहा है, और सट्टा पूँजी ख़र्च या बड़े सपनों के लिए बहुत कम बचता है।

सक्रिय निवेशकों ने यह बात सार्वजनिक रूप से दबाव से रखी है। अक्टूबर में Altimeter Capital ने Meta को अपनी कर्मचारी-संख्या और मेटावर्स ख़र्च घटाने का आग्रह करते हुए खुला पत्र लिखा, और नवंबर में लंदन के हेज फ़ंड TCI ने Alphabet को पत्र लिखकर कर्मचारी लागत घटाने की माँग की। जो प्रबंधक कभी मुख्य रूप से संस्थापकों की महत्वाकांक्षाओं के प्रति जवाबदेह थे, अब उन शेयरधारकों का सामना कर रहे हैं जो परिपक्व औद्योगिक कंपनियों से अपेक्षित लागत अनुशासन माँग रहे हैं।

स्टॉक-आधारित वेतन बचत का कम दिखने वाला हिस्सा है। बड़ी टेक कंपनियाँ इंजीनियरों को भारी मात्रा में शेयरों में वेतन देती हैं, जो नक़द लागत के रूप में नहीं दिखता, पर मौजूदा मालिकों को तनु करता है, जब तक कंपनी उसकी भरपाई के लिए शेयर न ख़रीदे। कम कर्मचारियों का मतलब है कम नए शेयर जारी होना, इसलिए बायबैक का हर डॉलर शेयर संख्या घटाने में ज़्यादा दूर तक जाता है।

अर्थव्यवस्था को मुश्किल से फ़र्क क्यों पड़ता है

जो क्षेत्र कटौती कर रहा है, वह अमेरिकी रोज़गार का एक छोटा हिस्सा है, और जो लोग नौकरी खो रहे हैं, वे देश में सबसे ज़्यादा रोज़गार-योग्य लोगों में हैं। दिसंबर में 223,000 की पेरोल बढ़त दिखाती है कि स्वास्थ्य सेवा, आतिथ्य और दूसरी सेवाएँ अब भी टेक के निकालने से तेज़ी से भर्ती कर रही हैं। बैंक, निर्माता और खुदरा विक्रेता जो सालों से सॉफ़्टवेयर इंजीनियरों के लिए सिलिकॉन वैली से होड़ कर रहे थे, अब उन्हें नौकरी देने का मौक़ा पा रहे हैं।

2001 के डॉटकॉम बस्ट से तुलना सीख देने वाली है। तब ढहाव पूँजी ख़र्च में था: कंपनियों ने ज़रूरत से कहीं ज़्यादा दूरसंचार उपकरण और कंप्यूटर ख़रीद लिए थे, और निवेश में गिरावट ने अर्थव्यवस्था को मंदी की ओर धकेलने में मदद की। आज की कटौतियाँ उन कंपनियों के परिचालन ख़र्च पर पड़ती हैं जिनके मुख्य कारोबार अब भी बेहद लाभदायक हैं, और डेटा सेंटरों व क्लाउड बुनियादी ढाँचे पर ख़र्च ढहा नहीं है।

कटौती कहाँ सचमुच चुभती है

नुक़सान तुच्छ नहीं, केंद्रित है। सैन फ़्रांसिस्को और सिएटल के वाणिज्यिक मकान मालिक, जो रिमोट वर्क की ओर बदलाव के बाद से ख़ाली दफ़्तरों से पहले ही जूझ रहे हैं, किरायेदार और संभावित किरायेदार खो रहे हैं। H-1B वीज़ा पर विदेशी कामगारों के पास नया प्रायोजक नियोक्ता ढूँढने या देश छोड़ने के लिए 60 दिन होते हैं, जिससे छँटनी उनके लिए अमेरिकी सहकर्मियों की तुलना में कहीं ज़्यादा विघ्नकारी हो जाती है।

सबसे मज़बूत प्रति-तर्क यह है कि कटौतियाँ निवेशकों की रुचि में बदलाव के साथ-साथ माँग की असली कमज़ोरी को भी दर्शाती हैं। डिजिटल विज्ञापन चक्रीय है, और गिरते विज्ञापन बजट इस बात का शुरुआती संकेत हैं कि कहीं और कंपनियाँ मंदी की आशंका में मार्केटिंग घटा रही हैं। इस पठन के अनुसार, टेक बस क़तार में सबसे आगे है, जैसा 2001 में था। तर्क में दम है, पर उसे यह समझाना होगा कि टेक के बाहर भर्ती इतनी मज़बूत क्यों बनी हुई है।

कौन सा संकेत फ़ैसला बदल सकता है

बड़े प्लेटफ़ॉर्मों के चौथी तिमाही के नतीजे, जो अगले महीने के भीतर आने वाले हैं, दिखाएँगे कि राजस्व सिकुड़ रहा है या बस धीरे बढ़ रहा है, और क्या प्रबंधक स्टाफ़ के साथ पूँजी ख़र्च भी घटा रहे हैं। साप्ताहिक बेरोज़गारी दावे दिखाएँगे कि छँटनी टेक से बाहर फैल रही है या नहीं। सेवाओं में दावों में उछाल संकेत देगा कि कटौतियाँ आख़िरकार शुरुआती चेतावनी हैं।

कटौतियों पर वॉल स्ट्रीट की गर्मजोशी पुष्टि करती है कि निवेशक अब उपयोगकर्ता वृद्धि के बजाय मुनाफ़े को महत्व देते हैं। छँटनी दिखाती है कि मुफ़्त पूँजी के जाने के बाद सिलिकॉन वैली के अधिकारी अब नक़दी निचोड़ने की ओर मुड़ रहे हैं, और इस साल वे बड़ी टेक के मार्जिन और बायबैक बढ़ाने की ज़्यादा संभावना रखते हैं, न कि व्यापक अर्थव्यवस्था को मंदी में घसीटने की।