थैंक्सगिविंग: इस साल अंडे महंगे क्यों हैं

अमेरिकन फ़ार्म ब्यूरो फ़ेडरेशन के वार्षिक सर्वेक्षण के अनुसार दस लोगों के लिए पारंपरिक थैंक्सगिविंग डिनर की औसत लागत इस साल पाँच प्रतिशत गिरकर 58.08 डॉलर रह गई। अंडे उलटी दिशा में गए। एवियन इन्फ़्लुएंज़ा लौटने के साथ उनकी क़ीमत पचास प्रतिशत से ज़्यादा बढ़ गई।

कुल योग में गिरावट लगातार दूसरे साल की है। सर्वेक्षण का बिल 2022 में शिखर पर था, जब यूक्रेन पर आक्रमण के बाद चारा, ईंधन और खाद की लागत अब भी दुकानों की क़ीमतों तक पहुँच रही थी, और तब से इनपुट लागत नीचे आने के साथ यह नरम हुआ है। सूची में सबसे बड़ी मद टर्की इस साल सस्ती रही। भोजन अब भी महामारी से पहले से महँगा है, क्योंकि धीमी महंगाई क़ीमतों के बढ़ने को धीमा करती है, उन्हें उलटती नहीं।

अंडों की क़ीमतें पहले भी यहाँ आ चुकी हैं। 2023 की शुरुआत में, बीमारी की पहली लहरों के बाद, वे रिकॉर्ड पर पहुँचीं, फिर बीच साल में झुंड दोबारा बसने के साथ नीचे लौट आईं। इस पतझड़ का उछाल लेयर झुंडों में ताज़ा संक्रमण को दर्शाता है, क्योंकि प्रवासी पक्षी दक्षिण की ओर बढ़े, और यह छुट्टियों की बेकिंग की माँग बढ़ने के ठीक समय पर पहुँचा।

बर्ड फ़्लू औसत को पीछे छोड़ता है

सर्वेक्षण समग्र मूल्य मापों की सीमाएँ दिखाता है। व्यापक खाद्य डिसइन्फ़्लेशन ने परिवारों को स्वागत योग्य राहत दी है, पर बीमारी का प्रकोप या ख़राब फ़सल किसी मुख्य खाद्य पदार्थ की क़ीमत रातोंरात ऊपर धकेल सकती है। मौद्रिक नीति माँग पर लगाम लगा सकती है। वह मुर्गियों का टीकाकरण नहीं कर सकती।

यह भेद केंद्रीय बैंकरों के लिए मायने रखता है। कोर महंगाई के माप, जो खाद्य और ऊर्जा को अलग कर देते हैं, 1970 के दशक में इसी वजह से व्यापक रूप से चलन में आए कि उन श्रेणियों की क़ीमतें मौसम, बीमारी और भू-राजनीति से चलती हैं, न कि व्यापक अर्थव्यवस्था में माँग और आपूर्ति के संतुलन से। फ़ेड ऐसे झटकों को तब तक नज़रअंदाज़ करता है जब तक वे महंगाई की अपेक्षाओं को न बदलें। जोखिम यह है कि बार-बार दिखने वाली क़ीमतों में उछाल, औसत शांत होने पर भी, उन अपेक्षाओं को बदल सकते हैं।

झुंड कैसे क़ीमत का उछाल बनता है

उच्च-रोगजनक एवियन इन्फ़्लुएंज़ा का मौजूदा प्रकोप फ़रवरी 2022 में अमेरिकी व्यावसायिक पोल्ट्री तक पहुँचा था और तब से हर प्रवास मौसम में भड़कता रहा है, क्योंकि जंगली पक्षी वायरस को अपने उड़ान मार्गों पर ले जाते हैं। जब कोई मामला पुष्ट होता है, तो पूरा झुंड मारा जाता है, और एक बड़ा लेयर ऑपरेशन लाखों मुर्गियाँ रख सकता है। उन्हें बदलने में महीनों लगते हैं, क्योंकि पहले युवा पक्षियों को अंडे देने की उम्र तक पालना पड़ता है और बाड़े साफ़ करने होते हैं। क़ीमतें बढ़ने पर अंडों की माँग मुश्किल से हिलती है, और छुट्टियों की बेकिंग के साथ वह शिखर पर होती है, इसलिए आपूर्ति का मामूली नुक़सान क़ीमत में बड़ी छलांग बन जाता है।

वायरस पोल्ट्री से आगे भी फैल चुका है। मार्च में यह टेक्सस में डेयरी मवेशियों में पाया गया, जो अमेरिकी गायों में पहली पहचान थी, और तब से कई अन्य राज्यों के झुंडों में भी दिखा है। इससे संक्रमण का दायरा बढ़ता है और प्रकोप का जल्दी ख़त्म होना कम संभव लगता है।

मुर्गियों को कैसे रखा जाए, इसके नियम दबाव बढ़ाते हैं। कैलिफ़ोर्निया का प्रपोज़िशन 12, जो 2022 में पूरी तरह लागू हुआ, राज्य में बिकने वाले अंडों के लिए केज-फ़्री मुर्गियों से आना अनिवार्य करता है, और कई अन्य राज्यों ने ऐसे ही क़ानून पारित किए हैं। केज-फ़्री उत्पादन महँगा है, और आपूर्ति कम होने पर उन बाज़ारों में भेजे जा सकने वाले अंडों का दायरा सिकुड़ जाता है।

टीकाकरण स्पष्ट उपाय है, और उसका बड़े पैमाने पर इस्तेमाल नहीं हुआ है। पोल्ट्री टीके मौजूद हैं, पर अमेरिकी पोल्ट्री ख़रीदने वाले कई देश टीकाकृत झुंडों से आयात पर रोक लगाते हैं, क्योंकि टीकाकरण यह साबित करना कठिन बना सकता है कि पक्षी वायरस से मुक्त हैं। उत्पादकों और नियामकों ने अब तक निर्यात बाज़ारों के जोखिम को मारने की लागत से बड़ा माना है। यह समझौता हर नई लहर के प्रति आपूर्ति को असुरक्षित रखता है।

2015 क्या संकेत देता है

पिछली तुलनीय घटना वायरस के फीके पड़ने पर ख़त्म हुई। 2015 के एक प्रकोप ने सबसे बड़े अंडा उत्पादक राज्य आयोवा में लेयर मुर्गियों का बड़ा हिस्सा ख़त्म कर दिया, और उस गर्मी में थोक अंडा क़ीमतें उछलीं, फिर उत्पादकों द्वारा झुंड दोबारा भरने पर अगले साल नीचे लौट आईं। फ़र्क़ अब दृढ़ता में है। 2015 का स्ट्रेन कुछ महीनों में ख़त्म हो गया था, जबकि मौजूदा स्ट्रेन लगभग तीन साल से लौटता रहा है।

विजेता भी हैं। स्वस्थ झुंडों वाले बड़े अंडा उत्पादक क़ीमत उछलने पर कहीं ज़्यादा कमाते हैं, और अमेरिका के सबसे बड़े उत्पादक Cal-Maine Foods ने प्रकोप के दौरान मुनाफ़े में तेज़ उछाल दर्ज की है। अंडों को सामग्री के रूप में इस्तेमाल करने वाले बेकर, रेस्तराँ और खाद्य विनिर्माता हारने वालों में हैं, साथ ही कम आय वाले परिवार, जिनके लिए अंडे प्रोटीन के सबसे सस्ते स्रोतों में से एक हैं। उनके विकल्प सीमित हैं, इसलिए क़ीमतें बढ़ने पर भी माँग टिकी रहती है।

ख़रीदार उदास क्यों हैं

परिवार उस सूचकांक से कहीं ज़्यादा उस चीज़ की क़ीमत पर ध्यान देते हैं जो वे हर हफ़्ते ख़रीदते हैं। अंडे, दूध और पेट्रोल अक्सर ख़रीदे जाते हैं और उनकी क़ीमतें याद रखना आसान है, इसलिए इनमें से किसी का उछाल लोगों के महंगाई के प्रति एहसास पर असमान्य नुक़सान करता है। समग्र उपभोक्ता मूल्य स्तर भी महामारी से पहले के मुक़ाबले पाँचवें हिस्से से ज़्यादा ऊँचा है, और धीमी महंगाई उसे नीचे लाने के लिए कुछ नहीं करती। यही समझाता है कि महंगाई फ़ेड के लक्ष्य की ओर गिरने के बावजूद उपभोक्ता भावना सर्वेक्षण महामारी-पूर्व रीडिंग से काफ़ी नीचे क्यों हैं।

उदासी के ख़िलाफ़ तर्क यह है कि उपभोक्ता मूल्य सूचकांक में अंडों का वज़न बहुत छोटा है, और वेतन एक साल से ज़्यादा समय से क़ीमतों से तेज़ बढ़ रहे हैं, इसलिए वास्तविक आय बढ़ रही है। इस नज़रिए से सस्ता थैंक्सगिविंग भोजन परिवारों के वित्त का बेहतर संकेत है। तर्क जहाँ तक जाता है वहाँ तक उचित है, पर भावना उन क़ीमतों का अनुसरण करती है जो लोग सबसे अक्सर देखते हैं। देखने लायक़ संकेत कृषि विभाग की संक्रमित झुंडों की गिनती और मासिक मूल्य सूचकांक का अंडा घटक हैं, जो दिखाएँगे कि उछाल फीका पड़ रहा है या फैल रहा है।

हेडलाइन महंगाई गिर रही है, पर ख़रीदार क़ीमतों को उस हिसाब से आँकते हैं जो वे हर हफ़्ते ख़रीदते हैं। जब तक बर्ड फ़्लू फीका नहीं पड़ता, अंडों की क़ीमतें शायद उपभोक्ता भावना को आधिकारिक आँकड़ों के सुझाव से ज़्यादा उदास रखेंगी। उम्मीद रखें कि अंडों की क़ीमतें सर्दियों के प्रवास मौसम में और वसंत तक ऊँची बनी रहेंगी, और मासिक सूचकांक आगे बढ़ जाने के बाद भी सर्वेक्षणों में दिखती रहेंगी।