थैंक्सगिविंग: आपकी टर्की 20% महँगी क्यों पड़ी

अमेरिकन फ़ार्म ब्यूरो फ़ेडरेशन के वार्षिक सर्वेक्षण के अनुसार दस लोगों के लिए एक पारंपरिक थैंक्सगिविंग डिनर अब औसतन 64.05 डॉलर का पड़ता है, जो एक साल पहले से बीस प्रतिशत ज़्यादा है। बढ़ोतरी का ज़्यादातर हिस्सा टर्की से आता है, जिसका थोक दाम तेज़ी से चढ़ा है। त्योहार की सुर्खियाँ आम तौर पर खाद्य महंगाई को दोष देंगी। ज़्यादा दिलचस्प कहानी असमान आपूर्ति झटकों और खाद्य कंपनियों द्वारा अपने मार्जिन बचाने के तरीके की है।

मुख्य कारण अमेरिकी इतिहास में हाई-पैथोजेनिक एवियन इन्फ़्लुएंज़ा का सबसे बुरा प्रकोप है, जिसका ढीले पैसे या उत्साही खरीदारों से ज़्यादा लेना-देना नहीं है। 2022 की शुरुआत में व्यावसायिक झुंडों में पहले मामले सामने आने के बाद से इस वायरस ने चालीस राज्यों में पाँच करोड़ से ज़्यादा पक्षियों को मारने पर मजबूर किया है, और टर्की प्रजनकों व पालकों ने नुकसान का असमान हिस्सा झेला है। जब तय मौसमी माँग रोग से लागू आपूर्ति कटौती से मिलती है, तो दाम धीरे-धीरे नहीं बढ़ते। वे उछल जाते हैं।

2015 से भी बदतर

पिछला रिकॉर्ड प्रकोप, 2015 में, मिडवेस्ट के टर्की और अंडा फ़ार्मों को सबसे ज़्यादा प्रभावित कर चुका था और उसमें भी लगभग पाँच करोड़ पक्षी गए थे। पर वह वसंत में केंद्रित था और कुछ महीनों में लगभग खत्म हो गया था, जिससे उत्पादकों को त्योहारी मौसम से पहले फिर से स्टॉक भरने का समय मिल गया। इस बार का स्ट्रेन वसंत और शरद दोनों में जंगली पक्षियों के प्रवास मार्गों पर फैला है, इसलिए पहली लहर के बाद सफ़ाई और पुनः स्टॉकिंग कर चुके फ़ार्म पक्षियों के दक्षिण की ओर उड़ने पर फिर प्रभावित हुए हैं।

वह दूसरी लहर ही खराब साल को महँगे साल में बदल गई। मिनेसोटा, देश का सबसे बड़ा टर्की-उत्पादक राज्य, और उसके पड़ोसी राज्यों ने शरद के प्रवास के शुरू होते ही झुंड खो दिए, ठीक तब जब पालकों को त्योहारी बाज़ार के लिए पक्षियों को वज़न तक पहुँचाने की ज़रूरत थी। साल की शुरुआत का झटका आंशिक रूप से सोखा जा सकता है; पीक माँग से पहले के आखिरी महीनों में आने वाला नहीं सोखा जा सकता।

टर्की को बढ़ने में समय लगता है

पोल्ट्री उत्पादन जैविक समय-सारणी पर चलता है, जिसे कोई पूँजी-खर्च तेज़ नहीं कर सकता। एक ब्रॉयलर चिकन छह से सात हफ़्ते में बाज़ार-वज़न तक पहुँचता है। एक व्यावसायिक मादा टर्की को मानक खुदरा आकार, यानी चौदह से सोलह पाउंड, तक पहुँचने के लिए सोलह से बीस हफ़्ते गहन चारे की ज़रूरत होती है। एक बार प्रजनन झुंड संक्रमित होकर संघीय क्वारंटीन नियमों के तहत मार दिया जाए, तो उत्पादक को नई पीढ़ी के चूज़े डालने से पहले महीनों की अनिवार्य सफ़ाई और जाँच झेलनी पड़ती है।

इस देरी की वजह से टर्की प्रोसेसिंग महत्वपूर्ण शरद मौसम में सामान्य से दस प्रतिशत से ज़्यादा नीचे पहुँची। ग्रोसर्स को अपने त्योहारी डिस्प्ले के लिए महीनों पहले जमे हुए पक्षी सुरक्षित करने पड़ते हैं, इसलिए थोक आपूर्ति के लिए होड़ तीखी हो गई। थोक टर्की ब्रेस्ट के दाम छह डॉलर प्रति पाउंड से ऊपर रिकॉर्ड पर पहुँचे, और खुदरा विक्रेताओं को चुनना पड़ा कि बड़े मार्जिन नुकसान झेलें या पूरा झटका काउंटर पर ग्राहकों पर डाल दें।

फ़ीड और डीज़ल बिल में जोड़ते हैं

यह बीमारी उस फ़ार्म अर्थव्यवस्था पर आई जो पहले ही फ़ार्म और दुकान के बीच हर चरण पर बढ़ती लागत से दबी थी। 2022 भर पूर्वी यूरोप में युद्ध और मिडवेस्ट में सूखे ने मक्का और सोयाबीन मील, जो मुख्य पोल्ट्री फ़ीड हैं, को कई-सालों के ऊँचे स्तर तक धकेल दिया। फ़ीड आम तौर पर टर्की पालने की लागत का लगभग सत्तर प्रतिशत होता है, जिससे पालक वैश्विक अनाज बाज़ारों के उतार-चढ़ाव के प्रति पूरी तरह उजागर रहते हैं।

अनाज के झटके का स्रोत साफ़ है। फ़रवरी में रूस के यूक्रेन पर आक्रमण ने दुनिया के सबसे बड़े मक्का और गेहूँ निर्यातकों में से एक को कुछ समय के लिए काट दिया, और जुलाई में संयुक्त राष्ट्र की मध्यस्थता वाले ब्लैक सी शिपिंग समझौते तक दाम उछल गए। यह समझौता इस महीने फिर बढ़ाया गया, जिससे बाज़ार शांत हुए हैं, पर पश्चिमी कॉर्न बेल्ट में सूखी गर्मी के बाद अमेरिकी फ़ीड लागत युद्ध-पूर्व स्तर से काफ़ी ऊपर बनी हुई है।

फिर परिवहन है। तीन सप्ताह की त्योहारी खिड़की के भीतर करोड़ों जमे हुए टर्की की प्रोसेसिंग और डिलीवरी के लिए भारी कोल्ड स्टोरेज और रेफ़्रिजरेटेड ट्रकों का बेड़ा चाहिए। डीज़ल पाँच डॉलर प्रति गैलन से ऊपर बना रहा और रेफ़्रिजरेटेड गोदामों के बिजली टैरिफ़ तेज़ी से बढ़े, इसलिए मिडवेस्ट के प्रोसेसिंग प्लांटों से तटीय दुकानों तक पक्षी पहुँचाने की लागत असामान्य रूप से तेज़ी से बढ़ी। लेबल पर लिखा दाम इन सभी ऊर्जा और परिवहन अधिभारों का योग है।

झटका कौन सहता है

बोझ चेन में असमान रूप से बँटता है। अपने झुंड वाले इंटीग्रेटेड प्रोसेसर उन पक्षियों पर ऊँचा थोक दाम पा सकते हैं जो उनके पास अभी हैं, जबकि जिनके बाड़े सफ़ाए गए उन्हें झुंड और मौसम दोनों खोने पड़े। ग्रोसर्स पारंपरिक रूप से टर्की लगभग लागत पर, या उससे नीचे, बेचते हैं ताकि बाकी त्योहारी टोकरी के लिए ग्राहक दुकान में आएँ, इसलिए कई पक्षी पर पतले मार्जिन स्वीकार करेंगे और साइड डिश, पेय और मिठाइयों पर उसकी भरपाई करेंगे।

बाकी बोझ परिवार उठाते हैं, और टर्की एक व्यापक निचोड़ के ऊपर आती है। घर पर खाने के लिए खरीदा गया भोजन अक्टूबर में एक साल पहले से 12 प्रतिशत से ज़्यादा महँगा था, और निचली आय वाले परिवार, जो अपने बजट का बड़ा हिस्सा किराने पर खर्च करते हैं, सबसे ज़्यादा महसूस करते हैं। इस सर्वेक्षण में पिछले साल का डिनर 53.31 डॉलर का था, और इस साल की बढ़ोतरी उसी अवधि में औसत मज़दूरी की बढ़त से कहीं ज़्यादा है।

सर्वेक्षण कहाँ बढ़ाकर बताता है

सर्वेक्षण की एक ज्ञात सीमा है। यह नवंबर के पहले हफ़्तों में जुटाया जाता है, इससे पहले कि कई सुपरमार्केट अपनी सबसे गहरी त्योहारी छूट शुरू करें, और यह पूरी जमी हुई टर्की का दाम दर्ज करता है, जिसे ग्रोसर्स अक्सर लॉस लीडर के रूप में इस्तेमाल करते हैं। त्योहार से पहले के आखिरी दिनों में खरीदने वाले ग्राहक सर्वेक्षण के सुझाव से कम दे सकते हैं, और बढ़ोतरी में टर्की का हिस्सा कागज़ पर होने के मुकाबले काउंटर पर छोटा हो सकता है।

यह चेतावनी बिल के आकार को बदलती है, उसके कारण को नहीं। थोक की कमी असली है, और उसे उन प्रमोशनों से नहीं सुलझाया जाएगा जो सिर्फ़ लागत को टर्की से क्रैनबेरी सॉस पर खिसका देते हैं। अमेरिकी कृषि विभाग की मासिक पोल्ट्री प्लेसमेंट और कोल्ड-स्टोरेज स्टॉक रिपोर्टें दिखाएँगी कि झुंड कितनी तेज़ी से फिर बन रहा है।

2022 का थैंक्सगिविंग टर्की लागत-संचालित महंगाई का एक सुघड़ छोटे पैमाने का मॉडल है। एक साथ बीमारी, रिकॉर्ड फ़ीड लागत और महँगी ऊर्जा की मार झेलते हुए, टर्की उत्पादकों और ग्रोसर्स ने पूरा बिल ग्राहकों को थमाकर अपने मार्जिन बचाए हैं, और त्योहारी पक्षी शायद तब तक महँगे रहेंगे जब तक कटे हुए झुंड फिर से नहीं बनते, जिसमें महीनों लगते हैं। लाखों परिवारों के लिए यह भोजन दिखाता है कि जब तक बीमारी और भू-राजनीति से आपूर्ति झटके बने रहेंगे, फ़ेड ब्याज दरों के साथ जो भी करे, रोज़मर्रा की जीवन-लागत बढ़ती रहेगी, और अगले साल के त्योहारी पक्षी कुछ सस्ते होंगे या नहीं, यह वसंत के प्रवास से तय होगा।