कर्ज़-समझौता, जो लगभग कुछ नहीं बदलता

27 मई का समझौता 2025 तक संघीय कर्ज़ सीमा को निलंबित करता है, और इसके रचनाकारों ने इसे द्विदलीय संयम की जीत बताया है। वॉशिंगटन के बजट शिखर सम्मेलन आम तौर पर कॉस्मेटिक लेखा-जोखा के अभ्यास होते हैं, और यह भी कोई अपवाद नहीं है। बयानबाज़ी हटाएँ, तो खर्च का सौदा संरचनात्मक घाटे के रास्ते को मुश्किल से छूता है। विवेकाधीन खर्च पर सीमाएँ आश्वस्त करती दिखती हैं, जबकि अनिवार्य हक़दारी योजनाएँ और शुद्ध ब्याज, जो सबसे तेज़ बढ़ने वाली मदें हैं, अछूती छोड़ी गई हैं।

सीमाएँ असल में क्या ढकती हैं

समझौते का केंद्र उस खर्च पर सीमा है जिस पर कांग्रेस हर साल वोट करती है। रक्षा से इतर विवेकाधीन आवंटन अक्टूबर से शुरू होने वाले राजकोषीय वर्ष में लगभग स्थिर रखे गए हैं और उसके बाद के साल में 1 प्रतिशत बढ़ने दिए गए हैं, जबकि रक्षा खर्च बढ़ता रहता है। उन दो सालों के बाद सीमाएँ बिना किसी प्रवर्तन के लक्ष्य बन जाती हैं। पैकेज कुछ बेखर्च महामारी राहत राशि भी वापस लेता है और Internal Revenue Service को पिछले साल मिली अतिरिक्त फ़ंडिंग का कुछ हिस्सा काटता है, जो बचाने से ज़्यादा कर-राजस्व खो सकती है। सामाजिक सुरक्षा और मेडिकेयर, जो मिलकर उन सभी मदों को बौना कर देते हैं जिन्हें सीमाएँ छूती हैं, का ज़िक्र तक नहीं है।

समझौते का बाकी हिस्सा पैसे से ज़्यादा नीति है। यह इस गर्मी में छात्र-ऋण भुगतानों पर रोक खत्म करता है, खाद्य सहायता के कुछ प्राप्तकर्ताओं के लिए काम की शर्तें व्यापक करता है, और ऊर्जा परियोजनाओं के लिए अनुमतियों को तेज़ करता है। ये प्रावधान प्रभावित लोगों और उद्योगों के लिए मायने रख सकते हैं, पर इनमें से कोई भी घाटे को ज़्यादा नहीं हिलाता, और कई इसलिए जोड़े गए ताकि दोनों पक्ष जीत का दावा कर सकें।

ब्याज बचत खा जाता है

संघीय कर्ज़ पर ब्याज नीति-दरों के साथ बढ़ रहा है, और तीन तिमाहियों के भीतर अकेला ब्याज खर्च अनुमानित बचत से आगे निकल जाएगा। रक्षा से इतर विवेकाधीन खर्च को स्थिर रखने से बुनियादी समस्या पर कोई असर नहीं पड़ता: शांति-काल की पूर्ण रोज़गार के समय में अमेरिका युद्धकालीन घाटा चला रहा है। बॉन्ड निवेशक देख सकते हैं कि कर्ज़ का रास्ता समतल नहीं हुआ है। कांग्रेस ने उसे बस अठारह महीने और चुनौती से बचा लिया है।

यह रीप्राइसिंग तेज़ी से होती है। ट्रेज़री बिल अब 5 प्रतिशत से ज़्यादा यील्ड देते हैं, जबकि 2022 की शुरुआत में लगभग कुछ नहीं, और बिल कुछ महीनों में रोल ओवर हो जाता है। लंबे नोट और बॉन्ड धीमे बदलते हैं, पर महामारी-काल के कूपनों पर बेचा गया हर इश्यू परिपक्व होते समय अपनी पुरानी दर से कई गुना दर पर रीफ़ाइनैंस हो रहा है। पिछले राजकोषीय वर्ष में घाटा लगभग 1.4 ट्रिलियन डॉलर रहा, जबकि अप्रैल में बेरोज़गारी दर 3.4 प्रतिशत थी, जो 1969 के बाद के अपने सबसे निचले स्तर के करीब है। इतने बड़े घाटे आम तौर पर मंदी या युद्धों के साथ आते हैं, उस अर्थव्यवस्था के साथ नहीं जहाँ नौकरी खोजने वालों से ज़्यादा रिक्तियाँ हैं।

बजट कार्यालय के फ़रवरी के अनुमानों में अगले दशक में शुद्ध ब्याज लागत दोगुने से ज़्यादा होती दिखी। उस रास्ते पर ब्याज संघीय बजट की सबसे बड़ी मदों में से एक बन जाता है, और उन कार्यक्रमों के विपरीत जिन्हें सीमाएँ रोकती हैं, इसे विनियोग विधेयक में नहीं काटा जा सकता। ऊँची यील्ड घाटा बढ़ाती है, बड़ा घाटा ज़्यादा इश्यू का मतलब है, और ज़्यादा इश्यू यील्ड पर ऊपर की ओर दबाव डालता है।

2011 की सीमाएँ उसी रास्ते गईं

वॉशिंगटन यह प्रयोग पहले कर चुका है। Budget Control Act of 2011, जो भी कर्ज़-सीमा गतिरोध की उपज था, ने स्वचालित कटौतियों से समर्थित एक दशक की विवेकाधीन सीमाएँ लागू कीं। फिर कांग्रेस ने 2013, 2015, 2018 और 2019 में द्विदलीय समझौतों में वे सीमाएँ बढ़ाईं, हर बार इसलिए कि सीमाएँ किसी भी दल की सहनशक्ति से ज़्यादा चुभने लगीं। 2011 की लड़ाई ने अमेरिका की Standard & Poor's से शीर्ष रेटिंग भी छीन ली थी। Fitch ने 24 मई को अपनी AAA रेटिंग को संभावित डाउनग्रेड के लिए वॉच पर रखा, और दो साल की सीमाएँ फिर गैर-बाध्यकारी लक्ष्यों से बदलना उसे यह भरोसा दिलाने की संभावना कम रखता है कि रुझान पलट गया है।

फ़रवरी में बजट कार्यालय के अनुमानों में पहले से दिखा था कि जनता के पास संघीय कर्ज़ दशक के अंत से पहले युद्ध-उपरांत रिकॉर्ड को पार कर जाएगा। समझौते में कुछ भी उस दिशा को नहीं बदलता, क्योंकि उसे चलाने वाली रेखाएँ वही हैं जिन्हें वार्ताकारों ने छोड़ दिया। बचत का अंतिम स्कोर जो भी हो, वे उधारी का स्तर घटाती हैं, उसका ढलान नहीं।

जब सीमाएँ काम आईं

एक प्रसंग है जिसमें खर्च की सीमाएँ मददगार रहीं। Budget Enforcement Act of 1990, जिस पर जॉर्ज एच.डब्ल्यू. बुश ने कर न बढ़ाने के अपने वादे को तोड़कर सहमति दी थी, विवेकाधीन खर्च पर सीमाओं को एक pay-as-you-go नियम के साथ जोड़ता था, जिसके तहत नई कर-कटौतियों या हक़दारी विस्तार के लिए भुगतान का प्रावधान ज़रूरी था। 1993 में करों में बढ़ोतरी और खर्च पर नियंत्रण का एक और पैकेज आया, और एक लंबे आर्थिक उछाल ने राजस्व बढ़ाया, तो दशक के अंत तक बजट अधिशेष में चला गया।

सबक यह है कि सीमाएँ तब काम आईं जब वे ऐसे पैकेज का एक हिस्सा थीं जो राजस्व और हक़दारियों को भी छूता था, और जब मज़बूत विकास ने बाकी का काम कर दिया। 27 मई के समझौते में सिर्फ़ पहली सामग्री है। यह करों को अछूता छोड़ता है और उन सेवानिवृत्ति कार्यक्रमों के बारे में कुछ नहीं करता जिनकी लागत बूढ़ी होती आबादी के साथ बढ़ती है; सामाजिक सुरक्षा के ट्रस्टियों ने मार्च में बताया कि उसका मुख्य सेवानिवृत्ति ट्रस्ट फ़ंड 2033 तक खत्म हो जाएगा।

आशावादी क्या कहते हैं

समझौते के बचावकर्ता एक उचित बात कहते हैं। कीमतें बढ़ते समय विवेकाधीन खर्च को नकद रूप में स्थिर रखना एक वास्तविक कटौती के बराबर है, और अगर कांग्रेस बाध्यकारी वर्षों के खत्म होने के बाद लक्ष्यों का सम्मान करती है, तो बचत एक दशक में चक्रवृद्धि होगी। डिफ़ॉल्ट टालने ने ट्रेज़री बाज़ार को एक कहीं महँगे झटके से भी बचाया। आपत्ति पैमाने की है: सीमा वाले कार्यक्रम बजट का छोटा और धीमी गति से बढ़ने वाला हिस्सा हैं, और बाद के लक्ष्य, जो भारी काम करते, किसी को बाध्य नहीं करते।

पहली परीक्षा विनियोग विधेयकों के साथ आएगी, जो राजकोषीय वर्ष 1 अक्टूबर से शुरू होने से पहले देय हैं, जहाँ नई सीमाएँ व्यक्तिगत कार्यक्रमों पर होने वाली आम लड़ाइयों से टकराएँगी। अगस्त की शुरुआत में ट्रेज़री की त्रैमासिक रीफ़ाइनैंसिंग घोषणा दिखाएगी कि वह कितना और लंबी अवधि का कर्ज़ बेचने की योजना बना रही है, और बजट कार्यालय के अद्यतन अनुमान दिखाएँगे कि शुद्ध ब्याज बचत से आगे निकलता रहता है या नहीं। Fitch का डाउनग्रेड रात भर में यह तय नहीं करेगा कि ट्रेज़री कौन खरीदता है, पर वह संदेह पर एक आधिकारिक लेबल लगा देगा।

वॉशिंगटन किसी भी गंभीर राजकोषीय सुधार को अगले राष्ट्रपति चुनाव से आगे खिसका चुका है। तब तक ट्रेज़री बिना आपूर्ति की असली सीमा के कर्ज़ बेचता रहेगा, और बॉन्ड निवेशक उसे खरीदने के लिए लगातार ऊँचा टर्म प्रीमियम माँगेंगे।