अर्थव्यवस्था 2.9% बढ़ी। माँग मुश्किल से बढ़ी

प्रारंभिक अनुमान में चौथी तिमाही की अमेरिकी जीडीपी वृद्धि सालाना 2.9 प्रतिशत आँकी गई, जो पूर्वानुमानों से आराम से आगे थी, और टिप्पणीकार अर्थव्यवस्था के लचीलेपन की तारीफ़ करने में तेज़ थे। संरचना एक अलग कहानी कहती है। लगभग आधी वृद्धि उन कारोबारों से आई जो ऐसा माल जमा कर रहे थे जिसे वे रखना नहीं चाहते थे, जबकि निजी घरेलू ख़रीदारों को अंतिम बिक्री, जो उपभोक्ता और कंपनियाँ सचमुच क्या ख़रीदना चाहते हैं, इसका सबसे साफ़ पैमाना है, केवल 0.2 प्रतिशत सालाना की कमज़ोर दर से बढ़ी।

एक साल, अजीब आँकड़े

इस साल के आँकड़े पूरे समय उलझाते रहे हैं। 2022 की पहली और दूसरी तिमाही में जीडीपी सिकुड़ी, जिससे गर्मियों में इस पर बहस छिड़ गई कि अमेरिका मंदी में है या नहीं, जबकि नियोक्ता अब भी हर महीने सैकड़ों हज़ार नौकरियाँ जोड़ रहे थे। फिर तीसरी तिमाही में अर्थव्यवस्था बढ़ी, शुद्ध निर्यात में उछाल की मदद से, और अब चौथी में फिर। सुर्ख़ी ऐसी रेखाओं पर झूलती रही है जो अंतर्निहित माँग के बारे में बहुत कम बताती हैं, इसीलिए कुल योग से ज़्यादा उसकी संरचना पर ध्यान देना चाहिए।

गोदामों में बैठी वृद्धि

राष्ट्रीय लेखा की सबसे अस्थिर और भ्रामक रेखाओं में इन्वेंटरी आती है। जब खुदरा विक्रेता और निर्माता अपना माल नहीं बेच पाते क्योंकि माँग ठंडी पड़ रही है, तो बिना बिका स्टॉक इन्वेंटरी निवेश में गिना जाता है, जो यांत्रिक रूप से जीडीपी बढ़ाता है।

जिस माल को कोई नहीं चाहता, वह कॉर्पोरेट बैलेंस शीट पर अटकी वर्किंग कैपिटल है, और उससे कोई उत्पादक योगदान नहीं होता। चौथी तिमाही में इन्वेंटरी निर्माण ने 2.9 प्रतिशत की वृद्धि में 1.46 प्रतिशत अंक का योगदान दिया।

लेखा इसका कारण समझाता है। जीडीपी उत्पादन को मापती है, और तिमाही में बनी जूतों की एक जोड़ी गिनी जाती है, चाहे वह बिके या शेल्फ़ पर पड़ी रहे। अगली तिमाही के लिए जो मायने रखता है, वह यह है कि क्या उस स्टॉक की माँग थी। बड़े खुदरा विक्रेताओं ने 2022 का बड़ा हिस्सा अतिरिक्त इन्वेंटरी की शिकायत में बिताया, जब आपूर्ति श्रृंखलाएँ खुलीं और ग्राहक माल से सेवाओं की ओर लौटे, जो बताता है कि इस निर्माण का बड़ा हिस्सा अनिच्छुक था।

अगली तिमाही से उधार

भविष्य का उत्पादन इसकी क़ीमत चुकाएगा। कारोबार फ़ैक्ट्री ऑर्डर घटाएँगे और भरे गोदामों को ख़ाली करने के लिए छूट देंगे, इसलिए 2022 के आख़िर का स्टॉक-संग्रह 2023 की शुरुआत से उधार ली गई वृद्धि के बराबर है। इसे अगले कुछ महीनों में घटते उत्पादन से चुकाया जाना है।

इसका एक ताज़ा उदाहरण मौजूद है। 2021 की चौथी तिमाही के प्रारंभिक अनुमान में 6.9 प्रतिशत की वृद्धि दिखी थी, जिसमें इन्वेंटरी का योगदान 4.9 प्रतिशत अंक था, और अगली तिमाही के पहले अनुमान में अर्थव्यवस्था सिकुड़ती दिखी। फ़ैक्ट्रियाँ मोड़ को पहले ही महसूस कर रही हैं: ISM विनिर्माण सूचकांक नवंबर में 50 से नीचे गिरा, वह स्तर जो विस्तार और संकुचन को अलग करता है, और दिसंबर में भी वहीं रहा।

निजी माँग ठहरी

इन्वेंटरी और शुद्ध निर्यात के उतार-चढ़ाव हटा दें, तो घरेलू माँग लगभग बढ़ना बंद कर चुकी है। स्थिर निवेश तेज़ी से गिरा, आवास में जारी मंदी से नीचे खिंचकर, और उपकरणों पर कारोबारी ख़र्च सिकुड़ा।

फ़ेड की सख़्ती सबसे पहले और सबसे ज़्यादा आवास पर पड़ी। तीस-वर्षीय मॉर्गेज दरें 2022 में लगभग दोगुनी से ज़्यादा हुईं, शरद में 7 प्रतिशत के ऊपर चढ़ीं, और उसके जवाब में घरों की बिक्री और निर्माण तेज़ी से गिरे। उपकरण ख़र्च एक दूसरे कारण से मायने रखता है: वह दिखाता है कि कंपनियाँ एक-दो साल बाद की माँग को कैसे देखती हैं, और वे साफ़ तौर पर सुर्ख़ी के सुझाव से कम भरोसे में हैं।

वस्तुओं पर उपभोक्ता ख़र्च गिरा, जिससे कुल उपभोग उन सेवाओं पर टिका रहा जिन्हें परिवार आसानी से नहीं छोड़ सकते। सेवाओं पर ख़र्च फिर भी बढ़ा, पर उसका बड़ा हिस्सा किराए, स्वास्थ्य सेवा और ऐसी चीज़ों पर जाता है जिन्हें परिवार मजबूरी में ही कम करते हैं। बजट का विवेकाधीन हिस्सा, जहाँ सुस्ती सबसे पहले दिखती है, वही है जो बढ़ना बंद कर चुका है। 2022 के ज़्यादातर हिस्से में वास्तविक वेतन गिरे, क्योंकि मुद्रास्फीति वेतन से आगे निकल गई, और परिवार अपना ख़र्च स्थिर रखने के लिए महामारी के दौरान जमा बचत का इस्तेमाल कर रहे हैं।

शुद्ध निर्यात ने भी आँकड़ों को सजाया। अमेरिकी माँग विदेशी माल के लिए ठंडी पड़ने से आयात घटे, और चूँकि राष्ट्रीय लेखा में आयात घटाए जाते हैं, उनमें गिरावट मापे गए उत्पादन को बढ़ाती है। कोई देश विदेश से कम ख़रीदे क्योंकि उसके उपभोक्ता सिमट रहे हैं, तो वह ताक़त नहीं दिखा रहा।

सबसे ज़्यादा उजागर वे उद्योग हैं जिन्होंने महामारी के वस्तु उछाल में भारी ऑर्डर दिए थे: फ़र्नीचर, इलेक्ट्रॉनिक्स, कपड़े और घर सुधार, साथ में वे ट्रकिंग फ़र्में और गोदाम जो उनका माल ढोते हैं। इन कारोबारों की कंपनियों को छूट देने और मार्जिन निचोड़ने, या ऑर्डर घटाने और आपूर्तिकर्ताओं को निचोड़ने के बीच चुनना होगा। दोनों ही सूरतों में 2023 की पहली छमाही में उनकी कमाई कमज़ोर दिखती है।

लचीलेपन के पक्ष में तर्क

आशावादी श्रम बाज़ार की ओर इशारा करते हैं। दिसंबर में बेरोज़गारी 3.5 प्रतिशत थी, जो आधी सदी के निचले स्तर के बराबर है, और पेरोल वृद्धि धीमी हुई है पर रुकी नहीं। नौकरियाँ भरपूर हैं और वेतन बढ़ रहे हैं, तो तर्क यह है कि माल की माँग ठंडी होने पर भी परिवार ख़र्च करते रहेंगे, और अतीत में इन्वेंटरी सुधार अक्सर छोटे और उथले रहे हैं। यह एक उचित पठन है, और इसीलिए कई पूर्वानुमानकर्ता अब भी सॉफ़्ट लैंडिंग की उम्मीद करते हैं।

दिक़्क़त समय की है। रोज़गार अक्सर चक्र से पीछे चलता है, इसलिए मज़बूत नौकरी बाज़ार हाल के महीनों की माँग का वर्णन करता है, आगे की नहीं। ब्याज दर वृद्धि असर पहुँचाने में एक साल या उससे ज़्यादा लेती है, और पिछले साल की सख़्ती का बड़ा हिस्सा अभी कंपनियों के बजट तक नहीं पहुँचा है।

कौन सा संकेत फ़ैसला बदल सकता है

आने वाली कुछ रिलीज़ बहस को तय करेंगी। मासिक खुदरा बिक्री, ISM सूचकांक और प्रारंभिक बेरोज़गारी दावे दिखाएँगे कि माँग डूब रही है या बस ठहरी है। अगले महीने आने वाला जीडीपी का दूसरा अनुमान इन्वेंटरी आँकड़ों को संशोधित करेगा, और फ़ेड फ़रवरी की शुरुआत में बैठता है, जब बाज़ार दिसंबर की तुलना में छोटी दर वृद्धि की उम्मीद कर रहे हैं।

अगर पहली तिमाही में निजी घरेलू ख़रीदारों को अंतिम बिक्री में उछाल आता है, तो इन्वेंटरी निर्माण समझदारी भरी दोबारा स्टॉकिंग लगेगा, न कि अति-भंडार, और निराशावादी पठन ग़लत साबित होगा। इसके लिए परिवारों को फिर से वस्तुएँ ख़रीदना शुरू करना होगा, जो जनवरी के खुदरा आँकड़े दिखाने लगेंगे।

2.9 प्रतिशत की सुर्ख़ी उस अर्थव्यवस्था को सजाती है जिसकी निजी माँग ठहर गई है। जब लगभग कोई गद्दी नहीं बची, तो फ़ेड की कोई भी आगे की दर वृद्धि 2023 की शुरुआत में उत्पादन को नीचे धकेल सकती है। उम्मीद रखें कि इन्वेंटरी निर्माण साल की पहली छमाही में उलटेगा, जिसमें निर्माता और वस्तु खुदरा विक्रेता पहली चोट झेलेंगे, और जीडीपी की मुख्य सुर्ख़ी पहली या दूसरी तिमाही में शून्य के आसपास या उससे नीचे छपेगी।