फ़ेड धीमी वृद्धि और ऊँची क़ीमतें देखता है

फ़ेडरल रिज़र्व ने 2025 के GDP विकास के अपने अनुमान को घटाकर 1.7 प्रतिशत किया और कोर पर्सनल कंज़म्पशन एक्सपेंडिचर (PCE) महंगाई का अनुमान बढ़ाकर 2.8 प्रतिशत किया। फ़ेडरल ओपन मार्केट कमेटी के अपडेटेड समरी ऑफ़ इकोनॉमिक प्रोजेक्शन्स ने उन सब को निराश किया जो अब भी सुचारु लैंडिंग की उम्मीद कर रहे थे। एक साथ धीमी वृद्धि और तेज़ महंगाई स्टैगफ़्लेशन का जाना-पहचाना निशान है।

दिसंबर के अनुमानों से बदलाव एक तिमाही के लिए बड़ा था। तीन महीने पहले कमेटी ने इस साल 2.1 प्रतिशत विकास और 2.5 प्रतिशत कोर महंगाई की उम्मीद की थी। उसने बेरोज़गारी के अनुमान को भी थोड़ा ऊपर धकेला। नीतिगत दर 4.25 से 4.5 प्रतिशत की उसी सीमा में रही, जहाँ वह दिसंबर से है, और मध्यिका अधिकारी अब भी साल के अंत से पहले दो चौथाई-प्रतिशत अंक की कटौतियाँ लिखता है।

दिसंबर से क्या बदला

इसकी वजह व्यापार नीति है। जनवरी से प्रशासन ने चीनी माल, स्टील और एल्युमिनियम पर, और कनाडा व मेक्सिको से आयात पर ऐसे टैरिफ़ लगाए हैं जिनकी छूट हफ़्ते-दर-हफ़्ते बदलती रहती है। अप्रैल के शुरू के लिए व्यापक “पारस्परिक” टैरिफ़ का वादा किया गया है। कारोबारों ने निवेश फ़ैसले टालकर प्रतिक्रिया दी है, और उपभोक्ताओं ने पोल करने वालों से कहा है कि वे ऊँची क़ीमतों की उम्मीद करते हैं। यूनिवर्सिटी ऑफ़ मिशिगन के सर्वेक्षण में लंबी-अवधि की महंगाई अपेक्षाएँ 1990 के दशक की शुरुआत के बाद के अपने उच्चतम पाठ पर पहुँच गई हैं।

कमेटी ने अपनी बैलेंस शीट सिकोड़ने की रफ़्तार भी धीमी की है, और अप्रैल से ट्रेज़री रनऑफ़ की मासिक सीमा 25 अरब डॉलर से घटाकर 5 अरब डॉलर कर दी है। गवर्नर क्रिस्टोफ़र वालर ने उस फ़ैसले से असहमति जताई, हालाँकि उन्होंने दरें स्थिर रखने का समर्थन किया था। बदलाव तकनीकी है और मनी मार्केट को शांत रखने के लिए है, पर इससे लंबी अवधि की यील्ड पर ऊपर के दबाव का एक स्रोत हट जाता है, ऐसे समय में जब कमेटी ऐसा कुछ भी करने से सावधान है जो सख़्ती जैसा लगे।

दोनों विकल्प चोट पहुँचाते हैं

जब वृद्धि धीमी होती है और क़ीमतें तेज़ होती हैं, तो केंद्रीय बैंक के सामान्य उपाय काम करना बंद कर देते हैं। नरम होते श्रम बाज़ार की मदद के लिए दरें घटाने से महंगाई अपेक्षाएँ लक्ष्य से ऊपर पक्की होने का जोखिम है। बची क़ीमत-दबाव को कुचलने के लिए दरें ऊँची रखने से हल्की सुस्ती एक भयानक सिकुड़न में बदल सकती है, जिसमें परिवार और फ़र्में क़र्ज़ घटाते हैं।

फ़ेड का दोहरा जनादेश इस व्यापार-बंद को स्पष्ट बना देता है। कांग्रेस उससे अधिकतम रोज़गार और स्थिर क़ीमतें, दोनों का पीछा करने को कहती है, और सामान्य मंदी में दोनों एक ही दिशा में इशारा करते हैं: कमज़ोर माँग महंगाई घटाती है और कटौती को उचित ठहराती है। टैरिफ़ का झटका इन्हें बाँट देता है। कमेटी के अपने अनुमान अब दिखाते हैं कि महंगाई 2 प्रतिशत के लक्ष्य से और दूर जा रही है, जबकि बेरोज़गारी थोड़ी ऊपर खिसक रही है, जिससे हर अधिकारी को तय करना है कि कौन-सी चूक ज़्यादा मायने रखती है।

1970 का दशक और 2021

दोनों तरफ़ की ऐतिहासिक चेतावनी जानी-पहचानी है। 1970 के दशक में आर्थर बर्न्स के नेतृत्व वाले फ़ेड ने एक के बाद एक तेल और खाद्य क़ीमत झटकों को अस्थायी माना, बहुत आसानी से ढील दी, और महंगाई अपेक्षाओं को ऊपर बहने दिया, जब तक पॉल वोल्कर को दरें दंडात्मक स्तर तक ले जाकर भरोसा बहाल करने के लिए गहरी मंदी स्वीकार नहीं करनी पड़ी। हाल में फ़ेड ने 2021 में महामारी-बाद के क़ीमत उछाल को अस्थायी बताया, और फिर उसे चार दशकों की सबसे तेज़ सख़्ती की ओर मजबूर होना पड़ा।

दूसरी घटना मौजूदा कमेटी पर भारी है। एक आपूर्ति झटके के बारे में एक बार ग़लत साबित होने के बाद अधिकारी यह मानने में हिचकते हैं कि टैरिफ़-चालित क़ीमत वृद्धि अपने-आप फीकी पड़ जाएगी, भले ही आयात क़ीमतों में एक बार की बढ़त सिद्धांत में क़ीमत स्तर को एक बार बढ़ाए, स्थायी रूप से महंगाई दर को नहीं। यह सिद्धांत तभी टिकता है जब वेतन की माँगें और अपेक्षाएँ जमी रहें, और यही वह बात है जिस पर मिशिगन सर्वेक्षण सवाल उठाता है।

ऐसी लागतें जिन्हें फ़ेड ठीक नहीं कर सकता

चेयरमैन पॉवेल और उनके सहयोगी अर्थव्यवस्था के बाहर से आई लागत के झटकों से निपट रहे हैं। माँग बहुत गर्म नहीं चल रही। टैरिफ़ और आपूर्ति शृंखलाओं की पुनर्व्यवस्था हर जगह प्रति-इकाई लागत बढ़ा रही है, और ब्याज दरें माँग को असली मुसीबत में धकेले बिना इस दबाव को हटा नहीं सकतीं।

रास्ते सीधे हैं। सीमा पर टैरिफ़ चुकाने वाला आयातक या तो उसे पतले मार्जिन में सोखता है या खुदरा विक्रेता को सौंपता है, जो उसे ख़रीदारों तक पहुँचाता है। आयात से प्रतिस्पर्धा करने वाले घरेलू उत्पादकों को अपनी क़ीमतें बढ़ाने की गुंजाइश मिलती है। विदेश से पुर्ज़े लेने वाली कंपनियों की इनपुट लागत बढ़ती है और यह अनिश्चितता बढ़ती है कि कहाँ निर्माण करें। ऊँची ब्याज दरें ख़र्च दबा सकती हैं, पर टैरिफ़ वाले पुर्ज़े की क़ीमत घटाने में वे कुछ नहीं करतीं।

इंतज़ार की क़ीमत कौन चुकाता है

जो फ़ेड दरें स्थिर रखता है, वह लागत को असमान रूप से बाँटता है। बचतकर्ता मनी-मार्केट पर 4 प्रतिशत से ऊपर यील्ड कमाते रहते हैं, जो सुस्ती में एक दुर्लभ लाभ है। फ़्लोटिंग-दर क़र्ज़ वाले उधारकर्ता, बैंक क्रेडिट लाइन पर चलने वाले छोटे कारोबारों से लेकर क्रेडिट-कार्ड बैलेंस ढोते परिवारों तक, कोई राहत नहीं पाते। आवास जमा रहता है, क्योंकि बंधक दरें लंबी-अवधि की ट्रेज़री यील्ड का अनुसरण करती हैं, और महंगाई के अनुमान बढ़ते रहते हैं तो उनके गिरने का कोई कारण नहीं। इक्विटी निवेशक, जो मूल्यांकन सहारने के लिए कटौतियों पर भरोसा कर रहे थे, सबसे महँगे शेयरों के दाम पहले ही घटा चुके हैं।

स्टैगफ़्लेशन वाले पाठ के ख़िलाफ़ तर्क को सुनवाई मिलनी चाहिए। बेरोज़गारी ऐतिहासिक मानकों से अब भी कम है, परिवारों की बैलेंस शीट ठीक हालत में हैं, और 1.7 प्रतिशत की वृद्धि का अनुमान मंदी के बजाय सुस्ती का वर्णन करता है। अगर टैरिफ़ पर बातचीत से समाधान निकलता है, तो समस्या के दोनों हिस्से जल्दी सिकुड़ सकते हैं। कमेटी अब भी इस साल दरें घटाने की उम्मीद रखती है, जो घबराहट का संकेत शायद ही है।

क्या फ़ेड को हिला सकता है

बहस का फ़ैसला करने वाले आँकड़े मासिक पेरोल और महंगाई रिपोर्टें, परिवारों की महंगाई अपेक्षाओं की अगली रीडिंग, और अप्रैल के टैरिफ़ पैकेज का ब्योरा हैं। बेरोज़गारी दावों में तेज़ उछाल कमेटी को कटौतियों की ओर धकेलेगा। सबूत कि कंपनियाँ टैरिफ़ को पूरी तरह आगे बढ़ा रही हैं, या कि कामगार क्षतिपूर्ति वेतन-वृद्धि माँग रहे हैं, उसे रोके रखेगा। कमेटी की अगली बैठक मई की शुरुआत में है।

नए अनुमान इस बात की स्वीकारोक्ति हैं कि दर-नीति यह समस्या हल नहीं कर सकती, और फ़ेड शायद महीनों तक हाथ पर हाथ धरे बैठेगा, थोड़ी ऊँची महंगाई और थोड़ी कमज़ोर वृद्धि को स्वीकार करते हुए, किसी एक को चुनने के बजाय। उधारकर्ताओं को गर्मी से पहले राहत की उम्मीद नहीं करनी चाहिए, और अगर अप्रैल के टैरिफ़ उतने ही व्यापक हैं जितने वादा किए गए, तो कमेटी के मध्यिका अनुमान की दो कटौतियाँ योजना से ज़्यादा उम्मीद जैसी लगती हैं।