वह डेटा जिसमें एक महीना ग़ायब है

श्रम सांख्यिकी ब्यूरो ने बताया कि नवंबर में हेडलाइन महंगाई सालाना आधार पर घटकर 2.7 प्रतिशत रह गई। अंतर्निहित डेटा खंगालने वाले अर्थशास्त्रियों को एक ऐसी समस्या मिली जिसकी असली कोई मिसाल नहीं है। सूचकांक एक पूरे महीने के क़ीमत डेटा के बिना बनाया गया था।

अक्टूबर, सितंबर से नक़ल करके

अक्टूबर के 43-दिन के सरकारी शटडाउन के दौरान संघीय फ़ील्ड स्टाफ़ को क़ानून के तहत खुदरा क़ीमतें जुटाने से रोक दिया गया था, इसलिए BLS के पास उस महीने का क़ीमत डेटा नहीं था। एजेंसी के सांख्यिकीविदों ने सितंबर की क़ीमतों को अक्टूबर तक आगे ले जाकर अंतर भरा, जिससे महीने-दर-महीने के उतार-चढ़ाव समतल हो गए। नवंबर में संग्रह फिर शुरू हुआ, तो यह तरीक़ा टिकाऊ सामान और सेवाओं की क़ीमतों के असल में कितनी तेज़ी से बढ़ने को कम करके दिखा गया।

रिलीज़ ने ख़ुद तनाव दिखाया। ब्यूरो ने ज़्यादातर मदों के लिए अक्टूबर का कोई सूचकांक प्रकाशित नहीं किया और सामान्य मासिक आँकड़ों के बजाय सितंबर से नवंबर के दो महीनों के बदलाव बताए। कोर महंगाई, जिसमें खाद्य और ऊर्जा शामिल नहीं होते, 2.6 प्रतिशत पर आई, जो 2021 की शुरुआत के बाद का उसका सबसे निचला स्तर है, एक ऐसा परिणाम जिसने उन पूर्वानुमानकर्ताओं को चौंका दिया जो उम्मीद कर रहे थे कि टैरिफ़ माल की क़ीमतों को चढ़ाते रहेंगे। संग्रह नवंबर के भी केवल कुछ हिस्से में फिर शुरू हुआ, इसलिए उस महीने की क़ीमतों का बड़ा हिस्सा ब्लैक फ़्राइडे के आसपास के छूट-भरे हफ़्तों में जुटाया गया।

पक्षपात कहाँ बैठा है

सबसे बड़ी विकृति आवास में है, जो सूचकांक का लगभग एक-तिहाई है। BLS किराये इस तरह मापता है कि अपने आवास-इकाइयों के नमूने को छह समूहों में बाँटता है और हर समूह की क़ीमत हर छह महीने में एक बार लेता है, फिर छह-महीने के बदलाव को मासिक दर में बदलता है। अक्टूबर में जिस समूह की बारी थी, उसकी क़ीमत कभी नहीं ली गई, और आगे ले जाए गए आँकड़े ने उन किरायों में प्रभावी रूप से कोई बदलाव दर्ज नहीं किया। चूँकि ओनर्स इक्विवेलेंट रेंट, यानी मालिकों के रहने वाले घरों की आरोपित लागत, उसी किराया डेटा से बनता है, यह अंतर सूचकांक के सबसे बड़े एकल घटक तक जाता है।

यह पक्षपात एक ज्ञात समय-सारणी पर खुलना चाहिए। अक्टूबर में छूटी आवास-इकाइयों की क़ीमत छह महीने बाद, अप्रैल में फिर ली जानी है, और तब उनकी किराया वृद्धि पूरी तरह दिखेगी। इससे वसंत में मापी गई आश्रय महंगाई बढ़ेगी, ठीक उसी समय जब शटडाउन के बाद के महीने तुलना से बाहर निकलेंगे। दूसरी मदों पर असर का पता लगाना कठिन है, क्योंकि माल और सेवाओं की क़ीमतों का नमूना ज़्यादा बार लिया जाता है, और छूटे महीने के बदलाव नवंबर की दो-महीने की तुलना में आंशिक रूप से पकड़ में आ गए होंगे।

दबाव में एक सांख्यिकी एजेंसी

शटडाउन पहले से खिंची हुई एजेंसी पर पड़ा। स्टाफ़िंग सीमाओं के कारण BLS ने इस साल पहले कई छोटे शहरों में क़ीमत संग्रह निलंबित किया था, और दूसरे इलाक़ों से इंप्यूटेशन पर ज़्यादा निर्भर रहा। अगस्त में राष्ट्रपति ने कमज़ोर रोज़गार रिपोर्ट के बाद ब्यूरो के कमिश्नर को हटा दिया, एक असामान्य क़दम जिसने आधिकारिक आँकड़ों पर राजनीतिक दबाव के सवाल उठाए। इनमें से कुछ भी यह नहीं बताता कि नवंबर के आँकड़ों से छेड़छाड़ हुई, पर इसका मतलब है कि बाज़ार हर तकनीकी समायोजन को पहले से कम भरोसे से देखते हैं।

सबसे नज़दीकी मिसाल महामारी है। 2020 के वसंत में लॉकडाउन ने BLS सहित कई देशों के सांख्यिकीविदों को टोकरी के बड़े हिस्सों के लिए क़ीमतें जुटाने से रोका, और एजेंसियों ने इंप्यूटेशन से अंतर भरे। तब की विकृतियाँ ज़्यादातर यात्रा और रेस्तराँ के खाने जैसी श्रेणियों में थीं, जहाँ क़ीमतें अप्रत्याशित ढंग से बदल रही थीं। इस बार अंतर पूरे एक महीने के लिए हर श्रेणी को ढकता है, जो असर को चौड़ा बनाता है, भले ही गहरा कम।

काग़ज़ पर डिसइन्फ़्लेशन

आगे ले जाए गए आँकड़ों ने महंगाई में एक गिरावट का रुझान पैदा किया, जो अर्थव्यवस्था ने असल में नहीं दिया था। जब किसी की गिनती नहीं हो रही थी, खुदरा विक्रेता टैरिफ़ और आपूर्ति-शृंखला अधिभार आगे बढ़ा रहे थे।

नतीजे सुर्ख़ियों से आगे जाते हैं। फ़ेड का पसंदीदा महंगाई माप, पर्सनल कंज़म्पशन एक्सपेंडिचर प्राइस इंडेक्स, उन्हीं में से कई क़ीमत आँकड़ों पर निर्भर है, इसलिए उसकी नवंबर रीडिंग समस्या का कुछ हिस्सा विरासत में लेती है। ट्रेज़री इन्फ़्लेशन-प्रोटेक्टेड सिक्योरिटीज़ उपभोक्ता मूल्य सूचकांक से जुड़ी होती हैं, इसलिए उनके धारकों को भरपाई होने तक उससे कम महंगाई का श्रेय मिलता है जितनी उन्हें मिलनी चाहिए थी। और नवंबर के आँकड़े से जुड़ा कोई भी वेतन समझौता या अनुबंध थोड़ा कम तय होता है।

यह विकृति एक साल बाद भी गूँजेगी। अगले अक्टूबर और नवंबर की सालाना तुलना उस आधार से होगी जो ख़ुद आंशिक रूप से आगे ले जाई गई क़ीमतों पर बना था, इसलिए अगर वसंत की भरपाई सूचकांक का स्तर उठाती है, तो अगली शरद में सालाना दर शुद्ध गणितीय कारणों से अंतर्निहित रफ़्तार से थोड़ी ऊँची दिखेगी। सांख्यिकीविद् इसे बेस इफ़ेक्ट कहते हैं, और इसका मतलब है कि शटडाउन उस छूटे महीने के भूल जाने के बाद भी डेटा पर निशान छोड़ेगा।

असली डिसइन्फ़्लेशन का तर्क

हर अर्थशास्त्री सुस्ती को कलाकृति नहीं मानता। नए पट्टों के लिए बाज़ार का किराया कई शहरों में एक साल से ज़्यादा समय से सपाट या गिरता रहा है, क्योंकि अपार्टमेंट निर्माण की एक लहर बाज़ार में आई है, और आधिकारिक आश्रय महंगाई कुछ समय से नीचे खिसक रही है, क्योंकि वे नए पट्टे सूचकांक में छनकर आ रहे हैं। कमज़ोर भर्ती ने सेवाओं में वेतन वृद्धि को भी ठंडा किया है। इस नज़रिए से आगे ले जाए गए आँकड़ों ने एक असली रुझान को बढ़ा-चढ़ाकर दिखाया, न कि एक झूठा रुझान गढ़ा।

यह तर्क दिशा के बारे में सही है और आकार के बारे में अधूरा। यहाँ तक कि किराये वाली कहानी स्वीकार करने वाले अर्थशास्त्री भी आम तौर पर मानते हैं कि अक्टूबर के अंतर ने नवंबर की रीडिंग को उस स्तर से नीचे खींच दिया, जहाँ एक पूर्ण सर्वेक्षण उसे रखता। सवाल यह है कि कितना, और जवाब सिर्फ़ वसंत में साफ़ होगा, जब छूटी आवास-इकाइयों की फिर क़ीमत ली जाएगी और छूटे महीने के माल की क़ीमतों के बदलाव असर दिखाएँगे।

क्या देखें

दिसंबर और जनवरी की उपभोक्ता मूल्य रिपोर्टें दिखाएँगी कि संग्रह सामान्य होने पर गिरावट का रुझान जारी रहता है या नहीं। वसंत की रिलीज़ों में आश्रय महंगाई, ख़ासकर मई में प्रकाशित अप्रैल के आँकड़े, बताएँगे कि कितना छूटा। फ़ेड अपने व्यावसायिक सर्वेक्षणों में क़ीमत-योजनाएँ भी पढ़ेगा, जो शटडाउन से बाधित नहीं हुए थे, और आधिकारिक डेटा की एक स्वतंत्र जाँच देते हैं।

नवंबर का 2.7 प्रतिशत एक सबसे अच्छा अनुमान है, जो डेटा के एक छेद पर चिपकाया गया है। यह महंगाई की तस्वीर को सुंदर दिखाता है, और शटडाउन के दौरान छूटी क़ीमत-वृद्धियाँ शायद अगले कुछ महीनों में आँकड़ों में दिखेंगी। सबसे साफ़ भरपाई वसंत के आवास डेटा में आनी चाहिए, जो मापी गई महंगाई को वापस ऊपर धकेल सकती है, ठीक तब जब फ़ेड यह तय कर रहा होगा कि क्या वह फिर से कटौती करे।