महंगाई जो टस से मस नहीं हो रही

नवंबर में कोर उपभोक्ता कीमतें 0.3 प्रतिशत बढ़ीं। लगातार चौथे महीने यही रफ़्तार रही, जिससे सालाना कोर महंगाई 3.3 प्रतिशत पर टिकी है। अमेरिका में महंगाई घटने का सिलसिला थम गया है।

हेडलाइन आँकड़ा भी यही कहानी कहता है। खाद्य और ऊर्जा समेत सालाना महंगाई सितंबर के 2.4 प्रतिशत के निचले स्तर से बढ़कर 2.7 प्रतिशत हो गई। फ़ेडरल रिज़र्व सितंबर से अब तक नीतिगत दर में तीन-चौथाई अंक की कटौती कर चुका है, जिससे दर 4.5 से 4.75 प्रतिशत के दायरे में आ गई है। बाज़ार को अगले हफ़्ते की बैठक में एक और चौथाई अंक की कटौती की उम्मीद है। आँकड़े इस कटौती को सही ठहराना और कठिन बना रहे हैं।

सेवाओं की कीमतें चढ़ती जा रही हैं

यह जिद्दीपन घरेलू सेवाओं में है, ख़ासकर कार बीमा और स्वास्थ्य सेवा में। इनकी कीमतें वैश्विक वस्तुओं के सस्ते होने से अछूती रहती हैं और वेतन के धीमे रुझानों के साथ चलती हैं। मासिक कोर महंगाई सालाना दर के हिसाब से चार प्रतिशत के क़रीब चल रही है। इस सबूत को देखते हुए फ़ेडरल रिज़र्व के पास और ज़्यादा कटौती करने का कोई ठोस तर्क नहीं है। महंगाई बस नीचे आ ही नहीं रही।

कार बीमा दिखाता है कि महंगाई देर से भी पहुँच सकती है। प्रीमियम सालाना दो अंकों की दर से बढ़ रहे हैं, क्योंकि बीमा कंपनियाँ वाहनों की मरम्मत और बदलाई की बढ़ी लागत ग्राहकों पर डाल रही हैं। यह लागत 2021 और 2022 में तब उछली थी, जब कारों और पुर्ज़ों की कीमतें चढ़ गईं। इनमें से कई बढ़ोतरियों को राज्यों के नियामकों की मंज़ूरी चाहिए, इसलिए वे कई सालों में फैलती हैं। स्वास्थ्य सेवा की कीमतों में भी ऐसी ही देरी होती है, क्योंकि कई कीमतें बहुत पहले हुए अनुबंधों में तय होती हैं। दोनों श्रेणियाँ पुरानी महंगाई की भरपाई कर रही हैं, और दोनों पर ब्याज दरों का ज़्यादा असर नहीं पड़ता।

वस्तुओं से अब राहत नहीं

पिछले दो सालों के ज़्यादातर समय वस्तुओं की गिरती कीमतों ने सेवाओं की जिद्दी महंगाई की भरपाई की। अब यह सहारा कमज़ोर पड़ रहा है। नवंबर में इस्तेमाल की हुई कारों की कीमतें तेज़ी से बढ़ीं, जिसकी एक वजह दक्षिण-पूर्व में पतझड़ के तूफ़ानों के बाद बदलाई की माँग थी। आपूर्ति शृंखलाएँ ठीक होने के बाद वस्तुओं की कीमतों में आई लंबी गिरावट अब थमती दिख रही है। अगर वस्तुओं की महंगाई शून्य से नीचे जाने के बजाय उसके आसपास टिक गई, तो कुल कोर महंगाई सेवाओं की चाल के और क़रीब चलेगी, और सेवाएँ फ़ेड के लक्ष्य से काफ़ी ऊपर चल रही हैं।

आने वाला प्रशासन एक और जोखिम जोड़ता है। डोनाल्ड ट्रंप ने आयात पर व्यापक टैरिफ़ का वादा किया है, जिनमें चीन, मेक्सिको और कनाडा से आने वाले सामान पर भारी शुल्क शामिल हैं। टैरिफ़ आयातित वस्तुओं और उनसे होड़ करने वाले घरेलू उत्पादों की कीमतें बढ़ाते हैं। इसलिए ठीक उस समय वस्तुओं की महंगाई ऊपर जाएगी, जब आपूर्ति शृंखलाओं से मिली महंगाई घटाने वाली हवा ख़त्म हो रही है।

0.3 का गणित

0.3 प्रतिशत की मासिक बढ़त छोटी लगती है। एक साल में चक्रवृद्धि के हिसाब से यह लगभग 3.7 प्रतिशत बैठती है, और मौजूदा रफ़्तार जारी रही तो कोर महंगाई इसी स्तर पर टिकेगी। फ़ेड का लक्ष्य अपने पसंदीदा पैमाने, यानी निजी उपभोग व्यय सूचकांक, पर 2 प्रतिशत है, जो आम तौर पर उपभोक्ता मूल्य सूचकांक से कुछ नीचे रहता है। इस अंतर को ध्यान में रखने के बाद भी लगातार चार महीनों की 0.3 प्रतिशत बढ़त का मतलब है कि महंगाई लक्ष्य की ओर सरकने के बजाय उससे काफ़ी ऊपर अटकी है।

इसे नज़रअंदाज़ करने के पक्ष में तर्क

फ़ेड के नरमपंथियों के पास एक वाजिब जवाब है। कोर सूचकांक का सबसे बड़ा घटक आवास अब भी धीमा पड़ रहा है, क्योंकि नए पट्टों पर किराए लंबे समय से नरम हैं और आधिकारिक पैमाना इसे धीरे-धीरे ही पकड़ता है। उपभोक्ता मूल्य सूचकांक में आवास का भार फ़ेड के पसंदीदा पैमाने से ज़्यादा है, इसलिए अधिकारी जिस पैमाने को लक्ष्य बनाते हैं, उसके मुक़ाबले इस पर जिद्दीपन ज़्यादा दिखता है। 4.5 से 4.75 प्रतिशत की नीतिगत दर अब भी महंगाई से काफ़ी ऊपर है, इसलिए तीन कटौतियों के बाद भी नीति सख़्त बनी हुई है।

ये बातें बताती हैं कि फ़ेड अगले हफ़्ते शायद कटौती क्यों करेगा। वे यह नहीं बतातीं कि उसे उसी रफ़्तार से कटौती क्यों जारी रखनी चाहिए। महंगाई का घटना रुक रहा है और वास्तविक दरें गिर रही हैं, साथ ही वित्तीय हालात ढीले हुए हैं: शेयरों के भाव रिकॉर्ड ऊँचाई के पास हैं और कंपनियों के क्रेडिट स्प्रेड संकरे हैं।

बॉन्ड बाज़ार क्या कह रहा है

लंबी अवधि की यील्ड अपना निष्कर्ष पहले ही निकाल चुकी हैं। फ़ेड ने सितंबर में कटौती शुरू की थी, तब से दस साल के ट्रेज़री बॉन्ड की यील्ड काफ़ी बढ़ी है, और गिरने के बजाय मॉर्गेज दरें चढ़ी हैं। ब्याज दरें घटाने के चक्र की शुरुआत में ऐसा होना असामान्य है। यह निवेशकों की इस आशंका को दिखाता है कि महंगाई लक्ष्य तक लौटेगी, साथ ही राजकोषीय संभावनाओं को लेकर चिंता को भी। सस्ते मॉर्गेज की उम्मीद लगाए कर्ज़दार निराश हुए हैं, जबकि लंबी अवधि के बॉन्डों में पैसा रखने वाले बचतकर्ताओं को ऊँची यील्ड मिली है।

1970 के दशक का इतिहास बताता है कि महंगाई अटकी हो तब नरमी बरतना कितना ख़तरनाक है। उस दशक के शुरुआती और बीच के सालों में फ़ेड ने महंगाई पर क़ाबू पाने से पहले दरें घटाईं, और हर बार कीमतें फिर तेज़ हुईं, जिससे बाद में कहीं कठोर सख़्ती करनी पड़ी। किसी को उस पैमाने पर दोहराव की आशंका नहीं है, लेकिन अटकी हुई महंगाई के बीच कटौती करने का यह वही पैटर्न है जिसे दोहराने से बचने में फ़ेड ने दशकों लगाए हैं।

किस पर नज़र रखें

अगले हफ़्ते फ़ेड के नए अनुमान दिखाएँगे कि अधिकारी अब अगले साल कितनी कटौतियाँ मान रहे हैं; इनमें तेज़ कमी का मतलब होगा कि वे भी इन चिंताओं से सहमत हैं। उसके बाद जनवरी की महंगाई के आँकड़े अगली परीक्षा होंगे, जिनमें अक्सर वे कीमत-बढ़ोतरियाँ शामिल होती हैं जो कंपनियाँ साल की शुरुआत में लागू करती हैं। साथ ही शपथ ग्रहण के बाद होने वाली टैरिफ़ घोषणाओं पर भी नज़र रहेगी।

लगातार चार महीनों के 0.3 प्रतिशत के कोर आँकड़े बताते हैं कि कीमतों का दबाव जम गया है। अगर फ़ेड फिर भी कटौती करता रहा, तो अगले साल के मध्य तक उसे अपना रुख़ पलटना पड़ सकता है। सबसे संभावित नतीजा यह है कि अगले हफ़्ते एक और कटौती होगी और फिर लंबा विराम आएगा, जबकि मॉर्गेज लेने वालों को उस राहत के लिए अगले साल तक इंतज़ार करना पड़ेगा जिसका वादा सितंबर की कटौती ने किया लगता था।