वह महँगाई जिसे फ़ेड नहीं सुलझा सकता: आपकी हेयरकट और आपका दंत चिकित्सक

अगस्त के उपभोक्ता मूल्य सूचकांक में कोर कीमतें महीने-दर-महीने 0.6 प्रतिशत बढ़ीं, और इसी के साथ मौद्रिक नीति की सीमाएँ भी सामने आ गईं। केंद्रीय बैंकर सटीक दिखना पसंद करते हैं, मानो ओवरनाइट मनी की कीमत से अर्थव्यवस्था का हर प्राइस टैग बदला जा सकता हो। ऊँची ब्याज दरें मॉर्गेज आवेदनों को तेज़ी से घटा सकती हैं और चिप वितरकों को अतिरिक्त स्टॉक बट्टे खाते में डालने पर मजबूर कर सकती हैं। लेकिन श्रम-प्रधान सेवाओं तक उनकी सीधी पहुँच नहीं है। फ़ेडरल रिज़र्व आवास बाज़ार को तोड़ सकता है, पर हेयरकट या दंत चिकित्सक के पास जाने की कीमत तय नहीं कर सकता।

मौजूदा महँगाई की समस्या का केंद्र यही है। आपूर्ति शृंखलाएँ खुलने और दुकानों में बिना बिके इलेक्ट्रॉनिक सामान भर जाने से कोर वस्तुओं की महँगाई नीचे मुड़ने लगी है। आवास को छोड़कर कोर सेवाओं पर अलग नियम चलते हैं। ड्राई क्लीनर, स्वास्थ्य सेवा प्रदाता, मैकेनिक और होटल औद्योगिक कच्चे माल और अंतरराष्ट्रीय शिपिंग का बहुत कम इस्तेमाल करते हैं। उनकी सबसे बड़ी लागत स्थानीय श्रम है।

एक रिपोर्ट जिसने तेज़ी तोड़ दी

आँकड़े 13 सितंबर को आए और गर्मियों भर की उम्मीद पर पानी फेर गए। पेट्रोल की कीमतें गिरने से हेडलाइन महँगाई सालाना आधार पर घटकर सिर्फ़ 8.3 प्रतिशत पर आई, जबकि कोर महँगाई बढ़कर 6.3 प्रतिशत हो गई, और एसएंडपी 500 उस दिन 4 प्रतिशत से ज़्यादा गिर गया, जो जून 2020 के बाद उसका सबसे ख़राब सत्र था। जिन ट्रेडरों ने सख़्ती की नरम रफ़्तार का दाँव लगाया था, उन्हें अब उम्मीद है कि इस हफ़्ते बैठक कर रहा फ़ेड कम से कम 75 बेसिस पॉइंट की एक और बढ़ोतरी करेगा।

वेतन तय करते हैं बिल

श्रम-प्रधान सेवा कारोबारों में परिचालन लागत का साठ से अस्सी प्रतिशत हिस्सा वेतन का होता है। प्रति घंटा कमाई सालाना पाँच प्रतिशत से ज़्यादा की दर से बढ़ रही है, इसलिए मालिक या तो कम मार्जिन स्वीकार कर सकते हैं या बढ़ा हुआ वेतन बिल ग्राहकों पर डाल सकते हैं। उपभोक्ता ऋण आसानी से मिल रहा है और परिवारों के पास अब भी खर्च करने लायक बचत है, इसलिए सेवा कंपनियों ने पाया है कि ग्राहक ज़्यादा भुगतान करने को हैरानी की हद तक तैयार हैं।

हाइजीनिस्टों और रिसेप्शनिस्टों की ऊँची वेतन माँगों का सामना कर रहा दंत चिकित्सक अपना क्लिनिक वियतनाम नहीं ले जा सकता, न ही सफ़ाई का काम सॉफ़्टवेयर से करा सकता है। चेक-अप की कीमत बस बढ़ जाती है। ये सेवाएँ ज़रूरी और स्थानीय हैं, इसलिए कीमत का माँग पर मुश्किल से ही असर पड़ता है। ये बढ़ोतरियाँ सेवाओं की महँगाई में जुड़ती हैं, वेतन की अगली माँगों को जायज़ ठहराती हैं और ऐसा चक्र बनाती हैं जिसे ओवरनाइट ब्याज दरें मुश्किल से छू पाती हैं।

अर्थशास्त्री 1960 के दशक से इसके लिए एक नाम इस्तेमाल करते आए हैं। विलियम बाउमोल ने देखा कि मोत्ज़ार्ट के ज़माने की तरह आज भी स्ट्रिंग क्वार्टेट को उतने ही वादक चाहिए, इसलिए जिन सेवाओं में उत्पादकता लगभग नहीं बढ़ती, उन्हें तब कीमतें बढ़ानी पड़ती हैं जब कहीं और वेतन बढ़ते हैं। यह प्रभाव आम तौर पर धीरे काम करता है और सेवाओं की महँगाई में एक स्थिर प्रीमियम जोड़ता है। हर बेरोज़गार अमेरिकी के मुक़ाबले क़रीब दो रिक्तियों के साथ यह पूरी रफ़्तार से चल रहा है।

दबाव वेतन पैमाने के निचले छोर पर सबसे ज़्यादा है। प्रति घंटा वेतन लेज़र और हॉस्पिटैलिटी में सबसे तेज़ी से बढ़ रहा है, यानी उस क्षेत्र में जिसने 2020 के लॉकडाउन में सबसे ज़्यादा नौकरियाँ गँवाईं और जिसे दोबारा भर्ती करने में सबसे ज़्यादा मुश्किल हुई। इसलिए रेस्तराँ, होटल और पर्सनल-केयर कारोबार अपनी सबसे बड़ी लागत में सबसे तीखी बढ़ोतरी झेल रहे हैं, और वही मेन्यू की कीमतों, कमरे के किराये और अपॉइंटमेंट शुल्क के रूप में इसे आगे डालने की सबसे ज़्यादा संभावना रखते हैं।

एक भोथरा औज़ार

फ़ेड की समस्या यह है कि मौद्रिक नीति परोक्ष रूप से काम करती है। वह सेवा कंपनियों को कीमतें घटाने का आदेश नहीं दे सकती। वह सिर्फ़ माँग को तब तक दबा सकती है जब तक उनका राजस्व इतना न गिर जाए कि वे भर्तियाँ रोक दें और लोगों को निकालने लगें। हेयरकट की कीमत घटाने के लिए फ़ेड को उधारी की लागत तब तक बढ़ानी होगी जब तक ग्राहक इतना ग़रीब महसूस न करने लगें कि हेयरकट छोड़ दें, या सैलून मालिक दिवालिया न हो जाएँ।

यह प्रक्रिया फ़िज़ूलख़र्ची भरी है और लंबे व अप्रत्याशित अंतराल के साथ काम करती है। सेवा कारोबार आम तौर पर साल में एक या दो बार अपनी कीमतों की समीक्षा करते हैं, इसलिए आज का वेतन दबाव 2023 के मध्य तक सेवाओं की कीमतें ऊपर धकेलता रहेगा। इस रफ़्तार के ख़िलाफ़ सख़्ती का मतलब है अर्थव्यवस्था को गहरी मंदी में धकेलना, सिर्फ़ उन उद्योगों में वेतन वृद्धि धीमी करने के लिए जो सीमाओं के पार व्यापार नहीं करते।

इस तरीक़े की क़ीमत असमान रूप से चुकानी पड़ती है। मकान निर्माण, कार डीलरशिप और मॉर्गेज ब्रोकिंग जैसे ब्याज-संवेदी उद्योग पहली चोट झेलते हैं, हालाँकि समस्या उनकी कीमतों से पैदा नहीं हो रही। समस्या के केंद्र में बैठे सेवा कारोबारों को दबाव बाद में महसूस होता है, जब उनके ग्राहकों की नौकरियों और आमदनी पर चोट पड़ती है। यानी फ़ेड अर्थव्यवस्था के एक हिस्से को ठंडा करता है ताकि दूसरे तक पहुँच सके।

वोल्कर ने क्या चुकाया

पिछली बार जब फ़ेड ने वेतन-कीमत के चक्र को तोड़ने की ठानी थी, तो बिल नौकरियों में चुकाया गया। पॉल वोल्कर के नेतृत्व में नीतिगत दर 1981 में 19 प्रतिशत से ऊपर चली गई, और महँगाई के भरोसेमंद ढंग से क़ाबू में आने से पहले 1982 के अंत तक बेरोज़गारी 10.8 प्रतिशत पर पहुँच गई। आज का चक्र हल्का है और फ़ेड ने शुरुआत जल्दी की है, लेकिन तंत्र वही है: सेवाओं की कीमतें तभी नीचे आती हैं जब कामगार वेतन बढ़वाने की सौदेबाज़ी की ताक़त खो देते हैं।

कामगार आगे नहीं हैं

एक आपत्ति सुनने लायक है। हेडलाइन महँगाई 8.3 प्रतिशत और वेतन वृद्धि 5 प्रतिशत से कुछ ऊपर होने पर औसत कामगार का वास्तविक वेतन गिर रहा है, यानी इस नज़रिये से वेतन कीमतों को चला नहीं रहे, उनके पीछे भाग रहे हैं। क्रय शक्ति के बारे में यह सच है, और इसी कारण 1970 के दशक जैसा पूरा चक्र बनने की संभावना कम है। लेकिन इससे दंत चिकित्सक को राहत नहीं मिलती, जिसकी लागत नॉमिनल वेतन से तय होती है: हाइजीनिस्ट को दी गई 5 प्रतिशत की बढ़ोतरी भी मरीज़ों से वसूलनी पड़ती है, और जो कामगार अब भी महँगाई से पीछे हैं, वे हर वार्षिक समीक्षा में और माँगते रहेंगे।

उम्मीद भरा नज़रिया यह है कि श्रम की आपूर्ति फ़ेड का काम कर देगी। भागीदारी धीरे-धीरे लौट रही है, लॉकडाउन के बाद नौकरी बदलने की लहर कामगारों के टिक जाने पर थमनी चाहिए, और ठंडा पड़ता आवास बाज़ार बिल्डरों और प्रॉपर्टी एजेंटों की भर्तियाँ धीमी करेगा। अगर वेतन वृद्धि फ़ेड के 2 प्रतिशत लक्ष्य के अनुरूप रफ़्तार पर लौट आए, तो बड़े पैमाने पर छँटनी के बिना भी सेवाओं की महँगाई कम हो सकती है। तिमाही रोज़गार लागत सूचकांक, जो नौकरियों के मिश्रण में बदलाव को हटा देता है, सबसे पहले बताएगा कि ऐसा हो रहा है या नहीं, और अब तक सबूत पतले हैं; अगला आँकड़ा अक्तूबर के अंत में आना है।

सेवाओं की अड़ियल महँगाई ही बताती है कि केंद्रीय बैंकर हाल के हफ़्तों में कड़ी भाषा क्यों बोल रहे हैं। जब तक श्रम बाज़ार काफ़ी ढीला नहीं होता, सेवाओं की कीमतें 2023 के मध्य तक चढ़ती रहेंगी, और तब तक सस्ती वस्तुएँ महँगाई के आँकड़ों में बहुत कम फ़र्क़ डालेंगी। फ़ेड की दरों में बढ़ोतरी अंत में कामयाब हो सकती है, लेकिन किसी दंत चिकित्सक के फ़ीस घटाने से बहुत पहले असली अर्थव्यवस्था में नुकसान फैल जाएगा, और वह सबसे पहले उन्हीं आवास और कार उद्योगों पर पड़ेगा जिनका इस समस्या में सबसे कम हाथ था।