वह तेल-झटका जिसका दुनिया को डर था

28 फ़रवरी को फ़ारस की खाड़ी में युद्ध छिड़ने के बाद ब्रेंट क्रूड 100 डॉलर प्रति बैरल से ऊपर उछल गया। लड़ाई ने होर्मुज़ जलडमरूमध्य से शिपिंग काट दी और रातोंरात दुनिया के समुद्री तेल का बीस प्रतिशत बाज़ार से हटा दिया। ऊर्जा कारोबारी इसका आधी सदी से डर रहे थे।

आधी सदी का डर

यह डर 1970 के दशक से चला आ रहा है। 1973 के अरब तेल प्रतिबंध ने कच्चे तेल की क़ीमत लगभग चार गुना कर दी, और 1979 की ईरानी क्रांति ने उसे फिर दोगुने से ज़्यादा किया, पर दोनों में से किसी ने जलडमरूमध्य बंद नहीं किया। 1980 के दशक में ईरान-इराक़ युद्ध के दौरान दोनों पक्षों ने खाड़ी में टैंकरों पर हमले किए, और 1987 से अमेरिकी नौसेना ने फिर से झंडा बदले गए कुवैती टैंकरों को इस जलमार्ग से होकर एस्कॉर्ट किया, फिर भी यातायात चलता रहा। 1990 में इराक़ का कुवैत पर हमला, जिसने कुछ महीनों में तेल की क़ीमत दोगुनी कर दी, तब भी जलडमरूमध्य खुला रहा। योजनाकार दशकों से पूर्ण बंदी का खेल खेल रहे हैं, ठीक इसीलिए कि वह कभी हुई नहीं।

होर्मुज़ बंद होता है

हर दिन लगभग बीस मिलियन बैरल कच्चा तेल और रिफ़ाइंड उत्पाद इस जलडमरूमध्य से गुज़रते हैं, और उनके ज़्यादातर हिस्से के लिए कोई दूसरा रास्ता नहीं है। नौसैनिक ड्रोन व्यावसायिक टैंकरों पर हमला कर चुके हैं, और समुद्री बीमाकर्ताओं ने हर तरफ़ युद्ध-जोखिम कवर रद्द कर दिया है, इसलिए टैंकर यातायात रुक गया है। कोई पाइपलाइन नेटवर्क या रणनीतिक भंडार हर दिन बीस मिलियन बैरल की खोई आपूर्ति की भरपाई नहीं कर सकता।

भूगोल कम गुंजाइश छोड़ता है। अपने सबसे संकरे बिंदु पर जलडमरूमध्य लगभग बीस मील चौड़ा है, और उसके भीतर के शिपिंग लेन उससे कहीं ज़्यादा संकरे हैं, इसलिए कोई पोत आसानी से ख़तरे से दूरी नहीं रख सकता। बाईपास रास्ते सीमित हैं: सऊदी अरब की रेगिस्तान पार लाल सागर तक की पाइपलाइन, और संयुक्त अरब अमीरात के खेतों से ओमान की खाड़ी पर फ़ुजैरा तक एक छोटी लाइन। दोनों मिलकर सामान्य प्रवाह का सिर्फ़ एक हिस्सा ढो सकती हैं, और कुवैत, इराक़, क़तर और बहरीन के पास ऐसा कुछ भी तुलनीय नहीं है।

बीमा बाज़ार किसी भी नौसेना से तेज़ काम करता है। पोतों के लिए युद्ध-जोखिम कवर सामान्य हल-बीमा से अलग लिखा जाता है, और पॉलिसियाँ आमतौर पर अंडरराइटरों को छोटे नोटिस पर रद्द करने या दाम बदलने देती हैं, जब कोई इलाक़ा ख़तरनाक बन जाए। लंदन की जॉइंट वॉर कमेटी उच्च-जोखिम वाले इलाक़ों की सूची रखती है, और एक बार कवर वापस लेने के बाद जहाज़मालिक बिना बीमा के चलकर अपने क़र्ज़ या चार्टर की शर्तें पूरी नहीं कर सकते। लाल सागर ने व्यवहार में दिखाया कि यह कैसे काम करता है: 2023 के आख़िर में पोतों पर हमले शुरू होने के बाद, ज़्यादातर बड़ी कंटेनर लाइनों ने जोखिम का भुगतान करने के बजाय गुड होप के केप के चारों ओर मोड़ लिया, और स्वेज़ नहर से यातायात एक साल से ज़्यादा समय तक तेज़ी से गिरा रहा।

सिर्फ़ तेल नहीं फँसा है

कच्चा तेल कार्गो का सिर्फ़ एक हिस्सा है। तरलीकृत प्राकृतिक गैस के दुनिया के सबसे बड़े निर्यातकों में से एक क़तर उसका लगभग सारा हिस्सा इसी जलडमरूमध्य से भेजता है, इसलिए बंदी एक झटके में वैश्विक LNG आपूर्ति का बड़ा हिस्सा भी हटा देती है। यूरोप, जिसने 2022 के बाद अपनी रूसी पाइपलाइन गैस का बड़ा हिस्सा LNG से बदला, और क़तरी कार्गो पर निर्भर एशियाई ख़रीदार, जो बचे हुए के लिए होड़ करेंगे, और गैस की क़ीमतें बिजली बिलों, उर्वरक लागत और उद्योग में भी असर डालेंगी।

आपूर्ति झटकों को आम तौर पर सोखने वाली अतिरिक्त क्षमता ग़लत जगह है। दुनिया की ज़्यादातर अप्रयुक्त उत्पादन क्षमता सऊदी अरब, UAE और कुवैत में है, ठीक उसी जलडमरूमध्य के पीछे जो बंद हो गया है। पिछले व्यवधानों में, 2011 के लीबियाई गृहयुद्ध से लेकर 2019 में अबक़ैक में सऊदी प्रसंस्करण सुविधाओं पर हमले तक, बाज़ार आंशिक रूप से इसलिए शांत हुआ क्योंकि खाड़ी के उत्पादक ज़्यादा पंप कर सकते थे। वह सेफ़्टी वाल्व भी बंद है।

ऊँची क़ीमतें, कमज़ोर वृद्धि

नतीजा ऐतिहासिक आकार का स्टैगफ़्लेशन झटका है, और इसके लिए कोई हेज नहीं कर रहा। महँगा कच्चा तेल, बंकर ईंधन और रिफ़ाइंड उत्पाद दुनिया भर में माँग पर एक कर की तरह काम करते हैं, और वे शिपिंग, पेट्रोकेमिकल्स और खेती की लागत बढ़ाते हैं।

कर वाली तुलना एक मायने में पूरी तरह सटीक है: पैसा कहीं जाता है। आयातक देशों के उपभोक्ता अपनी आय का ज़्यादा हिस्सा युद्ध-क्षेत्र के बाहर के उत्पादकों को सौंपते हैं, जो उसे आम तौर पर धीमी गति से ख़र्च करते हैं, इसलिए क़ीमतें बढ़ने के बावजूद वैश्विक माँग कमज़ोर होती है। केंद्रीय बैंकों के सामने फिर एक ऐसा चुनाव है जो उन्हें पसंद नहीं: ऊँची ईंधन लागत को मज़दूरी और दूसरी क़ीमतों में फैलने से रोकने के लिए सख़्ती, या सुस्ती को सोखने के लिए ढील। 1970 के दशक ने दिखाया कि ऐसे झटके को सहने की क़ीमत क्या है; 1980 के दशक की शुरुआत ने दिखाया कि उसे निचोड़ने की क़ीमत क्या है।

कौन फ़ायदा उठाता है, कौन चुकाता है

खाड़ी के बाहर के उत्पादक स्पष्ट लाभार्थी हैं: अमेरिकी शेल ड्रिलर, नॉर्वे, कनाडा, ब्राज़ील और गयाना अपने उत्पादन का हर बैरल कहीं ज़्यादा क़ीमत पर बेच सकते हैं, हालाँकि शेल उत्पादन को प्रतिक्रिया में महीने लगते हैं, क्योंकि नए कुएँ खोदने और पूरा करने पड़ते हैं। खाड़ी के बाहर चल रहे टैंकरों के मालिक भी फ़ायदे में हैं, क्योंकि लंबी यात्राएँ और दुर्लभ पोत फ़्रेट दरें ऊपर धकेलते हैं। सबसे ज़्यादा नुक़सान एशिया और यूरोप की आयात-निर्भर अर्थव्यवस्थाओं, एयरलाइंस, केमिकल निर्माताओं, महँगे डीज़ल और उर्वरक से जूझते किसानों, और कम आय वाले परिवारों का है, जिनके ख़र्च में ईंधन और खाने का हिस्सा बड़ा होता है।

अमेरिका एक असामान्य स्थिति में है। 2020 से यह सालाना आधार पर पेट्रोलियम का शुद्ध निर्यातक रहा है, इसलिए देश अपने उत्पादकों के ज़रिए ऊँची क़ीमतों से समग्र रूप से फ़ायदा उठाता है, भले ही उसके उपभोक्ता पंप पर ज़्यादा चुकाएँ। इससे राष्ट्रीय आय को सहारा मिलता है, पर घरेलू बजट को नहीं, क्योंकि पेट्रोल विश्व बाज़ारों से तय होता है, और ओहायो के ड्राइवर भी वही कच्चा तेल क़ीमत चुकाते हैं जो रॉटरडैम के रिफ़ाइनर।

यह शायद टिकेगा नहीं

सबसे मज़बूत प्रतिवाद यह है कि बंदियाँ अक्सर उतनी लंबी नहीं होतीं जितना घबराहट मानती है। नौसेनाएँ क़ाफ़िलों को एस्कॉर्ट कर सकती हैं, जैसा अमेरिकियों ने 1980 के दशक में किया था, बीमाकर्ता जोखिम की क़ीमत तय होने पर लौट आते हैं, और बहुत ऊँची क़ीमतें माँग को तेज़ी से नष्ट कर देती हैं। सरकारें ठीक इसी स्थिति के लिए रणनीतिक भंडार रखती हैं, और इंटरनेशनल एनर्जी एजेंसी के सदस्यों को कम से कम 90 दिनों के शुद्ध आयात के बराबर भंडार रखने की बाध्यता है। ये बफ़र समय ख़रीद सकते हैं, पर वे होर्मुज़ के खोए प्रवाह के हफ़्तों में मापे जाते हैं, महीनों में नहीं, और टैंकरों के भौतिक रूप से गुज़रने की जगह कुछ नहीं ले सकता।

देखने लायक़ संकेत हैं जलडमरूमध्य से होकर टैंकरों की आवाजाही, लंदन में युद्ध-जोखिम अंडरराइटरों का रुख़, IEA द्वारा आपातकालीन भंडार का कोई समन्वित जारी होना, और ब्रेंट तथा दुबई क्रूड के बीच का स्प्रेड, जो दिखाता है कि खाड़ी-ग्रेड आपूर्ति कितनी तंग हो गई है। होर्मुज़ बंद रहते गिरती महंगाई की बातें ख़त्म हो गई हैं। सरकारों को शायद जल्द ही ईंधन राशनिंग करनी होगी, और जब तक जलडमरूमध्य बंद रहेगा, तेल शायद 100 डॉलर से ऊपर बना रहेगा।