मंदी का वह नियम जो पीली बत्ती जला रहा है

अक्टूबर की नौकरी रिपोर्ट के बाद सैम रूल संकेतक 0.33 प्रतिशत अंक पर पहुँच गया, जो एक पीली चेतावनी है। क्लाउडिया सैम के बनाए इस नियम के अनुसार, जब राष्ट्रीय बेरोज़गारी दर का तीन महीने का चलायमान औसत पिछले बारह महीनों के अपने निचले स्तर से 0.5 प्रतिशत अंक ऊपर चढ़ जाए, तो मंदी शुरू हो चुकी है। आर्थिक पूर्वानुमान अविश्वसनीय अंगूठे के नियमों से भरे हैं, पर मौद्रिक अर्थशास्त्री इस नियम को असाधारण सम्मान देते हैं।

नियम कैसे बना है

सैम, जो तब फ़ेडरल रिज़र्व में अर्थशास्त्री थीं, ने 2019 में इस नियम का प्रस्ताव रखा था, ताकि परिवारों को स्वचालित प्रोत्साहन भुगतान का ट्रिगर बने, और कांग्रेस के इंतज़ार के बिना मंदी की शुरुआत में ही सहायता पहुँच जाए। इसका आकर्षण इसकी सादगी में है। यह एक व्यापक रूप से प्रकाशित संख्या लेता है, शोर हटाने के लिए उसे तीन महीने में चिकना करता है, और उसकी तुलना उसके अपने हाल के निचले स्तर से करता है। 1970 से यह हर अमेरिकी मंदी का संकेत दे चुका है, आम तौर पर उसकी शुरुआत के कुछ महीनों के भीतर, और झूठे अलार्म बहुत कम रहे हैं।

मौजूदा पाठ को दोबारा निकालना आसान है। अगस्त और सितंबर में बेरोज़गारी 3.8 प्रतिशत थी और अक्टूबर में 3.9 प्रतिशत, जिससे तीन महीने का औसत लगभग 3.83 प्रतिशत बैठता है। पिछले साल का तीन महीने का सबसे निचला औसत 3.5 प्रतिशत था, जो इस साल की शुरुआत में बना, जब बेरोज़गारी दर 3.4 प्रतिशत छू गई थी, वह स्तर जो 1960 के दशक के उत्तरार्ध में आख़िरी बार देखा गया था। इन दोनों के बीच का अंतर 0.33 अंक है, जो अब संकेतक पर दिख रहा है।

बेरोज़गारी चढ़ना शुरू

पेरोल वृद्धि घटकर 150,000 रह गई और बेरोज़गारी दर बढ़कर 3.9 प्रतिशत हो गई। एक बार बेरोज़गारी बढ़ने लगती है तो वह आम तौर पर चलती रहती है, क्योंकि कंपनियाँ ख़र्च घटाती हैं और परिवार सतर्क हो जाते हैं, और हर एक दूसरे को बढ़ावा देता है। अगर नियम ट्रिगर होता है, तो यह संकेत होगा कि फ़ेड की तेज़ सख़्ती आख़िरकार अर्थव्यवस्था को गिरा चुकी है।

रिपोर्ट का ब्योरा भी उसी दिशा में इशारा करता था। पिछले दो महीनों के पेरोल लाभ नीचे संशोधित हुए, और वेतन वृद्धि नरम पड़ी, औसत प्रति घंटा कमाई महीने में केवल 0.2 प्रतिशत बढ़ी। विनिर्माण की कमज़ोरी का कुछ हिस्सा डेट्रॉइट के कार निर्माताओं के ख़िलाफ़ कार कामगारों की हड़ताल से था, जो अब सुलझ चुकी है, इसलिए उनमें से कुछ नौकरियाँ लौटेंगी। व्यापक संदेश यह है कि भर्ती गर्मियों की तेज़ रफ़्तार से धीमी हो गई है।

बढ़ती बेरोज़गारी क्यों गोला बनती है

नियम के पीछे का तंत्र एक फ़ीडबैक लूप है। जब फ़र्में भर्ती रोकती हैं और स्टाफ़ घटाना शुरू करती हैं, तो नए बेरोज़गार ख़र्च घटाते हैं, जिससे दूसरी फ़र्मों के उत्पादों की माँग गिरती है, और उससे और कटौतियाँ होती हैं। जिन परिवारों के पास अब भी नौकरी है, वे सतर्क होकर ज़्यादा बचत करते हैं। बैंक उच्च चूक का अनुमान लगाकर उधारी सख़्त करते हैं। इसीलिए बेरोज़गारी शायद ही कभी थोड़ी बढ़कर रुकती है; युद्धोत्तर अमेरिकी इतिहास में बेरोज़गारी दर में आधे अंक की बढ़ोतरी के बाद लगभग हमेशा कहीं बड़ी बढ़ोतरी आई है।

मौद्रिक नीति देर से असर करती है, और यही चिंता के तर्क को मज़बूत करता है। फ़ेड ने मार्च 2022 में अपनी नीतिगत दर लगभग शून्य से बढ़ाकर इस साल जुलाई तक 5.25 से 5.50 प्रतिशत की सीमा तक ले जाई, और 1 नवंबर की अपनी बैठक में उसे वहीं रखा। उस सख़्ती का बड़ा हिस्सा अभी कॉरपोरेट उधारी लागत तक पूरी तरह नहीं पहुँचा है, क्योंकि कम दरों पर लिया गया फ़िक्स्ड-रेट कर्ज़ परिपक्व होकर रीफ़ाइनैंस हो रहा है। लंबी अवधि की ट्रेज़री यील्ड अक्टूबर में 5 प्रतिशत के क़रीब पहुँच गई, जिससे दबाव और बढ़ा।

झूठे अलार्म का तर्क

एक उचित तर्क है कि इस बार नियम भ्रमित कर सकता है। बेरोज़गारी इसलिए भी बढ़ सकती है कि ज़्यादा लोग काम खोज रहे हैं, न कि केवल इसलिए कि फ़र्में नौकरियाँ घटा रही हैं। महामारी के बाद श्रम भागीदारी में ज़ोरदार सुधार हुआ है और आप्रवासन बढ़ा है, इसलिए बेरोज़गारी दर में बढ़ोतरी का कुछ हिस्सा इस बात को दर्शा सकता है कि कामगारों की बड़ी आपूर्ति धीमी रफ़्तार से नौकरी ढूँढ रही है, जो छँटनी से कहीं कम ख़तरनाक है। बेरोज़गारी लाभ के लिए साप्ताहिक दावे ऐतिहासिक मानकों के हिसाब से अब भी कम हैं, और छँटनी की घोषणाओं में कोई उछाल नहीं आया है।

यह तर्क दमदार है, और इसी वजह से पाठ लाल के बजाय पीला है। अतीत की मंदियों पर बने नियम तब विफल हो सकते हैं जब अर्थव्यवस्था की संरचना बदल जाए, और महामारी ने कई सामान्य संबंधों को उलझा दिया है। यह नियम पूर्वानुमान के रूप में बनाया भी नहीं गया था; वह पर्यवेक्षकों को बताता है कि मंदी शायद शुरू हो चुकी है, न कि यह कि वह आने वाली है। फिर भी, जब नीति दो दशकों की अपनी सबसे सख़्त स्थिति में हो, तब बढ़ती बेरोज़गारी दर को सॉफ़्ट-लैंडिंग की सहमति से जितना वज़न मिलता है, उससे ज़्यादा वज़न मिलना चाहिए।

बॉन्ड बाज़ार पहले ही उसी ओर झुक रहे हैं। फ़्यूचर्स क़ीमतें बताती हैं कि फ़ेड दरें बढ़ाना बंद कर चुका है और अगले साल कटौती शुरू करेगा, और नौकरी रिपोर्ट के बाद ट्रेज़री यील्ड गिरीं, क्योंकि ट्रेडरों ने वे दाँव आगे ला दिए। नियम का ट्रिगर होना उस पुनर्मूल्यांकन को तेज़ करेगा, छोटी अवधि की यील्ड सबसे तेज़ी से गिराएगा, और पिछले साल से उलटे चल रहे यील्ड कर्व को सीधा करेगा।

क्या इसे ट्रिगर करेगा

गणित मुश्किल नहीं है। अगर अगले कुछ महीनों में बेरोज़गारी 4.1 या 4.2 प्रतिशत तक बढ़ती है और वहीं टिकी रहती है, तो तीन महीने का औसत 4.0 प्रतिशत से ऊपर चढ़ेगा, जो इस साल के निचले स्तर से आधे अंक ऊपर की सीमा को पार करने के लिए काफ़ी है। जिन संकेतकों पर नज़र रखनी है वे हैं नवंबर और दिसंबर की नौकरी रिपोर्टें, साप्ताहिक बेरोज़गारी दावे, जो मासिक आँकड़ों से पहले बढ़ती छँटनी का संकेत देंगे, और अस्थायी कामगारों की भर्ती, जो मंदी की शुरुआत में अक्सर जल्दी गिरती है।

पीला पाठ फ़ेड को चिंतित करना चाहिए। श्रम बाज़ार धीरे मुड़ते हैं और फिर एक साथ, और बेरोज़गारी के बढ़ने के कुछ और महीने शायद नियम को ट्रिगर करने के लिए काफ़ी होंगे, जिससे अगले साल के मध्य तक दर कटौती मेज़ पर आ जाएगी।