तीन गरम महीने: अब डेटा क्या कहता है

जनवरी की गरम महंगाई रीडिंग को मौसमी अजीबता पर डाला जा सकता है। मार्च की नहीं। उपभोक्ता मूल्य सूचकांक लगातार तीसरी रिपोर्ट में महीने में 0.4 प्रतिशत बढ़ा, और कोर महंगाई की वार्षिक रफ़्तार फिर चार प्रतिशत से ऊपर है। लक्ष्य पर सहज वापसी की संभावनाएँ तेज़ी से गिरी हैं।

तीन महीने एक रुझान बनाते हैं

एक गरम महीना शोर है। तीन को ख़ारिज करना कठिन है। आवास को छोड़कर कोर सेवा महंगाई बढ़ रही है, जिसे बीमा प्रीमियमों में दोहरे अंकों की बढ़त और ऊँची चिकित्सा लागत चला रही है। 2023 के आख़िर की डिसइन्फ़्लेशन अपना समय पूरा कर चुकी है, और फ़ेडरल रिज़र्व को शायद अपेक्षाओं को थामने के लिए नीति को लंबे समय तक सख़्त रखना होगा।

गणित क्या बताता है

मासिक आँकड़े चक्रवृद्धि होते हैं। कोर में 0.4 प्रतिशत की बढ़त पूरे साल बनी रहे तो वह लगभग 4.9 प्रतिशत सालाना बैठती है, जो फ़ेड के 2 प्रतिशत लक्ष्य से दोगुने से ज़्यादा है। लक्ष्य तक पहुँचने के लिए मासिक कोर रीडिंग का औसत 0.2 प्रतिशत से थोड़ा कम होना चाहिए, और 0.2 प्रतिशत की स्थिर रफ़्तार पर भी सालाना महंगाई लगभग 2.4 प्रतिशत पर रहेगी। अर्थव्यवस्था जो पैदा कर रही है और फ़ेड जो चाहता है, उनके बीच का अंतर इसलिए हर मासिक आँकड़े के लगभग आधे जितना है, जो गोलमाल से पाटने के लिए बहुत बड़ा है।

तिमाही को संकेत मानने का सांख्यिकीय तर्क स्वतंत्रता पर टिका है। मौसमी समायोजन की समस्याएँ आम तौर पर एक महीने में दिखती हैं और अगले में धुल जाती हैं, जैसा हाल के कई सालों में जनवरी की रीडिंग के साथ हुआ, जब फ़र्मों ने नए साल के लिए क़ीमतें फिर तय कीं। एक ही दिशा में लगातार तीन आश्चर्य किसी एक महीने के समायोजन कारकों की अजीबता होने की संभावना कहीं कम है। जो पूर्वानुमानकर्ता साल की शुरुआत एक सहज ढलान में विश्वास के साथ करता है, उसे तीन विपरीत प्रेक्षणों के बाद वह विश्वास काफ़ी दूर तक बदलना होगा, भले कोई एक प्रेक्षण निर्णायक न रहा हो।

गर्मी कहाँ से आ रही है

ब्योरा ऐसी सेवाओं की ओर इशारा करता है जो ठंडी होने में धीमी हैं। मोटर बीमा प्रीमियम दशकों में सबसे तेज़ रफ़्तार से बढ़ रहे हैं, क्योंकि बीमाकर्ता आधुनिक कारों की मरम्मत की ऊँची लागत और महामारी के बाद दाम उछलने वाले वाहनों के बदलने की लागत आगे डाल रहे हैं। चिकित्सा सेवाएँ, जो 2022 और 2023 के बड़े हिस्से में दबी रहीं, अनुबंधों के रीसेट होने के साथ पकड़ रही हैं। दोनों पिछली मूल्य-वृद्धियों के लंबी अनुबंध शृंखलाओं में रास्ता बनाने को दर्शाते हैं, यानी वे एक-दो महीने में पलटने के बजाय धीरे फीके पड़ते हैं।

आवास दूसरा ज़िद्दी हिस्सा है। ओनर्स इक्विवैलेंट रेंट, यानी अपने घर में रहने की आरोपित लागत, कोर सूचकांक का सबसे बड़ा अकेला मद है और अब भी तेज़ी से बढ़ता है। नए हस्ताक्षरित लीज़ पर बाज़ार के किराये तेज़ी से धीमे हुए हैं, और कई अर्थशास्त्रियों के मॉडलों ने अनुमान लगाया था कि आधिकारिक आवास श्रृंखला लगभग एक साल के अंतराल से उसका अनुसरण करेगी। यह अंतराल उम्मीद से लंबा साबित हो रहा है, इसलिए जिस मद से इस साल की डिसइन्फ़्लेशन का बड़ा हिस्सा आना था, उसने अब तक उसका केवल एक हिस्सा दिया है।

अस्थायी आकलन के सबक़

फ़ेड इस दिशा में पहले भी ग़लत रहा है। 2021 भर अधिकारी बढ़ती क़ीमतों को अस्थायी बताते रहे, यह तर्क देते हुए कि आपूर्ति की बाधाएँ खुल जाएँगी, और यह शब्द साल के आख़िर की ओर ही छोड़ा गया, तब तक महंगाई लक्ष्य से काफ़ी ऊपर थी। उसके बाद की सख़्ती मार्च 2022 में शुरू हुई, जो चार दशकों में सबसे तेज़ थी। उस प्रसंग ने समिति को आँकड़ों को आशावादी ढंग से पढ़ने से सावधान कर दिया है, और यही बताता है कि मौजूदा बहस में तीन गरम महीने उतने शांत दशक की तुलना में ज़्यादा वज़न क्यों रखते हैं।

तुलना चिंता की सीमाएँ भी दिखाती है। 2021 की उछाल व्यापक थी, जिसमें सेकंड-हैंड कारें, ऊर्जा और खाद्य एक साथ बढ़े, और महंगाई अपेक्षाएँ ऊपर खिसकीं। मौजूदा ठहराव संकीर्ण है, कुछ सेवा पंक्तियों में केंद्रित है, और दीर्घकालिक अपेक्षाओं के सर्वेक्षण मोटे तौर पर स्थिर रहे हैं। यह लक्ष्य की ओर धीमी वापसी की ओर इशारा करता है, नई रफ़्तार की ओर नहीं, पर धीमी वापसी भी उन लोगों के लिए महंगी है जो कम दरों का इंतज़ार कर रहे हैं।

अति-प्रतिक्रिया के ख़िलाफ़ तर्क

एक उचित तर्क है कि यह तिमाही समस्या को बढ़ा-चढ़ाकर दिखाती है। फ़ेड व्यक्तिगत उपभोग व्यय सूचकांक को लक्ष्य बनाता है, जो आवास को कम वज़न देता है और चिकित्सा क़ीमतें एक अलग स्रोत से लेता है, और वह मापक उपभोक्ता मूल्य सूचकांक से उल्लेखनीय रूप से ठंडा चला है। बीमा प्रीमियम एक पकड़ने वाला असर है, जिसे बीमाकर्ताओं के अपनी बहियाँ फिर से मूल्य निर्धारित करने के बाद अंततः रुकना ही होगा। साल की दूसरी छमाही में कुछ नरम महीने वर्ष को पटरी पर ला सकते हैं, और जो मॉडल हाल के डेटा को भारी वज़न देता है, वह यहाँ जितनी तेज़ी से झूला, उतनी ही तेज़ी से वापस झूलेगा।

इस तर्क की दिक़्क़त समय है। भले ही अंतर्निहित रुझान हेडलाइन से ठंडा हो, फ़ेड को दिसंबर वाला भरोसा वापस पाने के लिए कई अच्छे महीने चाहिए, और वे महीने गर्मियों से पहले नहीं आ सकते। नीतिगत फ़ैसले समिति के पास मौजूद डेटा पर निर्भर करते हैं, उस डेटा पर नहीं जिसकी वह उम्मीद करती है।

दर्द का बँटवारा संरचना से निकलता है। बीमा, किराया और चिकित्सा बिल में कटौती मुश्किल है, इसलिए जो सेवा महंगाई अभी नुक़सान कर रही है, वह कम आय वाले परिवारों पर सबसे भारी पड़ती है, जो ऐसी ज़रूरतों पर अपने बजट का बड़ा हिस्सा ख़र्च करते हैं। वैकल्पिक सामान बेचने वाली कंपनियों के सामने उलटी समस्या है, क्योंकि स्थिर ख़र्चों से निचुड़े ख़रीदारों के पास कम बचता है। बॉन्ड निवेशकों के लिए सबक़ यह है कि टर्म प्रीमियम से महंगाई जोखिम ग़ायब नहीं हुआ है, और लंबी परिपक्वता की यील्ड उसे प्रतिबिंबित करने के लिए बढ़ी हैं।

कौन सी रीडिंग ऑड्स बदलेगी

सबसे उपयोगी जाँच मार्च की कोर PCE संख्या है, जो अप्रैल के आख़िर में प्रकाशित होगी, साथ में त्रैमासिक एम्प्लॉयमेंट कॉस्ट इंडेक्स, जो दिखाता है कि श्रम लागत अब भी गरम चल रही है या नहीं। मई के मध्य में अप्रैल की उपभोक्ता मूल्य रिपोर्ट अगली मासिक रीडिंग देगी। लगातार दो कोर प्रिंट 0.2 प्रतिशत या उससे कम रहें तो सॉफ़्ट-लैंडिंग का मामला काफ़ी हद तक लौट आएगा, जबकि एक और 0.4 प्रतिशत पतझड़ से पहले कटौती को अविश्वसनीय बना देगा।

महंगाई का बिना दर्द के अपने आप नीचे लौटने की उम्मीद पहली तिमाही में नहीं बची। अब क़ीमतों को क़ाबू में लाने के लिए धीमी विकास दर और ऊँची दरों का लंबा दौर लगता है, और उसका बोझ उधारकर्ता उठाएँगे। मौजूदा सबूतों के आधार पर फ़ेड को सितंबर से पहले वे तीन-चार साफ़ महीने नहीं मिलेंगे जिनकी उसे ज़रूरत है, इसलिए फ़्लोटिंग-दर कर्ज़ वाले घरों और कंपनियों को साल की दूसरी छमाही तक आज की दरें चुकाने की योजना बनानी चाहिए।