ट्रंप ने बीफ़ और कॉफ़ी पर टैरिफ़ घटाए

14 नवंबर को व्हाइट हाउस ने आयातित बीफ़ और कच्चे कॉफ़ी बीन्स को सभी सीमा शुल्कों से अचानक छूट दे दी। मतदाता किराने की क़ीमतों से नाराज़ थे, और छुट्टियों का मौसम पास था।

राजनीतिक संकेत दस दिन पहले ही आ चुका था। 4 नवंबर के मध्यावधि-वर्ष चुनावों में डेमोक्रेट्स ने जीवन-यापन की लागत पर आधारित अभियानों के साथ वर्जीनिया और न्यू जर्सी के गवर्नर पद और न्यूयॉर्क के मेयर पद जीत लिए। प्रशासन की प्रतिक्रिया चरणों में आई: न्याय विभाग को मीटपैकरों की जाँच का आदेश, 2,000 डॉलर के “टैरिफ़ डिविडेंड” चेक की चर्चा, और फिर छूट ख़ुद, जिसकी सूची में चाय, केले, कोको, मसाले और कुछ उर्वरक भी शामिल थे।

संरक्षणवाद कहाँ रुकता है

छूट के साथ संरक्षणवादी सिद्धांत रसोई की राजनीति से टकराया, और हार गया। ऐतिहासिक सूखे ने अमेरिकी मवेशियों की संख्या घटाई, तो खुदरा बीफ़ की क़ीमतें दोहरे अंकों में बढ़ गईं, और ख़राब ब्राज़ीलियाई फ़सलों से कॉफ़ी की क़ीमतें कई सालों के उच्चतम स्तर पर पहुँच गईं। उसके ऊपर 25 प्रतिशत आयात शुल्क लगाना राजनीतिक रूप से विनाशकारी साबित हुआ, और प्रशासन पीछे हट गया। पता चला कि व्यापार की दीवारें किराने की रसीद पर रुक जाती हैं।

कॉफ़ी में यह ख़ामी सबसे साफ़ दिखती है। अमेरिका जो बीन्स पीता है, उनमें से लगभग कोई नहीं उगाता, इसलिए उन पर शुल्क किसी घरेलू उत्पादक की रक्षा नहीं करता और सिर्फ़ बंदरगाह पर वसूले गए बिक्री कर की तरह काम करता है। बीफ़ अलग है, क्योंकि अमेरिकी पशुपालक ज़्यादातर बाज़ार की आपूर्ति करते हैं, और वे सस्ते आयात का विरोध करते रहे हैं, जिसमें अक्टूबर में प्रशासन का अर्जेंटीना का ज़्यादा बीफ़ आने देने का अपना प्रस्ताव भी शामिल है। झुंड दशकों में सबसे छोटा है, और स्क्रूवर्म के प्रकोप के चलते मेक्सिकन पशुओं के आयात निलंबित हैं, इसलिए आयातित मांस अतिरिक्त आपूर्ति के कुछ तेज़ स्रोतों में से एक है।

ब्राज़ील की बारी

पहली छूट ने सबसे बड़े आपूर्तिकर्ता को बाहर छोड़ दिया था। ब्राज़ील अमेरिका का कॉफ़ी का सबसे बड़ा स्रोत है और बीफ़ का बड़ा आपूर्तिकर्ता, और अगस्त से उसके माल पर पूर्व राष्ट्रपति जायर बोल्सोनारो के अभियोजन के चलते अतिरिक्त 40 प्रतिशत शुल्क लगा था। 20 नवंबर को व्हाइट हाउस ने ब्राज़ीलियाई बीफ़, कॉफ़ी और फलों की एक श्रृंखला पर से वह शुल्क हटा लिया, और उस पीछे हटने को पूरा किया जिसकी शुरुआत पहले आदेश ने ही की थी। इससे लगता है कि ब्रासीलिया के साथ मूल विवाद के बजाय अब किराने की क़ीमतें व्यापार नीति की रफ़्तार तय कर रही हैं।

कौन चुकाता है, और किसे राहत मिलती है

टैरिफ़ की लागत एक श्रृंखला में नीचे उतरती है। रिकॉर्ड का आयातक सीमा पर शुल्क चुकाता है, फिर जितना हो सके वितरकों, प्रोसेसरों और किराना विक्रेताओं को सौंपता है, और वे इसे ख़रीदारों तक पहुँचाते हैं। शुल्क हटाना इस श्रृंखला को सिर्फ़ आंशिक रूप से उलटता है, क्योंकि जिस सुपरमार्केट ने क़ीमतें बढ़ाई थीं, उसके पास मांग बनी रहने पर उन्हें तुरंत घटाने का कम कारण है। चार बड़े पैकर्स अमेरिकी बीफ़ प्रोसेसिंग पर हावी हैं, इसीलिए प्रशासन का ध्यान उनके मार्जिन पर भी गया है।

ट्रेज़री की लागत छोटी है। खाद्य अमेरिकी आयात का मामूली हिस्सा है, और छूट वाला माल उसका एक अंश है, इसलिए सीमा शुल्क प्राप्तियों पर मुश्किल से असर दिखेगा। इससे खाद्य छूटें कारों या इलेक्ट्रॉनिक्स पर शुल्क में कटौती की तुलना में एक सस्ता राजनीतिक इशारा बन जाती हैं, और यही समझाता है कि व्हाइट हाउस ने इन पर पहले क़दम क्यों उठाया।

पैकर्स एक निराशाजनक लक्ष्य साबित हो सकते हैं। मवेशियों की कमी के चलते वे पशुओं के लिए रिकॉर्ड क़ीमतें चुका रहे हैं और बीफ़ पर पतले या ऋणात्मक मार्जिन कमा रहे हैं, इसलिए उनकी क़ीमत-निर्धारण की जाँच व्हाइट हाउस की उम्मीद से कम निकाल सकती है। श्रृंखला का ज़्यादातर पैसा उन पशुपालकों तक गया है जो बछड़े पालते हैं, और वे रिकॉर्ड-ऊँची मवेशी क़ीमतों का लाभ ले रहे हैं।

शुरुआती आयातकों के लिए बुरा समय

खाद्य वितरकों और सुपरमार्केट संचालकों को तुरंत राहत मिलती है। यह उलटाव यह भी दिखाता है कि व्यापार नीति कितनी अनियमित और लेन-देन-आधारित हो गई है। जिन आयातकों ने सितंबर और अक्टूबर में बीफ़ की खेपों पर ग़ैर-वापसीयोग्य टैरिफ़ चुकाए थे, वे अब नवंबर में बिना कर वाला स्टॉक निकालने वाले प्रतिद्वंद्वियों से मुक़ाबला कर रहे हैं।

पैसा वापस पाने की उनकी एकमात्र उम्मीद सुप्रीम कोर्ट पर टिकी है, जिसने 5 नवंबर को आपातकालीन टैरिफ़ की चुनौती सुनी थी। फ़ैसला आने तक हर आयातक को यह मानकर स्टॉक की क़ीमत तय करनी होगी कि नियम फिर बदल सकते हैं, और इससे कम इन्वेंटरी और छोटे अनुबंधों की ज़रूरत बनती है, साथ ही श्रृंखला के हर किसी के लिए ऊँची लागत भी।

सस्ती कॉफ़ी, सस्ता स्टेक नहीं

सबसे मज़बूत आपत्ति यह है कि छूट क़ीमतों के लिए बहुत कम करेगी। बीफ़ की लागत मुख्य रूप से घरेलू झुंड के आकार से तय होती है, और उसे फिर से बनाने में वर्षों लगते हैं, क्योंकि पशुपालकों को प्रजनन के लिए बछड़ियाँ रोकनी पड़ती हैं, जो छोटे समय में आपूर्ति को और कस देता है। कॉफ़ी को तेज़ी से प्रतिक्रिया देनी चाहिए, क्योंकि आयात शुल्क लैंडेड क़ीमत का बड़ा हिस्सा थे, पर फ़्यूचर्स बाज़ारों और खुदरा विक्रेताओं के हेज का मतलब है कि राहत हफ़्तों के बजाय महीनों में शेल्फ़ तक पहुँचेगी। यह राजनीतिक तर्क को कमज़ोर नहीं, मज़बूत करता है: एक प्रशासन जिसे क़ीमतों पर दिखने वाली प्रगति चाहिए, छूटों की ओर हाथ बढ़ाता रहेगा।

बीफ़ की क़ीमतों पर निर्भर सरकारों का रिकॉर्ड ख़राब है। 1973 में, जब महंगाई ने पकड़ बनाई, रिचर्ड निक्सन ने मांस की क़ीमतों पर सीमा लगाई, पशुपालकों ने घाटे पर बेचने के बजाय मवेशी रोक लिए, और नियंत्रण हटने से पहले कुछ कसाई काउंटर ख़ाली हो गए। शुल्क हटाना क़ीमत-सीमा से कहीं हल्का हस्तक्षेप है, पर सबक़ आगे जाता है: मवेशियों की आपूर्ति क़ीमतों पर सालों में प्रतिक्रिया देती है, और चुनावी कैलेंडर पर चलने वाले राजनेता शायद ही इतना इंतज़ार करते हैं।

देखने लायक़ संकेतक हैं उपभोक्ता मूल्य सूचकांक का घर-पर-खाने वाला घटक, कृषि विभाग की अगली पशु-सूची रिपोर्ट, और क्या मध्यावधि अभियान शुरू होने से पहले छूट की और सूचियाँ आती हैं। बीफ़ और कॉफ़ी का उलटाव दिखाता है कि प्रशासन का संरक्षणवाद तभी झुकता है जब किराने के बिल उसकी राजनीतिक स्थिति को ख़तरे में डालते हैं। अगर दुकानों की क़ीमतें बढ़ती रहीं, तो रोज़मर्रा के दूसरे खाद्य पदार्थों पर टैरिफ़ भी शायद इसी राह जाएँगे।