वैलेंटाइन्स डे: चॉकलेट का संकट

कोकोआ फ़्यूचर्स ने रिकॉर्ड तोड़े हैं, फ़सल रोग और अत्यधिक मौसम के कोट द'आइवुआर और घाना के मुख्य उत्पादक क्षेत्रों को प्रभावित करने के बाद वे 5,000 डॉलर प्रति मीट्रिक टन के पार चले गए हैं। इससे चॉकलेट बनाने वालों और उनके ग्राहकों के लिए वैलेंटाइन्स डे कड़वा हो गया है, और यह एक कठिन परीक्षा है कि कन्फ़ेक्शनरी कंपनियों के पास असल में कितनी क़ीमत तय करने की शक्ति है।

ये दो पश्चिम अफ़्रीकी देश दुनिया का लगभग 60 प्रतिशत कोकोआ उगाते हैं, इसलिए वहाँ की परेशानी वैश्विक क़ीमत तय करती है। एल नीनो से जुड़ी भारी बारिश ने पिछले साल बागानों में black pod रोग फैलाया, और swollen shoot वायरस सालों से दोनों देशों में बूढ़े पेड़ों को मार रहा है। क़ीमत एक साल में लगभग दोगुनी हो गई है, और बाज़ार एक और ऐसे सीज़न के लिए तैयार है जिसमें माँग फ़सल से आगे रहेगी।

आपूर्ति प्रतिक्रिया क्यों नहीं दे पाती

ऊँची क़ीमतें आम तौर पर और बीन्स को बुलाती हैं, पर कोकोआ जवाब देने में धीमा है। नया लगाया पेड़ लाभकारी फ़सल देने में कई साल लेता है, और पश्चिम अफ़्रीका की ज़्यादातर आपूर्ति पुराने पेड़ों और कम पूँजी वाले छोटे किसानों से आती है। दोनों सरकारें हर सीज़न फ़ार्मगेट क़ीमत तय करती हैं और फ़सल का बड़ा हिस्सा फ़ॉरवर्ड बेच देती हैं, इसलिए उत्पादक एक्सचेंज की तेज़ी का केवल एक टुकड़ा पाते हैं। जो किसान अपने हिस्से का मुनाफ़ा बहुत कम देखते हैं, उनके पास खाद या दोबारा पौधरोपण पर ख़र्च करने की कम वजह होती है।

अन्य बाधाएँ भी दबाव बढ़ाती हैं। कोकोआ बेल्ट के कुछ हिस्सों में अवैध सोने का खनन फैल गया है, जो ज़मीन और मज़दूरों को खेतों से हटा रहा है। यूरोपीय संघ का वनों की कटाई पर नियम, जो इस साल के अंत से लागू होना है, आयातकों से यह साबित करने की माँग करेगा कि उनका कोकोआ हाल ही में साफ़ की गई वन-भूमि पर नहीं उगा, जिससे नए क्षेत्रों में बागान फैलाने की गुंजाइश सीमित होती है। इक्वाडोर, ब्राज़ील और इंडोनेशिया में उत्पादन बढ़ रहा है, पर वह पश्चिम अफ़्रीकी मात्रा की जगह जल्दी नहीं ले सकता।

इसलिए समायोजन का बोझ माँग पर आता है। Barry Callebaut जैसे ग्राइंडर, जो मात्रा के हिसाब से दुनिया के सबसे बड़े चॉकलेट निर्माता हैं, अपना ज़्यादातर उत्पादन लागत-जोड़ अनुबंधों के तहत बेचते हैं, जो बीन्स की क़ीमत अपने ग्राहकों तक पहुँचा देते हैं। शृंखला के अंत में बैठी ब्रांडेड कंपनियों के पास ऐसा कोई कुशन नहीं, और उन्हें तय करना होता है कि बिल का कितना हिस्सा ख़रीदारों को सौंपें।

फ़्यूचर्स बाज़ार इसे कैसे बढ़ाता है

कोकोआ न्यूयॉर्क और लंदन के एक्सचेंजों पर ट्रेड होता है, और यह बाज़ार तेल या अनाज के बाज़ारों की तुलना में छोटा है। जब भौतिक आपूर्ति कसती है, तो वाणिज्यिक ख़रीदार बीन्स सुरक्षित करने दौड़ते हैं, उसी समय जब सट्टेबाज़ फ़ंड बढ़ते रुझान पर उमड़ते हैं। एक्सचेंज मार्जिन आवश्यकताएँ बढ़ाकर जवाब देते हैं, ट्रेडरों को और कोलैटरल जमा करने पर मजबूर करते हुए, जो तरलता सोखता है और क़ीमतों को और हिंसक ढंग से झुला सकता है। इसलिए फ़्यूचर्स क़ीमतें उससे आगे जा सकती हैं जितना अकेली भौतिक कमी उचित ठहराती, हालाँकि अंतर्निहित घाटा असली है।

Hershey और Mondelez पर दबाव

Hershey और Mondelez जैसे वैश्विक चॉकलेट निर्माताओं को ऐसी इनपुट लागत का सामना है जिसे साधारण हेजिंग अनुबंध आसानी से नहीं ढक सकते। महँगाई से पहले ही थके उपभोक्ताओं पर दोहरे अंकों की क़ीमत वृद्धि डालने से ख़रीदार सस्ती मिठाइयों पर चले जाते हैं, और बिक्री खोने का जोखिम होता है। छोटे बार और बदले हुए नुस्ख़े एक हद तक ही मदद करते हैं, उसके बाद ब्रांड नुक़सान उठाते हैं।

हेजिंग केवल समय ख़रीदती है, और कुछ नहीं। बड़ी कन्फ़ेक्शनरी कंपनियाँ आम तौर पर फ़्यूचर्स और फ़ॉरवर्ड ख़रीद से महीनों पहले अपना कोकोआ लॉक करती हैं, इसीलिए आज की क़ीमत अभी उनके खातों में पूरी तरह नहीं पहुँची है। जैसे-जैसे वे अनुबंध ख़त्म होते हैं, नई क़ीमत पर बदले में कवर ख़रीदना पड़ता है। अगर क़ीमत एक साल तक 5,000 डॉलर से ऊपर रहती है, तो वह ऐसी लागत बन जाती है जिससे कोई ट्रेज़री विभाग बच नहीं सकता।

जोखिम हर कंपनी के लिए अलग है। Hershey अपना ज़्यादातर मुनाफ़ा उत्तरी अमेरिका में बिकी चॉकलेट से कमाता है, इसलिए बीन्स की क़ीमतें सीधे उसके कारोबार के केंद्र तक जाती हैं। Mondelez के पास Cadbury और Milka हैं, पर वह Oreo और दूसरे बिस्किट भी बेचता है, जो कोकोआ पर उसकी निर्भरता पतली करते हैं। दोनों को मार्च के अंत में ईस्टर का सामना करना है, जो साल का सबसे बड़ा चॉकलेट सीज़न है, और उनकी लागत उनके नीचे बढ़ रही है।

ब्रांडों का तर्क

कन्फ़ेक्शनरी कंपनियों के पास मज़बूत जवाब है। पिछले दो सालों में पैकेज्ड-फ़ूड कंपनियों ने बार-बार क़ीमत वृद्धि लागू की और ज़्यादातर ग्राहक बनाए रखे, और चॉकलेट एक छोटी, आदत वाली ख़रीद है जिसकी ख़रीदार शायद ही जाँच करते हैं। कोकोआ चीनी, दूध, पैकेजिंग, मज़दूरी और मार्केटिंग के साथ कई सामग्रियों में से एक है, इसलिए बीन्स की क़ीमत दोगुनी होने से बार की लागत दोगुनी नहीं होती।

यह बचाव उस दौर में बना था जब वेतन क़ीमतों से तालमेल बिठा रहे थे और ख़रीदारों के पास बचत थी। पिछले साल क़ीमत वृद्धि जमा होने के साथ कई खाद्य श्रेणियों में मात्रा कमज़ोर हुई, और सुपरमार्केट के अपने ब्रांडों ने ज़मीन हासिल की। वज़न-घटाने वाली दवाएँ स्नैक निर्माताओं के लिए एक नई चिंता जोड़ती हैं कि लोग कितना खाएँगे। हर नई क़ीमत वृद्धि अब 2022 के मुक़ाबले कम धैर्य वाले ग्राहक से मिलती है।

पिछले झटके बताते हैं कि दर्द टिक सकता है। 2011 में, कोट द'आइवुआर में विवादित चुनाव के बाद निर्यात अस्थायी रूप से रुकने पर कोकोआ की क़ीमतें उछलीं, और संकट ख़त्म होने और खेपें फिर चलने पर वापस गिर गईं। वह प्रकरण अन्यथा स्वस्थ फ़सल में एक राजनीतिक रुकावट था। इस बार समस्या पेड़ों में ही है, जिन्हें रोग और उम्र ने कमज़ोर किया है, और कोई राजनीतिक समझौता उसे एक सीज़न में ठीक नहीं करेगा।

किन बातों पर नज़र रखें

संकेत अप्रैल में शुरू होने वाली पश्चिम अफ़्रीकी मध्य-फ़सल, आइवरी तट के बंदरगाहों पर आवक के आँकड़े, और यह कि बारिश सामान्य होती है या नहीं। माँग की ओर, हर तिमाही के ग्राइंडिंग आँकड़े बताते हैं कि प्रोसेसर कितना कोकोआ ख़रीद रहे हैं, और ग्राइंड संख्या गिरना संकेत होगा कि ऊँची क़ीमतें खपत पर असर डालने लगी हैं। कन्फ़ेक्शनरी कंपनियों की अपनी तिमाही रिपोर्टें दिखाएँगी कि मार्जिन बचाने के लिए वे कितनी मात्रा छोड़ने को तैयार हैं।

कोकोआ की उछाल ब्रांड की क़ीमत तय करने की शक्ति की सीमाएँ दिखाती है। Hershey और Mondelez को इस साल शायद लागत का बड़ा हिस्सा सहना होगा, और उनके ग्रॉस मार्जिन यह दिखाएँगे, सबसे साफ़ ईस्टर के बाद आने वाले नतीजों में, जब सस्ते हेज ख़त्म हो जाएँगे।