मज़दूरी बढ़ रही है, पर कितनी, यह इस पर निर्भर है कि आप किससे पूछें

नवंबर में औसत प्रति घंटा कमाई 0.6 प्रतिशत बढ़ी, एक मज़बूत मासिक बढ़त, जिसने बॉन्ड-ट्रेडिंग एल्गोरिदम को रक्षात्मक कर दिया। उसी रिपोर्ट में पेरोल में 263,000 की बढ़त हुई और बेरोज़गारी दर 3.7 प्रतिशत पर टिकी रही, इसलिए श्रम बाज़ार ने मंदीवादियों को बहुत कम सामग्री दी। इस पर बहस कि मज़दूरी तेज़ हो रही है या नहीं, तय करना कठिन होता जा रहा है, क्योंकि आँकड़े शोरगुल वाले हैं। प्रतिष्ठान सर्वेक्षण का सुर्ख़ी आँकड़ा संरचना पूर्वाग्रह से ग्रस्त है, जहाँ कम वेतन और ज़्यादा वेतन वाले कामगारों के मिश्रण में बदलाव औसत को विकृत कर देते हैं।

समिति का सदस्य जो भी पैमाना चुने, श्रम बाज़ार या तो एक बेक़ाबू मज़दूरी-मूल्य सर्पिल में है, या एक व्यवस्थित देर-चक्र सुस्ती में ढल रहा है। जब दुकानें, बार और होटल बड़ी संख्या में कम वेतन वाले कर्मचारी रखते हैं, तो औसत प्रति घंटा कमाई कमज़ोर दिख सकती है, सिर्फ़ इसलिए कि ज़्यादा कम-वेतन नौकरियाँ गिनी जा रही हैं। जब वह भर्ती रुकती है, तो औसत अपने आप ऊपर जाता है। असली वेतन दबाव को मिश्रण में बदलाव से अलग करने के लिए सुर्ख़ी कमाई संख्या से आगे देखना होगा।

अप्रैल 2020 से एक सबक़

यह विकृति सैद्धांतिक नहीं है। जब अप्रैल 2020 में पेरोल 20 मिलियन से ज़्यादा गिरा, तो औसत प्रति घंटा कमाई उछल गई, क्योंकि जिन कामगारों ने नौकरी खोई, वे असमान रूप से कम वेतन वाले थे। किसी ने इसे वेतन में उछाल का सबूत नहीं माना। वही गणित आतिथ्य और खुदरा में भर्ती की वापसी के दौरान उल्टी दिशा में चलता है, और यह महीने-दर-महीने किसी भी दिशा में चल सकता है, क्योंकि क्षेत्र बारी-बारी से भर्ती करते हैं।

वह वापसी अभी पूरी नहीं हुई है। मनोरंजन और आतिथ्य में रोज़गार फ़रवरी 2020 के स्तर से अब भी नीचे है, इसलिए यह क्षेत्र कुछ महीनों में कम-वेतन नौकरियाँ जोड़ता है और कुछ में रुकता है। हर ठहराव औसत को सजाता है; भर्ती का हर उछाल उसे नीचे खींचता है।

घंटे भी मायने रखते हैं। औसत प्रति घंटा कमाई वेतन को काम किए गए घंटों से भाग देती है, इसलिए जिस महीने पार्ट-टाइम शिफ़्ट कटती हैं, उस महीने एक भी कर्मचारी का वेतन बढ़ाए बिना प्रति घंटा आँकड़ा ऊपर जा सकता है। नियोक्ता जो किसी को निकाले बिना पैसे बचाना चाहते हैं, आम तौर पर पहले शिफ़्ट घटाते हैं, और यही वह पैटर्न है जो चक्र के देर चरण में प्रति घंटा आँकड़े को सजाता है। इतने आकार की मासिक चालें अपने आप में कमज़ोर सबूत हैं, किसी भी दिशा में इशारा करें।

कोई वेतन पैमाना चुनें

Employment Cost Index (ECI) व्यवसाय और उद्योग के भार को स्थिर रखकर इन बदलावों को हटाने की कोशिश करता है, जिससे वह यह मापने का साफ़ पैमाना बनता है कि नियोक्ता असल में क्या भुगतान कर रहे हैं। ECI में स्थिर होने के संकेत दिखे हैं। अटलांटा फ़ेड का Wage Growth Tracker, जो एक रोलिंग बारह-महीने की खिड़की में उन्हीं व्यक्तिगत कामगारों का पीछा करता है, अब भी रिकॉर्ड ऊँचाई के आसपास है, जिसे नौकरी बदलने वालों को दिए गए बड़े इज़ाफ़ों ने ऊपर धकेला है।

हर पैमाने का अपना अंधा स्थान है। ECI त्रैमासिक है और देर से आता है, इसलिए वह पिछले महीने के बारे में बहस नहीं सुलझा सकता। अटलांटा फ़ेड का ट्रैकर उन लोगों को छोड़ देता है जो काम में आते-जाते हैं, और इस साल वह बाक़ी पैमानों से काफ़ी ऊपर चला है।

इससे निवेशक धुंध में कारोबार करते हैं। जो बॉन्ड डेस्क अपनी चरम-दर अपेक्षाएँ प्रतिष्ठान सर्वेक्षण से तय करते हैं, वे काम किए गए घंटों के मौसमी उतार-चढ़ाव को टिकाऊ मज़दूरी मुद्रास्फीति समझने का जोखिम उठाते हैं। दूसरी ओर, नरम ECI आँकड़ों पर ख़ुश होने वाले इक्विटी रणनीतिकार उस लगातार नौकरी-बदलाव को अनदेखा कर रहे हैं जो कंपनी मार्जिन को उबरने से रोकता है।

फ़ेड क्यों सुन रहा है

यह विवाद आम से ज़्यादा मायने रखता है, क्योंकि जेरोम पॉवेल ने बाज़ारों को बताया है कि किधर देखना है। 30 नवंबर को ब्रूकिंग्स इंस्टीट्यूशन में एक भाषण में फ़ेड अध्यक्ष ने आवास को छोड़कर कोर सेवाओं को उस मुद्रास्फीति के हिस्से के रूप में अलग किया जो सबसे ज़्यादा बनी रहने की संभावना है, और उसे सीधे श्रम बाज़ार से जोड़ा। ज़्यादातर सेवा कारोबारों में मज़दूरी सबसे बड़ी लागत है। जो केंद्रीय बैंक यह कड़ी बना चुका है, वह चिपकी हुई मज़दूरी वृद्धि को दरें ज़्यादा समय तक ऊँची रखने की वजह मानेगा, भले ही वह बढ़ोतरी की रफ़्तार धीमी करे।

उसी भाषण में संकेत दिया गया कि छोटी दर वृद्धियाँ दिसंबर की बैठक में ही शुरू हो सकती हैं। बाज़ारों ने इसे नरम पढ़ा। मज़दूरी के आँकड़े बताते हैं कि अधिक महत्वपूर्ण संदेश इस बारे में था कि फ़ेड दरों को उनके चरम पर कितने समय तक रखना चाहता है।

पॉवेल ने यह भी तर्क दिया कि कामगारों की कमी का बड़ा हिस्सा समय से पहले सेवानिवृत्ति और धीमे प्रवासन के कारण है, और इनमें से कोई भी ऊँची ब्याज दरें जल्दी नहीं पलट सकतीं। अगर श्रम आपूर्ति संरचनात्मक कारणों से तंग रहती है, तो फ़ेड कामगारों की माँग ठंडी करके ही बाज़ार को संतुलित कर सकता है, और दस मिलियन से ऊपर के नौकरी-खुले पद दिखाते हैं कि अभी कितनी ठंडक बाक़ी है।

असली वेतन अब भी गिर रहा है

सर्पिल के ख़िलाफ़ तर्क एक तुलना पर टिका है। औसत प्रति घंटा कमाई एक साल पहले की तुलना में 5.1 प्रतिशत बढ़ी है, जबकि अक्टूबर तक के साल में उपभोक्ता मूल्य 7.7 प्रतिशत बढ़े। कामगार वास्तविक रूप से ज़मीन खो रहे हैं, जो 1970 के दशक के पैटर्न के उलट है, जिसमें वेतन दामों के पीछे भागा और फिर इंडेक्स्ड अनुबंधों के ज़रिए उनसे आगे निकल गया।

निजी क्षेत्र में यूनियन कवरेज भी उस समय से कहीं कम है, और अमेरिकी वेतन समझौतों में शायद ही कोई स्वचालित जीवन-यापन लागत खंड होता है। मज़दूरी इसलिए बढ़ रही है क्योंकि नियोक्ता दुर्लभ कामगारों के लिए होड़ कर रहे हैं, और जैसे ही भर्ती धीमी होती है, वह दबाव कम हो सकता है। सर्पिल को ऐसे कामगारों की ज़रूरत है जिनके पास लाभ पक्का करने की ताक़त हो, और ज़्यादातर के पास वह ताक़त नहीं है।

मार्जिन लगातार सिकुड़ रहे हैं

कॉर्पोरेट ट्रेज़रर के लिए वेतन सूचकांकों का विवाद मुनाफ़े में कोई फ़र्क नहीं डालता। पिछले चार तिमाहियों से इकाई श्रम लागत उत्पादकता वृद्धि से आगे निकल रही है, इसलिए ऊँची मज़दूरी सीधे पतले मार्जिन में गई है।

सबसे मज़बूत प्रति-तर्क यह है कि दो साल की मूल्य-निर्धारण ताक़त के बाद कंपनियाँ इस दौर में असामान्य रूप से मोटे मार्जिन के साथ आईं, और छँटनी किए बिना निचोड़ सोख सकती हैं। यह ब्रांड और बाज़ार हिस्सेदारी वाली बड़ी फ़र्मों के लिए सच है। रेस्टोरेंट, होटल और देखभाल प्रदाताओं के लिए यह बहुत कम सच है, जहाँ लागत-आधार का बड़ा हिस्सा श्रम है और ग्राहक ऊँचे दामों का विरोध करने लगे हैं।

जिन आँकड़ों पर नज़र रखनी है, वे हैं जनवरी के अंत में चौथी तिमाही का ECI, मासिक नौकरी-खुले-पद सर्वेक्षण में छोड़ने की दर, जो बताती है कि कितने कामगार बदलने का भरोसा रखते हैं, और 14 दिसंबर को फ़ेड के नए अनुमान। गिरती छोड़ने की दर नौकरी बदलने के प्रीमियम के फीका पड़ने का सबसे शुरुआती संकेत होगी।

प्रतिस्पर्धी सेवा उद्योगों में, कंपनियों के लिए 5 प्रतिशत के वेतन इज़ाफ़े ग्राहक खोए बिना आगे देना कठिन होता जा रहा है। जब तक नौकरी बदलने वालों पर दिया जाने वाला प्रीमियम अपने ऐतिहासिक स्तर की ओर नहीं लौटता, इकाई श्रम लागत अगले साल तक सेवा कंपनियों के मार्जिन को खाती रहेगी, चाहे नीति-निर्माता किसी भी वेतन सूचकांक को उद्धृत करना पसंद करें।