वॉलमार्ट ने चेतावनी दी: दाम बढ़ने वाले हैं

वॉलमार्ट ने अपने पहली तिमाही के नतीजों में चेतावनी दी कि वह अब टैरिफ़ का बोझ नहीं सह सकता, और उपभोक्ता सामान, कपड़ों और सामान्य मर्चेंडाइज़ के शेल्फ़ दाम तेज़ी से बढ़ने वाले हैं। रिटेल विश्लेषकों को यह ख़बर अच्छी नहीं लगी।

नतीजे अपने आप में ठीक थे। अमेरिकी स्टोरों की बिक्री बढ़ी, ऑनलाइन बिक्री उससे तेज़ बढ़ी, और कंपनी ने पूरे साल का अपना अनुमान बनाए रखा। चेतावनी आने वाले महीनों के बारे में थी, और प्रबंधन ने कहा कि दाम बढ़ोतरी मई के आख़िर तक ही शेल्फ़ों पर दिखने लगेगी और गर्मियों भर बढ़ती जाएगी।

वॉलमार्ट ने अवशोषण बंद किया

महीनों तक दुनिया के सबसे बड़े रिटेलर ने अपने आकार, आपूर्तिकर्ताओं की रियायतों और परिचालन मार्जिन का इस्तेमाल करके ग्राहकों को सीमा शुल्कों से बचाया। अब टैरिफ़ से पहले ख़रीदा गया उसका माल ख़त्म हो चुका है, और उसके मुख्य सोर्सिंग देशों पर 10 से 30 प्रतिशत के आधार-टैरिफ़ अब भी लागू हैं। प्रबंधन ने माना कि कंपनी का नक़द प्रवाह अब संघीय सीमा करों को सब्सिडी नहीं दे सकता। थोक लागत में बढ़ोतरी, उसने कहा, स्वाभाविक रूप से शेल्फ़ दामों तक पहुँचाई जाएगी।

चेतावनी का समय बहुत कुछ बताता है। यह उस समय आई जब वॉशिंगटन और बीजिंग ने चीनी सामान पर अमेरिकी टैरिफ़ 145 प्रतिशत से घटाकर 30 प्रतिशत करने पर सहमति दी, और प्रबंधन ने कहा कि कम दरें भी निगलने के लिए बहुत ऊँची हैं। कंपनी ने मौजूदा तिमाही के लिए मुनाफ़े का अनुमान देने से भी इनकार किया, जो दिखाता है कि अमेरिकी रिटेल के सबसे जानकार ख़रीदार को भी लागतों की कितनी कम दृश्यता है।

लागत कैसे आगे जाती है

टैरिफ़ बंदरगाह पर चेन में प्रवेश करता है। जो भी इंपोर्टर ऑफ़ रिकॉर्ड है, सीधे सोर्स किए गए सामान के लिए वॉलमार्ट ख़ुद, या विक्रेता से ख़रीदे गए सामान के लिए कोई ब्रांडेड आपूर्तिकर्ता, माल पहुँचने पर शुल्क नक़द में कस्टम्स को चुकाता है। शुल्क चुकाने वाला आपूर्तिकर्ता वॉलमार्ट के लिए अपनी थोक क़ीमत बढ़ाता है, और फिर वॉलमार्ट को तय करना होता है कि शेल्फ़ दाम बढ़ाए, आपूर्तिकर्ता को और निचोड़े, या पतला मार्जिन स्वीकार करे। महीनों तक उसने आख़िरी दो विकल्प चुने। उसकी चेतावनी का मतलब है कि पहला विकल्प अब मेज़ पर है।

अब गुंजाइश क्यों नहीं बची

डिस्काउंट रिटेलिंग का गणित बहुत कम गुंजाइश छोड़ता है। वॉलमार्ट बिक्री के हर डॉलर पर बस कुछ सेंट का ऑपरेटिंग मुनाफ़ा कमाता है, इसलिए किसी आयातित खिलौने या टेलीविज़न पर 30 प्रतिशत का टैरिफ़ उस मद के मार्जिन को मिटाए बिना लंबे समय तक नहीं सहा जा सकता। वॉलमार्ट का कहना है कि अमेरिका में वह जो ज़्यादातर बेचता है, वह वहीं बना, उगाया या असेंबल किया गया है। इसलिए टैरिफ़ आयातित अल्पसंख्यक हिस्से पर सबसे ज़्यादा चोट करते हैं, सबसे ऊपर इलेक्ट्रॉनिक्स, खिलौने और कपड़े, और यही वे श्रेणियाँ हैं जहाँ दाम बढ़ोतरी सबसे पहले दिखेगी।

खिलौने यही पैटर्न दिखाते हैं। मैटल ने इस महीने की शुरुआत में कहा था कि वह अमेरिका में बिकने वाले कुछ खिलौनों के दाम बढ़ाएगी, और देश में बिकने वाले लगभग सारे खिलौने विदेश में बनते हैं, उनमें से ज़्यादातर चीन में। क्रिसमस का मौसम, जब खिलौना विक्रेता अपना ज़्यादातर मुनाफ़ा कमाते हैं, गर्मियों में दिए गए ऑर्डरों से भरा जाता है, इसलिए अभी लागू टैरिफ़ दरें काफ़ी हद तक तय करेंगी कि दिसंबर में अभिभावक क्या चुकाते हैं।

व्हाइट हाउस की आपत्ति

चेतावनी पर तुरंत राजनीतिक प्रतिक्रिया आई। राष्ट्रपति ने सोशल मीडिया पर कहा कि वॉलमार्ट को दाम बढ़ाने के बजाय टैरिफ़ ख़ुद सहना चाहिए, एक ऐसी माँग जो दिखाती है कि प्रशासन उम्मीद करता है कि लागत रिटेलर और विदेशी आपूर्तिकर्ता उठाएँ, मतदाता नहीं। दूसरे बड़े रिटेलर भी इसी दुविधा में हैं। टारगेट ने इसी हफ़्ते अपना वार्षिक बिक्री अनुमान घटाया, कमज़ोर ख़र्च और टैरिफ़ की अनिश्चितता की ओर इशारा करते हुए।

शेल्फ़ दामों के प्रति राजनीतिक संवेदनशीलता ने पहले भी टैरिफ़ नीति को आकार दिया है। अगस्त 2019 में पहले ट्रंप प्रशासन ने फ़ोन, लैपटॉप और खिलौनों पर शुल्कों की एक खेप दिसंबर तक टाल दी थी, स्पष्ट रूप से क्रिसमस से पहले ग्राहकों पर चोट से बचने के लिए, और बाद में वह खेप चीन के साथ पहले चरण के समझौते के हिस्से के रूप में हटा दी गई। देश के सबसे बड़े रिटेलर की सार्वजनिक चेतावनी अब व्हाइट हाउस पर वही दबाव डालती है।

ख़रीदारों के लिए एक परीक्षा

इस बदलाव का व्यापक अर्थव्यवस्था पर भी असर है। जब देश का सबसे सस्ता बड़ा रिटेलर दाम बढ़ाता है, तो रोज़मर्रा के सामानों की क़ीमत कितनी होनी चाहिए, इसकी ग्राहकों की समझ हर जगह ऊपर खिसकती है। मध्यम और निम्न आय वाले परिवार, जो पहले ही अपनी कमाई का बढ़ता हिस्सा किराने और आवास पर ख़र्च करते हैं, पाएँगे कि उनका पैसा कम दूर तक चलता है।

अपेक्षाओं में यह बदलाव पहले ही दिख रहा है। मिशिगन विश्वविद्यालय के इस महीने के सर्वे में परिवार 1981 के बाद से आने वाले साल में सबसे ऊँची महँगाई की उम्मीद कर रहे थे। इस तरह की अपेक्षाएँ ख़ुद को खिला सकती हैं, क्योंकि जो ख़रीदार ऊँचे दामों की उम्मीद करते हैं, वे उनका कम विरोध करते हैं, और कामगार वेतन वृद्धि के लिए ज़्यादा ज़ोर लगाते हैं। यही जोखिम फ़ेड को ब्याज दरें घटाने में हिचकिचाने देता है।

वॉलमार्ट इस निचोड़ से फिर भी फ़ायदा उठा सकता है। उसने निवेशकों को बताया है कि वह ऊँची आय वाले परिवारों से ग्राहक जीत रहा है, और जब हर जगह दाम बढ़ते हैं, तो ख़रीदार सबसे सस्ते बड़े रिटेलर की ओर खिसकते हैं। कम मोलभाव शक्ति और पतली बैलेंस शीट वाली छोटी चेनों को जल्दी और ज़्यादा दाम बढ़ाने होंगे। यह चेतावनी ख़रीदारों और वॉलमार्ट के मार्जिन के लिए बुरी ख़बर है, और उसके प्रतिद्वंद्वियों के लिए शायद उससे भी बुरी।

तीखी बढ़ोतरी के ख़िलाफ़ सबसे मज़बूत तर्क यह है कि प्रतिस्पर्धा अब भी काटती है। वॉलमार्ट के प्रतिद्वंद्वी बाज़ार हिस्सेदारी जीतने के लिए दाम थामने का फ़ैसला कर सकते हैं, और चीन व दूसरी जगहों के आपूर्तिकर्ता, जिन्हें अमेरिकी ऑर्डरों के ढहने का सामना है, कारोबार बनाए रखने के लिए अपने दाम घटा सकते हैं। होम डिपो ने इसी हफ़्ते कहा कि उसकी व्यापक दाम बढ़ोतरी की कोई योजना नहीं है। कुछ तो होगा। यह लागत को निर्यातकों, रिटेलरों और ग्राहकों में बाँटेगा, उसे हटाए बिना, और यह अकेले 30 प्रतिशत के टैरिफ़ की भरपाई नहीं कर सकता।

इस गर्मी में किस पर नज़र रखें

सबूत मई और जून के उपभोक्ता मूल्य आँकड़ों में आएँगे, ख़ासकर फ़र्नीचर, खिलौनों, कपड़ों और घरेलू उपकरणों में, और उन दाम-ट्रैकिंग आँकड़ों में जो कुछ निजी फ़र्में और शिक्षाविद प्रकाशित करते हैं। जून के मध्य में फ़ेड की बैठक दिखाएगी कि नीति-निर्माता खुदरा चेतावनियों को दाम में एक बार की बढ़ोतरी मानते हैं या किसी अधिक टिकाऊ चीज़ की शुरुआत। अगस्त में रिटेलरों की दूसरी तिमाही के नतीजे दिखाएँगे कि लागत का कितना हिस्सा शेल्फ़ तक पहुँचा और कितना उनके मार्जिन में गया। वॉलमार्ट ने दिखाया है कि कंपनियाँ टैरिफ़ को अपने खातों में अनिश्चित काल तक नहीं छिपा सकतीं, और अमेरिकी ख़रीदार गर्मियों में शेल्फ़ों पर ऊँचे दाम देखेंगे, पहले खिलौनों, इलेक्ट्रॉनिक्स और कपड़ों में, और फिर बैक-टू-स्कूल मौसम तक ज़्यादा व्यापक रूप से।