अमेरिका के पास पैसा कब ख़त्म होगा?

जेनेट येलेन ने कांग्रेस के नेताओं से कहा कि संघीय सरकार के पास नक़दी “1 जून तक” ही ख़त्म हो सकती है, जिससे ऋण-सीमा का गतिरोध वित्तीय व्यवस्था की नलियों के लिए एक तत्काल समस्या बन गया। अनुमानित “X-date” तीन हफ़्ते से कम दूर है, और ट्रेज़री जनरल अकाउंट (TGA) में शेष तेज़ी से 80 अरब डॉलर की ओर गिर रहा है। बाज़ारों को अब वह सवाल पूछना होगा जो पहले बेतुका लगता था: जब अमेरिकी सरकार के पास पैसा ख़त्म हो जाए, तब क्या होता है? जहाँ राजनेता कैमरों के लिए अभिनय करते हैं, वहीं ट्रेज़री और न्यूयॉर्क फ़ेडरल रिज़र्व बैंक के अधिकारी भुगतान प्राथमिकता की गोपनीय आकस्मिक योजनाएँ दोबारा पढ़ रहे हैं।

व्यवहार में प्राथमिकता तय करना एक प्रशासनिक गड़बड़ी होगी। ट्रेज़री का Bureau of the Fiscal Service संघीय भुगतान प्रणाली चलाता है, जो रोज़ लाखों स्वचालित लेनदेन संभालती है, सामाजिक सुरक्षा लाभ और सैन्य वेतन से लेकर मेडिकेड भुगतान और मेडिकेयर दावों तक।

समय-सीमा कैसे पास खिसकी

सरकार 19 जनवरी को अपनी 31.4 ट्रिलियन डॉलर की उधारी सीमा तक पहुँची, और तब से ट्रेज़री असाधारण उपायों से अपने बिल चुकाती आ रही है, जैसे कुछ संघीय कर्मचारी सेवानिवृत्ति कोषों में निवेश को निलंबित करना। कांग्रेसनल बजट कार्यालय ने फ़रवरी में अनुमान लगाया था कि ये उपाय गर्मियों तक चलेंगे। अप्रैल में कर प्राप्तियाँ पूर्वानुमानकर्ताओं की उम्मीद से कमज़ोर रहीं, इसीलिए ट्रेज़री का अपना अनुमान जून की शुरुआत तक खिसक आया है।

हाउस ऑफ़ रिप्रेज़ेंटेटिव्स ने 26 अप्रैल को एक रिपब्लिकन विधेयक मुश्किल से पारित किया, जो ख़र्च में कटौती और पिछले साल के जलवायु व कर क़ानून के कुछ हिस्सों की निरस्ती के बदले सीमा बढ़ाता है। व्हाइट हाउस ने कहा है कि वह ऋण-सीमा पर ख़ुद कोई बातचीत नहीं करेगा। राष्ट्रपति जो बाइडन आज दोनों दलों के कांग्रेसी नेताओं से मिलने वाले हैं, और दोनों में से किसी पक्ष के आगे बढ़ने के संकेत कम हैं।

किसे भुगतान करना है, यह चुनना

Fiscal Service के कंप्यूटर सिस्टम हर वैध बिल अपने आप चुकाने के लिए बने थे। किसी ने उन्हें यह तय करने के लिए नहीं बनाया कि हर दिन कौन से क़ानूनी दायित्व पूरे किए जाएँ और किन्हें ठुकराया जाए।

ट्रेज़री तकनीकी रूप से अपने बॉन्डों पर मूलधन और ब्याज सबसे पहले चुका सकता है और इस तरह औपचारिक डिफ़ॉल्ट से बच सकता है। ऐसा करने का मतलब होगा लाखों नागरिकों, संघीय कर्मचारियों और रक्षा ठेकेदारों के भुगतान रोकना। घरेलू संघीय हस्तांतरण बंद कर दिए जाएँ, तो अर्थव्यवस्था एक साथ और बुरी तरह सिकुड़ जाएगी।

बॉन्डधारकों को भुगतान का गणित समस्या नहीं है। कर्ज़ पर ब्याज मासिक कर प्राप्तियों का एक मामूली हिस्सा है, और परिपक्व होने वाले बिलों को सिद्धांत रूप में उतने ही आकार के नए बिल बेचकर रोल ओवर किया जा सकता है, जिससे कुल कर्ज़ नहीं बढ़ता। समस्या बाक़ी सब कुछ है: एक बार नक़दी ख़त्म होने पर, आने वाला राजस्व हर दिन के दायित्वों के केवल एक हिस्से को कवर करता है, और बाक़ी बस बिना चुकाए रह जाता है।

2011 में ट्रेज़री ने क्या योजना बनाई थी

अधिकारी यह सवाल पहली बार नहीं झेल रहे। 2011 के गतिरोध के दौरान, ट्रेज़री के इंस्पेक्टर जनरल की बाद की एक रिपोर्ट के अनुसार, अधिकारियों ने निष्कर्ष निकाला कि अलग-अलग भुगतानों के बीच चुनाव व्यावहारिक नहीं है, और इसके बजाय पूरे दिनों के भुगतान तब तक टालने की तैयारी की, जब तक उन्हें चुकाने लायक़ नक़दी न आ जाए। यह तरीक़ा विजेता चुनने से बचता है, पर इसका मतलब है कि हर प्राप्तकर्ता, पेंशनभोगियों से लेकर अस्पतालों तक, को देर से भुगतान मिलता है।

2011 का प्रकरण 2 अगस्त को एक समझौते से ख़त्म हुआ, और तीन दिन बाद स्टैंडर्ड एंड पूअर्स ने अमेरिका की क्रेडिट रेटिंग AAA से घटा दी। यह कटौती तब आई जब कोई भुगतान नहीं चूका था, जो दिखाता है कि एजेंसियाँ आख़िरी वक़्त पर संकट टालने को कितना कम श्रेय देती हैं।

बॉन्डधारक फिर भी नुक़सान उठाते

पहले बॉन्डधारकों को भुगतान करने से ट्रेज़री को रेटिंग कटौती से भी नहीं बचाया जा सकता। रेटिंग एजेंसियाँ साफ़ कह चुकी हैं कि कर्ज़दाताओं को भुगतान करते हुए वैध गैर-ऋण भुगतान रोकना एक संस्थागत विफलता होगी, न कि AAA उधारकर्ता का आचरण।

रेपो बाज़ार के उधारदाता ट्रेज़री कोलैटरल पर कहीं बड़े हेयरकट माँगेंगे, क्योंकि काउंटरपार्टी इस पर शक करने लगेंगी कि वह समय पर क्लियर होगा। मनी मार्केट फ़ंड, जो ट्रेज़री बिलों की बड़ी मात्रा रखते हैं, पहले ही जून की शुरुआत में परिपक्व होने वाले बिलों से बच रहे हैं, और उन बिलों की यील्ड पड़ोसी परिपक्वताओं से ऊपर उछल गई है। फ़ेड ने अपने परिचालन में विलंबित प्रतिभूतियों के साथ क्या करेगा, इसका अध्ययन किया है, पर कोई केंद्रीय बैंक योजना देर से हुए भुगतान को समय पर नहीं बना सकती।

बचाव के रास्ते

सबसे मज़बूत प्रति-तर्क यह है कि नौबत कभी आएगी ही नहीं। हर पिछले गतिरोध कांग्रेस द्वारा सीमा बढ़ाने या निलंबित करने पर ख़त्म हुआ है, और दोनों पक्ष जानते हैं कि डिफ़ॉल्ट की राजनीतिक क़ीमत बहुत बड़ी होगी। कुछ वकील यह भी तर्क देते हैं कि सार्वजनिक ऋण की वैधता पर चौदहवें संशोधन की धारा सीमा के बावजूद राष्ट्रपति को उधार लेते रहने देगी।

पहले भी दूसरे उपाय सुझाए गए हैं। 2013 के गतिरोध के दौरान कुछ वकीलों ने तर्क दिया था कि एक क़ानून, जो ट्रेज़री को किसी भी मूल्य के प्लेटिनम सिक्के ढालने देता है, एक ट्रिलियन डॉलर के सिक्के बनाने और उसे फ़ेड में जमा करने के लिए इस्तेमाल हो सकता है। ट्रेज़री और फ़ेड ने तब इस विचार को ठुकरा दिया था। ऐसी किसी भी चाल को केंद्रीय बैंक के सहयोग की भी ज़रूरत होगी, जो फ़ेड को उस राजकोषीय लड़ाई में खींच लाएगी जिससे वह बचने की पूरी वजह रखता है।

आख़िरी वक़्त का समझौता सबसे संभावित नतीजा बना हुआ है, और बाज़ार यह मानकर सही हैं। संवैधानिक रास्ता, हालाँकि, तुरंत कानूनी चुनौती को न्योता देगा, और एक ऐसा ट्रेज़री बॉन्ड, जिसकी वैधता अदालतों में लड़ी जा रही हो, ठीक उसी तरह का साधन है जिसे रेपो उधारदाता सावधानी से लेंगे। जिन संकेतों पर नज़र रखनी है, वे हैं ट्रेज़री का दैनिक नक़दी विवरण, X-date में कोई भी संशोधन, और आने वाली बिल नीलामियों का आकार, जिसे ट्रेज़री को तब घटाना होगा जब उधार लेने की उसकी गुंजाइश ख़त्म होगी।

येलेन की 1 जून की समय-सीमा वह जगह है जहाँ राजनीतिक दाँव-पेंच भुगतान प्रणाली की सीमाओं से टकराता है। नक़दी ख़त्म होने का कोई साफ़-सुथरा तरीक़ा नहीं है। अगर कांग्रेस तारीख़ चूकती है, तो प्राथमिकता तय करना ट्रेज़री का उस चीज़ के लिए नाम होगा जो देश में तत्काल मंदी बन जाएगी।