100 डॉलर वाले तेल से कौन-सी एयरलाइंस सुरक्षित हैं

होर्मुज़ बंद होने के बाद जेट फ़्यूल की क़ीमतें आसमान छू गईं, और एयरलाइंस दो खेमों में बँट गईं: वे जिन्होंने अपना ईंधन हेज किया था, और वे जो स्पॉट क़ीमतों पर ख़रीद रही थीं। 11 मार्च को इंटरनेशनल एनर्जी एजेंसी ने रणनीतिक भंडार से 400 मिलियन बैरल के आपातकालीन जारी की घोषणा की, जिसने घबराहट को बस थोड़ी देर के लिए शांत किया।

ईंधन हेज कैसे काम करता है

एयरलाइंस कुछ मानक तरीक़ों से हेज करती हैं। स्वैप आने वाले महीनों के लिए तय मात्रा के ईंधन की क़ीमत बाँध देता है। कॉल ऑप्शन अग्रिम प्रीमियम के बदले एयरलाइन द्वारा चुकाई जाने वाली क़ीमत पर सीमा लगाता है, और कॉलर ख़रीदे गए कॉल को बेचे गए पुट के साथ जोड़ता है, इसलिए वाहक एक सीमा के ऊपर सुरक्षित रहता है, पर क़ीमतें एक निचले स्तर से नीचे गिरें तो लाभ छोड़ देता है। ज़्यादातर हेज ख़ुद जेट फ़्यूल के बजाय क्रूड या हीटिंग ऑयल पर लिखे जाते हैं, क्योंकि वे बाज़ार ज़्यादा गहरे हैं, जिससे एयरलाइन क्रूड और जेट फ़्यूल के बीच के अंतर में किसी भी चौड़ाई के प्रति उजागर रहती है।

वह अंतर, जेट क्रैक स्प्रेड, वही जगह है जहाँ यह संकट सबसे ज़्यादा चुभता है। खाड़ी कच्चे तेल के साथ-साथ रिफ़ाइंड उत्पादों की भी बड़ी निर्यातक है, इसलिए उसका बंद होना जेट फ़्यूल बाज़ार को क्रूड बाज़ार से भी ज़्यादा कसता है। जिस एयरलाइन ने क्रूड को सत्तर डॉलर पर हेज किया, वह क्रूड वाले हिस्से में सुरक्षित है, पर हर गैलन पर जो वह जलाती है, उस पर ऊँचा रिफ़ाइनिंग मार्जिन अब भी चुकाती है।

हेज वाली कैरियर टिके रहते हैं

डेल्टा और साउथवेस्ट लेयर्ड डेरिवेटिव कॉलर चलाती हैं और रिफ़ाइनिंग संपत्तियों की मालिक हैं, और वे संकट में पचास से साठ प्रतिशत भविष्य की ईंधन ज़रूरत सत्तर से अस्सी डॉलर प्रति बैरल पर बाँधकर उतरीं। वे हेज उनके नक़दी प्रवाह की रक्षा करते हैं और उन्हें तुरंत रूट काटने से बचाते हैं। यूरोप और एशिया की बिना-हेज वाली कम लागत वाली एयरलाइंस नक़दी फूँक रही हैं, जिनका ईंधन उनकी कुल परिचालन लागत के चालीस प्रतिशत की ओर बढ़ रहा है।

डेल्टा की रिफ़ाइनरी कहानी का असामान्य हिस्सा है। उसने 2012 में फ़िलाडेल्फ़िया के पास ट्रेनर रिफ़ाइनरी ख़रीदी, एक ऐसा क़दम जिसका उस समय व्यापक मज़ाक़ उड़ा था, ठीक इसीलिए कि क्रैक स्प्रेड को नियंत्रित किया जाए जो क्रूड हेज खुला छोड़ देते हैं। ऐसे बाज़ार में जहाँ जेट फ़्यूल क्रूड से ज़्यादा दुर्लभ है, रिफ़ाइनिंग चरण का मालिक होना वह मार्जिन बचाता है जो वित्तीय हेज छोड़ देते हैं। साउथवेस्ट ने 2000 के दशक में हेजिंग से अपनी प्रतिष्ठा बनाई थी, जब तेल चढ़ने पर उसके लंबी अवधि के अनुबंधों ने उसे बड़ी रक़म बचाई।

कई ने हेजिंग क्यों छोड़ी

हेजिंग के फ़ैशन से बाहर होने के ठोस कारण थे। जब 2014 और 2015 में तेल ढहा, तो बड़ी हेज बुक वाले वाहकों को अपने अनुबंधों पर नुक़सान हुआ, जबकि बिना हेज वाले प्रतिद्वंद्वी सस्ते ईंधन का मज़ा ले रहे थे, और कई बड़ी एयरलाइंस, जिनमें US एयरवेज़ के साथ विलय के बाद अमेरिकन भी शामिल थी, ने फ़ैसला किया कि हेजिंग की लागत फ़ायदे से भारी है। तर्क यह था कि ईंधन झटके सभी एयरलाइंस को एक साथ लगते हैं, इसलिए किराए पूरे उद्योग में चढ़ते हैं और बिना हेज वाला वाहक अपने समकक्षों से बुरी स्थिति में नहीं होता। वह तर्क तब काम करता है जब हर प्रतिद्वंद्वी समान रूप से उजागर हो। वह तब विफल होता है जब कुछ प्रतिद्वंद्वी सुरक्षित हों और किराए नीचे रख सकें।

कम उड़ानें, महँगे टिकट

सौ डॉलर वाले तेल से गुज़रने के लिए बिना हेज वाली एयरलाइंस घाटे वाले सेकेंडरी रूट काट रही हैं, पुराने, ज़्यादा प्यासे विमानों को खड़ा कर रही हैं, और किराओं में बड़े फ़्यूल सरचार्ज जोड़ रही हैं।

उद्योग यहाँ पहले भी आ चुका है। जब 2008 में क्रूड 150 डॉलर की ओर उछला, तो कई छोटी अमेरिकी कैरियर महीनों में उड़ानें बंद कर गईं, और बचे हुए वाहकों ने क्षमता घटाई और नए शुल्क ईजाद किए, जिनमें चेक्ड बैग के शुल्क शामिल थे, जो ईंधन संकट बीतने के बाद भी बने रहे। अभी भी ऐसा ही पैटर्न संभव है। सामान्य ईंधन क़ीमतों पर मुश्किल से ब्रेक-ईवन करने वाले रूट सबसे पहले जाते हैं, और जो एयरलाइंस पुराने विमानों को जल्दी रिटायर करती हैं, वे उन्हें शायद कभी वापस न लाएँ।

बैलेंस शीट तय करती है कि बिना हेज वाली एयरलाइन क़ीमतों के गिरने का कितना इंतज़ार कर सकती है। कई वाहकों ने 2020 में यात्रा के ढहने से बचने के लिए भारी उधार लिया था, जब अमेरिकी एयरलाइंस को स्टाफ़ का भुगतान जारी रखने के लिए संघीय सहायता भी मिली थी, और कुछ अभी भी वह क़र्ज़ ढो रही हैं। जिस वाहक के पास नक़दी कम और क़र्ज़ बड़े हों, वह घाटे लंबे समय तक नहीं चला सकती, इसलिए उसे किसी ऐसे प्रतिद्वंद्वी से तेज़ी से क्षमता घटानी और किराए बढ़ाने होंगे जिसके पास गद्दी है। इसलिए ईंधन झटका सिर्फ़ हेजिंग को ही नहीं, उस बैलेंस-शीट अनुशासन को भी इनाम देता है जो हेजिंग को पहले वहन योग्य बनाता है।

किराए अनिश्चित काल तक नहीं चढ़ सकते। मनोरंजन यात्री क़ीमत के प्रति संवेदनशील होते हैं और कम उड़ते हैं या सस्ते गंतव्य चुनते हैं, जबकि व्यावसायिक यात्रा धीमी प्रतिक्रिया देती है। एयरलाइंस ऊँची ईंधन लागत का बड़ा हिस्सा तभी आगे बढ़ा सकती हैं जब सभी एक साथ क्षमता घटाएँ, ताकि सीटें दुर्लभ हो जाएँ। इसीलिए अकेले सरचार्ज नहीं, क्षमता में कटौती ही यह मापती है कि उद्योग झटके को कितनी गंभीरता से ले रहा है।

विजेता और हारने वाले

हेज वाली पारंपरिक कैरियर स्पष्ट विजेता हैं, साथ ही लीज़िंग कंपनियाँ और ईंधन-कुशल नए विमानों के निर्माता, जिनका मूल्य तब बढ़ता है जब हर गैलन महँगा होता है। हवाई अड्डे और पर्यटन कारोबार जो सेकेंडरी रूट पर निर्भर हैं, कम लागत वाली कैरियर के पीछे हटने से हारते हैं। यात्री ऊँचे किराए चुकाते हैं, और व्यावसायिक यात्रियों को सीधी उड़ानें कम मिलती हैं। बहुत लीवरेज्ड, बिना हेज वाली कैरियर के ऋणदाताओं के सामने चूक का बढ़ता जोखिम है, क्योंकि ईंधन लागत उस नक़दी को खा जाती है जो उनका क़र्ज़ चुकाती है।

सुरक्षा की सीमाएँ

साफ़-सुथरे विभाजन के ख़िलाफ़ तर्क यह है कि हेज ख़त्म हो जाते हैं। पचास से साठ प्रतिशत कवरेज वाहक के ईंधन बिल का बाक़ी हिस्सा बाज़ार क़ीमतों पर उजागर छोड़ता है, और हेज आम तौर पर परतों में होते हैं ताकि भविष्य में सुरक्षा और पतली हो जाए। अगर संकट अगले साल तक खिंचता है, तो सबसे अच्छी तरह सुरक्षित वाहक भी ज़्यादातर ईंधन संकट क़ीमतों पर ख़रीदेंगे। बेचे गए पुट वाला कॉलर भी दोनों तरफ़ काटता है: अगर IEA जारी या युद्धविराम क़ीमतें तेज़ी से नीचे लाता, तो वाहकों को निचली सीमा पर पैसे देने होते। माँग एक और जोखिम है जिसे कोई हेज कवर नहीं करता, क्योंकि तेल का झटका जो घरेलू आय निचोड़ता है, सबके लिए मनोरंजन यात्रा घटाता है।

देखने लायक़ संकेत हैं अमेरिकी गल्फ़ कोस्ट और उत्तर-पश्चिम यूरोप में जेट क्रैक स्प्रेड, एयरलाइन शेड्यूल फ़ाइलिंग में क्षमता के बदलाव, मासिक उपभोक्ता मूल्य डेटा में हवाई किराए, और सबसे कमज़ोर वाहकों के नक़द शेष और क्रेडिट स्प्रेड। ईंधन झटका एयरलाइंस को छाँट देगा। अच्छी तरह हेज वाली पारंपरिक कैरियर अपनी सुरक्षा का इस्तेमाल बाज़ार हिस्सेदारी जीतने में कर सकती हैं, जबकि बिना हेज वाले प्रतिद्वंद्वी शायद सिर्फ़ सॉल्वेंट रहने के लिए अपने शेड्यूल सिकोड़ेंगे और किराए तेज़ी से बढ़ाएँगे।