कोर महँगाई गिरना क्यों रुक गई

अप्रैल तक के साल में हेडलाइन उपभोक्ता क़ीमतें 4.9 प्रतिशत बढ़ीं, जो दो साल में 5 प्रतिशत से नीचे का पहला आँकड़ा है। बॉन्ड ट्रेडर और केंद्रीय बैंकर ख़ुश नहीं हुए। कोर CPI, जिसमें खाद्य और ऊर्जा शामिल नहीं, 5.5 प्रतिशत रहा, और उसकी तीन-महीने और छह-महीने की वार्षिकृत दरें जनवरी से कहीं नहीं गईं, 5.0 से 5.5 प्रतिशत के दायरे में अटकी हैं। महँगाई घटने का आसान हिस्सा ख़त्म हो चुका है। जो बचा है वह सेवा महँगाई है, जिसे हिलाना कहीं कठिन है।

सूचकांक के घटकों को देखने वाला कोई भी इस ठहराव को आते देख सकता था। 2022 के अंत की तेज़ गिरावट लगभग पूरी तरह कोर वस्तुओं की क़ीमतों में तीखी गिरावट से आई थी, जब शिपिंग लागत सामान्य हुई और खुदरा विक्रेताओं ने सेल से अतिरिक्त स्टॉक निकाला।

वस्तुओं ने अपना काम कर दिया

अप्रैल 2023 तक वह असर काफ़ी हद तक ख़त्म हो चुका था। वस्तु क़ीमतें सपाट हुईं, और उनका मासिक दबाव, जो घरेलू सेवाओं की मज़बूती को छिपाए रखता था, रुक गया।

अप्रैल में उलटाव भी आया। इस्तेमाल की गई कारों की क़ीमतें, जो पिछले साल के ज़्यादातर हिस्से में गिरी थीं और कोर महँगाई को नीचे लाने में किसी भी एक मद से ज़्यादा योगदान देती थीं, इस बसंत की शुरुआत में थोक नीलामी क़ीमतों में सुधार के साथ फिर उछलीं। कोर क़ीमतें इस महीने में 0.4 प्रतिशत बढ़ीं, मार्च के बराबर रफ़्तार पर, जो लगभग 5 प्रतिशत सालाना के बराबर बैठता है।

सेवाएँ बोझ उठाती हैं

आवास को छोड़कर कोर सेवाएँ हर महीने 0.4 प्रतिशत से ज़्यादा बढ़ती रहीं, जिसे स्वास्थ्य सेवा, पेशेवर सेवाओं, ऑटो बीमा और आतिथ्य में स्थिर वेतन वृद्धि आगे धकेल रही है। आवास महँगाई शायद चरम पर है, पर वह आधिकारिक सूचकांकों में बहुत धीरे पहुँचती है।

उन सेवा क़ीमतों के पीछे का श्रम बाज़ार मुश्किल से ढीला हुआ है। अप्रैल में नियोक्ताओं ने 253,000 नौकरियाँ जोड़ीं, और बेरोज़गारी 3.4 प्रतिशत पर आई, जो 1969 के बाद का सबसे निचला स्तर है। औसत प्रति घंटा कमाई इस महीने 0.5 प्रतिशत बढ़ी। किसी अस्पताल, होटल या बीमा कंपनी के क्लेम विभाग के लिए, जहाँ वेतन ही ज़्यादातर लागत है, यह क़ीमतों पर एक स्थिर ऊपरी धक्का है, जिसकी भरपाई शिपिंग में कोई सुधार नहीं कर सकता।

कार बीमा, एक छोटी मद जिसका हाल का योगदान बड़ा है, दिखाता है कि देरी कैसे काम करती है। प्रीमियम दोहरे अंकों की वार्षिक दर से बढ़ रहे हैं, क्योंकि क्लेम की लागत पहले उछली: इस्तेमाल की कारें बदलना महँगा हुआ, स्पेयर पार्ट्स और मरम्मत की लागत बढ़ी, और मैकेनिकों के वेतन बढ़े। कई राज्यों में बीमाकर्ताओं को दरें बढ़ाने से पहले नियामक मंज़ूरी चाहिए, इसलिए प्रीमियम घटना के एक साल या उससे ज़्यादा बाद ही क्लेम की लागत तक पहुँचते हैं। चिकित्सा सेवाएँ भी ऐसे ही पैटर्न का पालन करती हैं, जहाँ कई क़ीमतें अनुबंधों में तय होती हैं जिन्हें सालाना फिर से तय किया जाता है, और इसलिए पिछले साल की वेतन और लागत वृद्धि दर्शाती हैं। इस तरह की महँगाई संरचना से ही पीछे देखती है, और जिन झटकों ने उसे जन्म दिया वे फीके पड़ने के बाद भी कुछ समय तक बढ़ती रहेगी, फ़ेड इस बीच माँग के साथ जो भी करे।

आवास मदद करेगा, धीरे

आशावादियों का सबसे अच्छा तर्क आवास है। हाल ही में साइन की गई लीज़ पर किराए पिछले साल तेज़ी से धीमे हुए, और चूँकि आधिकारिक सूचकांक सभी मौजूदा लीज़ पर किराए का औसत लेता है, वह धीमापन 2023 के बाक़ी हिस्से में सूचकांक तक धीरे-धीरे पहुँचेगा। आवास कोर CPI की सबसे बड़ी अकेली मद है, इसलिए उसकी गिरावट अकेले कोर दर से एक सार्थक हिस्सा घटा देगी।

यह एक उचित पूर्वानुमान है, और यह समझाता है कि फ़ेड कोर महँगाई के नरम होने की उम्मीद क्यों करता है। पर यह आवास के बाहर की सेवाओं को नहीं छूता, जो सूचकांक का वह हिस्सा है जो वेतनों से सबसे क़रीब से जुड़ा है। अगर कोर दर किराए धीमे होने से गिरती है, जबकि श्रम-प्रधान सेवाएँ 5 प्रतिशत वार्षिकृत की रफ़्तार से बढ़ती रहती हैं, तो फ़ेड की समस्या अनसुलझी रहेगी।

कठिन काम

इससे Federal Reserve एक कोने में फँस जाता है। महँगाई को 9 प्रतिशत से 5 प्रतिशत तक लाना अपेक्षाकृत आसान था, क्योंकि आपूर्ति-श्रृंखला की रुकावटें साफ़ हुईं और वैश्विक कमोडिटी क़ीमतें गिरीं।

फ़ेड ने इस महीने फिर दरें बढ़ाईं, 5 से 5.25 प्रतिशत की सीमा तक, और अधिक बढ़ोतरी का वादा करने वाली भाषा हटा दी। इस ठहराव का जोखिम यह है कि इसे लड़ाई का अंत समझ लिया जाए। क्षेत्रीय बैंकों की विफलताओं के बाद सख़्त बैंक उधारी कुछ काम कर सकती है, पर क्रेडिट परिस्थितियों को भर्ती पर असर डालने में महीनों लगते हैं।

1970 के दशक का सबक़

जिस दौर से फ़ेड सबसे ज़्यादा बचना चाहता है, वह 1970 के दशक का मध्य है। 1974 की मंदी के बाद महँगाई तेज़ी से गिरी, फ़ेड ने ढील दी, और दशक के बाद के हिस्से में क़ीमतें फिर पहले से ऊँची दरों तक तेज़ हुईं। जब 1979 में Paul Volcker आए, तब तक फ़ेड को दरें उससे कहीं ज़्यादा उठानी पड़ीं, जितनी ज़रूरत होती अगर उसने पहले धैर्य रखा होता।

यह इतिहास समझाता है कि अधिकारी 5 प्रतिशत पर ठहराव की चिंता स्तर से ज़्यादा क्यों करते हैं। लक्ष्य से काफ़ी ऊपर गिरना बंद हुई महँगाई वेतन समझौतों और क़ीमत निर्धारण में जड़ पकड़ लेती है, और फिर उसे हिलाने के लिए मंदी लगती है।

कोर महँगाई को 5.5 प्रतिशत से 2 प्रतिशत के लक्ष्य तक लाने के लिए कहीं ज़्यादा दर्दनाक चीज़ चाहिए होगी: घरेलू स्तर पर सेवाओं की कमज़ोर माँग और ढीला श्रम बाज़ार। अगली परीक्षा मई के उपभोक्ता मूल्य आँकड़ों के साथ आएगी, जो उस दिन जारी होंगे जिस दिन फ़ेड की जून बैठक शुरू होती है, और बैठक के अंत में समिति के नए अनुमानों के साथ। वस्तु महँगाई में गिरावट अपना दौर पूरा कर चुकी है, और कोर महँगाई शायद 5 प्रतिशत से ऊपर बनी रहेगी, जब तक फ़ेड उस सुस्ती को स्वीकार नहीं करता जिससे वह अब तक बचता रहा है। दो प्रतिशत तक पहुँचने का मतलब है श्रम बाज़ार को ठंडा करना, और फ़ेड ने अभी यह दिखाया नहीं है कि वह ऐसा करने को तैयार है।