जनवरी की महंगाई हमेशा बुरी क्यों दिखती है

बाज़ार जनवरी की महंगाई के आँकड़ों पर ज़रूरत से ज़्यादा प्रतिक्रिया देने की बुरी आदत रखते हैं। जनवरी के उपभोक्ता मूल्य डेटा ऊपर की ओर चौंकाते रहे हैं, और हर बार बॉन्ड डेस्क कुछ समय के लिए घबरा जाते हैं। अर्थव्यवस्था अचानक आग नहीं पकड़ गई है। कारण मौसमी समायोजन की एक लगातार खामी है, जो इस बात को ठीक से नहीं संभाल पाती कि कंपनियाँ साल की शुरुआत में क़ीमतें कैसे तय करती हैं।

महंगाई कहाँ खड़ी है

इस हफ़्ते जारी दिसंबर के आँकड़े अगली परीक्षा तय करते हैं। दिसंबर तक के साल में उपभोक्ता कीमतें 3.4 प्रतिशत बढ़ीं, नवंबर से थोड़ी तेज़, जबकि कोर महंगाई, जो खाद्य और ऊर्जा को निकाल देती है, 3.9 प्रतिशत तक धीमी हुई। आवास लागत अब भी क़ीमत दबाव का सबसे बड़ा अकेला स्रोत है। फ़्यूचर्स बाज़ार अब भी फ़ेडरल रिज़र्व की पहली दर कटौती मार्च के लिए क़ीमत में रखते हैं, यानी फ़रवरी के मध्य में आने वाले जनवरी के आँकड़े उस बैठक से पहले की आख़िरी पूरी उपभोक्ता मूल्य रिपोर्ट होंगे।

इससे एक सांख्यिकीय अजीबता का दाँव बढ़ जाता है। एक गरम जनवरी रीडिंग ठीक तब आएगी जब ट्रेडर तय करने की कोशिश कर रहे हैं कि फ़ेड ढील शुरू कर सकता है या नहीं, और उसका वज़न उसके हक़ से ज़्यादा होगा।

नया साल, नई क़ीमतें

कई कंपनियाँ जनवरी में सालाना अनुबंध रीसेट करती हैं, सॉफ़्टवेयर सब्सक्रिप्शन और जिम की सदस्यता के दाम बढ़ाती हैं, और चिकित्सा शुल्क व डाक दरें भी बढ़ती हैं। ब्यूरो ऑफ़ लेबर स्टैटिस्टिक्स इन कैलेंडर प्रभावों को समायोजित करने की कोशिश करता है, पर कुछ मौसमिकता फिसल कर निकल जाती है और जनवरी के आँकड़े को ऊपर धकेल देती है। समझदार निवेशक उसे अनदेखा करते हैं, यह जानते हुए कि शोर अक्सर वसंत तक फीका पड़ जाता है।

कुछ मौसमिकता फिसलती क्यों है, इसका कारण समायोजन के अनुमान में है। मौसमी कारक पिछले कई सालों के पैटर्न से निकाले जाते हैं, ऐसे सांख्यिकीय मॉडलों से जो मानते हैं कि कैलेंडर प्रभाव स्थिर है। जब महंगाई कम होती है, तो जनवरी का मूल्य रीसेट छोटा होता है और मॉडल उसे अच्छी तरह पकड़ते हैं। जब महंगाई ऊँची रही हो, तो कंपनियाँ साल की शुरुआत में सूची क़ीमतें ज़्यादा बढ़ाती हैं, अक्सर पिछले साल की महंगाई के हवाले से, और शांत सालों में जमे मॉडल मौसमी छलाँग को कम आँकते हैं। सामाजिक सुरक्षा लाभ भी हर जनवरी पिछले साल की महंगाई के अनुरूप बढ़ते हैं, इस साल 3.2 प्रतिशत, और ठीक तब ख़र्च में मामूली उछाल जोड़ते हैं जब क़ीमतें रीसेट होती हैं।

महामारी ने समस्या बढ़ाई

2020 के बाद के साल मौसमी मॉडलों के लिए ख़ास तौर पर कठिन रहे हैं। लॉकडाउन, फिर से खुलना और 2021 में वस्तु क़ीमतों का उछाल ऐसी हरकतें लाए जिन्हें मॉडलों ने आंशिक रूप से मौसमी पैटर्न समझ लिया, और उन गलतियों का असर आज लागू होने वाले कारकों में पहुँचता है। हर फ़रवरी, जब ब्यूरो जनवरी का डेटा प्रकाशित करता है, वह अपने मौसमी कारकों की फिर से गणना करता है और पिछले पाँच सालों के समायोजित आँकड़े संशोधित करता है। संशोधन यह बदल सकते हैं कि हाल के महीनों में महंगाई कहाँ चलती दिखी, कभी-कभी उतना ही, जितना नया डेटा ख़ुद।

पिछले साल क्या हुआ

जनवरी 2023 ने दिखाया कि यह कैसे चलता है। उस महीने उपभोक्ता कीमतें आधा प्रतिशत अंक बढ़ीं, और जनवरी के बाक़ी आँकड़े, जिनमें पेरोल और उपभोक्ता ख़र्च शामिल थे, भी मज़बूत आए। बॉन्ड यील्ड उछलीं, और जिन बाज़ारों ने साल के बाद में दर कटौतियों की क़ीमत लगाई थी, वे नीतिगत दर के लिए ऊँचे शिखर की क़ीमत लगाने लगे। फ़ेड के अपने अधिकारियों ने फिर बड़े क़दमों में बढ़ोतरी की संभावना पर बात की। कुछ हफ़्तों में माहौल पूरी तरह बदल गया, जब Silicon Valley Bank ढह गया, पर फ़रवरी का डर बड़े हिस्से में कैलेंडर से प्रेरित था।

ऐसा ही कुछ बाक़ी जनवरी के डेटा में भी होता है। छुट्टियों के मौसमी कामगारों की रिलीज़ से पेरोल आँकड़े विकृत होते हैं, और व्यक्तिगत उपभोग व्यय मूल्य सूचकांक, जो फ़ेड का पसंदीदा मापक है, उन्हीं जनवरी के मूल्य रीसेटों से प्रभावित होता है। चूँकि फ़ेड अक्सर कोर महंगाई की तीन और छह महीने की सालाना दरों पर नज़र रखता है, एक फूला हुआ जनवरी आँकड़ा उन मापकों को आधे साल तक विकृत कर सकता है।

इसे ख़ारिज करने के ख़िलाफ़ तर्क

सबसे मज़बूत प्रतिवाद यह है कि हर जनवरी का चौंकाने वाला आँकड़ा शोर नहीं है। ऐसे साल में जब महंगाई सच में फिर तेज़ हो रही हो, जनवरी की मज़बूत रीडिंग पहला ईमानदार संकेत हो सकती है, और उसे मौसमिकता कहकर ख़ारिज करना ग़लती होगी। ब्यूरो के वार्षिक संशोधन समय के साथ समस्या को भी घटाते हैं, क्योंकि शांत आँकड़ों का हर साल मौसमी कारकों को सामान्य की ओर खींचता है। मौसमी पैटर्न श्रेणियों में भी अलग होता है, इसलिए किराए या सेवाओं में गरम जनवरी को वस्तुओं की गरम जनवरी से समझाना कठिन होगा।

यह तर्क उचित है, पर यह घबराने का कारण नहीं, एक व्यावहारिक नियम की ओर इशारा करता है। जनवरी की छलाँग जो उन चीज़ों में केंद्रित है जिनके सालाना रीसेट ज्ञात हैं, जैसे बीमा, चिकित्सा सेवाएँ, सब्सक्रिप्शन और कुछ शुल्क, उसे छूट मिलनी चाहिए। जो छलाँग श्रेणियों में व्यापक है, और फ़रवरी व मार्च तक टिकती है, उसे गंभीरता से लेना चाहिए।

घबराहट से कौन असुरक्षित है

सबसे ज़्यादा जोखिम में वे ट्रेडर हैं जिनके पास छोटी अवधि के ट्रेज़री और ब्याज-दर फ़्यूचर्स हैं जो मार्च कटौती मानकर चलते हैं। यदि जनवरी गरम आता है, तो दो-वर्षीय यील्ड उछल सकती हैं और मार्च की क़ीमत तेज़ी से फीकी पड़ सकती है, जैसा पिछले साल हुआ। दर-संवेदनशील इक्विटी, जैसे हाउसबिल्डर और फ़्लोटिंग-दर कर्ज़ वाली छोटी कंपनियाँ, भी बिकेंगी। महंगाई-लिंक्ड बॉन्ड के धारक और मज़बूत डॉलर पर दाँव लगाए निवेशक कुछ समय के लिए लाभ पाएँगे।

झूठे अलार्म की लागत केवल वित्तीय नहीं है। यदि बाज़ार एक मौसमी झटके के जवाब में यील्ड ऊपर धकेलते हैं, तो मॉर्गेज दरें और कॉर्पोरेट उधारी लागत भी चढ़ती है, और अंतर्निहित महंगाई में कोई बदलाव न होने पर भी कुछ हफ़्तों के लिए स्थितियाँ सख़्त हो जाती हैं। फ़ेड ऐसी हरकतों को अनदेखा कर सकता है, पूरी तरह नज़रअंदाज़ नहीं।

किस पर नज़र रखें

ब्योरा हेडलाइन से ज़्यादा मायने रखता है। निवेशकों को देखना चाहिए कि किन श्रेणियों ने जनवरी की किसी भी छलाँग को चलाया, उसके साथ प्रकाशित संशोधित मौसमी कारकों को, और यह कि आवास को छोड़कर सेवाएँ तेज़ होती हैं या धीमी। फ़रवरी और मार्च की रिपोर्टें संकेत की पुष्टि या खंडन करेंगी। रिलीज़ के बाद फ़ेड अधिकारियों की टिप्पणियाँ बताएँगी कि वे बाज़ार की घबराहट साझा करते हैं या उसे नज़रअंदाज़ करते हैं।

जनवरी के महंगाई आँकड़े आने पर एक और घबराहट की संभावना है। वह अनुबंध रीसेट और मौसमी समायोजन के बारे में ज़्यादा बताएगा, न कि क़ीमत की गति के बारे में, और वसंत का डेटा शायद ज़्यादा शांत दिखेगा। सबसे संभावित शिकार बाज़ार का मार्च कटौती पर दाँव है, जिसे एक गरम जनवरी रीडिंग मध्य-वर्ष की ओर धकेल सकती है, भले ही नीचे महंगाई ठंडी होती रहे।