सितंबर की महंगाई का ज़्यादातर हिस्सा पेट्रोल ने दिया

अमेरिकी उपभोक्ता कीमतें सितंबर में 0.6 प्रतिशत बढ़ीं, जबकि अगस्त में 0.4 प्रतिशत बढ़ी थीं, और एक साल पहले की तुलना में 3.7 प्रतिशत ऊपर रहीं, जो अगस्त के 3.4 प्रतिशत से ज़्यादा है। पूर्वानुमानकर्ताओं को 3.6 प्रतिशत की उम्मीद थी। 14 अक्टूबर को ब्यूरो ऑफ़ लेबर स्टैटिस्टिक्स द्वारा जारी यह रिपोर्ट 3 नवंबर के मध्यावधि चुनावों से पहले महंगाई का आख़िरी आँकड़ा थी, और यह फ़ेडरल रिज़र्व की बैठक से दो हफ़्ते पहले आई, जो तय करेगी कि दो महीने में दूसरी बार दरें बढ़ाई जाएँ या नहीं।

जल्दी पढ़ें तो आँकड़े बताते हैं कि महंगाई तेज़ हो रही है। ध्यान से पढ़ें तो वे एक संकीर्ण बात कहते हैं: एक उत्पाद उसका ज़्यादातर हिस्सा चला रहा है।

बढ़त का आधा हिस्सा एक ही पंप से

अकेले सितंबर में गैसोलीन सूचकांक 9.1 प्रतिशत उछला। ब्यूरो की अपनी रिलीज़ कहती है कि यह बढ़त “मासिक सभी वस्तुओं की बढ़ोतरी के आधे से ज़्यादा” के लिए ज़िम्मेदार थी। बारह महीनों में गैसोलीन 34.2 प्रतिशत चढ़ा है, और ऊर्जा कुल मिलाकर 20.4 प्रतिशत ऊपर है। इसका कारण ईरान के साथ युद्ध है, जिसने फ़ारस की खाड़ी से कच्चे तेल के बहाव को घटाया और उससे परिष्कृत होने वाली हर चीज़ की कीमत बढ़ा दी। एयरलाइन किराए, जो जेट ईंधन की कीमत के साथ चलते हैं, साल भर में 22.4 प्रतिशत ऊपर हैं।

खाद्य और ऊर्जा को निकाल दें तो तस्वीर शांत दिखती है। सितंबर में कोर कीमतें 0.3 प्रतिशत बढ़ीं, जो अगस्त जितनी ही रफ़्तार है, और साल भर में 2.6 प्रतिशत, जो अगस्त के 2.4 प्रतिशत से ऊपर है। यह पूर्वानुमानकर्ताओं के 2.5 प्रतिशत से ज़्यादा है, पर मुख्य आँकड़े से काफ़ी नीचे। खाद्य कीमतें महीने भर में स्थिर रहीं; किराने का सामान 0.1 प्रतिशत गिरा। कोर सूचकांक का सबसे बड़ा हिस्सा, आवास, 0.4 प्रतिशत बढ़ा, जो अगस्त से थोड़ा तेज़ है।

तो सितंबर किसी अर्थव्यवस्था के गरम होने से कम, एक तेल झटके को सोखने जैसा दिखता है। यह फ़र्क़ मायने रखता है, क्योंकि केंद्रीय बैंकों को ठीक यही फ़र्क़ करना सिखाया जाता है। दर बढ़ाने से होर्मुज़ जलडमरूमध्य से और तेल नहीं निकलेगा। वह बस यह कर सकती है कि ईंधन की लागत में एक बार की छलाँग को कंपनियों और कामगारों के लिए कीमतों और वेतन में स्थायी बढ़ोतरी बनने से कठिन बना दे।

वेतन पर दबाव

सितंबर के सबूत बताते हैं कि कामगार उस होड़ में नहीं जीत रहे। ब्यूरो की वेतन पर साथ आई रिलीज़ दिखाती है कि वास्तविक औसत प्रति घंटा आय, जो वेतन को महंगाई के हिसाब से समायोजित करती है, अगस्त से सितंबर के बीच 0.5 प्रतिशत गिरी और एक साल पहले से 0.7 प्रतिशत कम है। महीने में नॉमिनल प्रति घंटा वेतन सिर्फ़ 0.1 प्रतिशत बढ़ा।

यह वेतन-कीमत सर्पिल के ठीक उलट है। जब वेतन कीमतों से इतना पीछे रहता है, तो घरों के पास ख़र्च करने को कम होता है, जो समय के साथ माँग को धीमा करता है और अपने आप कीमतों का दबाव ढीला करता है। यही वजह है कि ऊर्जा झटके राजनीतिक रूप से भी नुक़सानदेह होते हैं। पेट्रोल अर्थव्यवस्था की सबसे दिखने वाली कीमत है: हर हफ़्ते ख़रीदा जाता है और हर चौराहे पर फ़ुट-भर ऊँचे अंकों में लिखा होता है।

फ़ेड किस पर नज़र रख रहा है

फ़ेड ने 16 सितंबर को अपनी लक्ष्य सीमा एक चौथाई प्रतिशत अंक बढ़ाकर 3.75 से 4 प्रतिशत की, तीन साल में पहली बढ़ोतरी, और यह फ़ैसला 12-0 के मत से हुआ। उस बैठक का विवरण दिखाता है कि अधिकारी तेल की कीमत से कम, इस बात से ज़्यादा चिंतित थे कि वह कहाँ ले जा सकती है। कई ने ध्यान दिलाया कि ऊर्जा कीमतें जितने लंबे समय तक ऊँची रहेंगी, “कुछ क्षेत्रों में लागत बढ़ने से व्यापक मूल्य दबाव बनने का जोखिम उतना ही बड़ा होगा।” कुछ सदस्यों ने तर्क दिया कि ऊँची नीतिगत दर “ऊर्जा बाज़ार में व्यवधान से जुड़ी क्षेत्र-विशिष्ट कीमत बढ़ोतरी” को लगातार महंगाई में फैलने से रोकने में मदद करेगी। अधिकांश को उम्मीद थी कि एक और बढ़ोतरी “साल के अंत तक उचित होगी।”

उसी विवरण में धैर्य का सबसे अच्छा तर्क भी है। प्रतिभागियों ने माना कि अल्पकालिक अपेक्षाएँ बढ़ने के बावजूद लंबी अवधि की महंगाई अपेक्षाएँ “समिति के 2 प्रतिशत लक्ष्य के अनुरूप स्तरों पर बनी रहीं।” कुछ ने यह चेतावनी भी दी कि लक्ष्य से पाँच साल से ज़्यादा ऊपर रहने के बाद ऊँची महंगाई अपेक्षाओं और वेतन-निर्धारण को प्रभावित करने लगे। सितंबर की रिपोर्ट दोनों पक्षों को कुछ आधार देती है। कोर कीमतें पूर्वानुमान से तेज़ बढ़ीं, पर वास्तविक वेतन गिरे, और वेतन-कीमत सर्पिल ऐसा नहीं दिखता।

एक बाज़ार जिसने दो बार राय बदली

ट्रेडर तय करने में जूझ रहे हैं। रिलीज़ से पहले CME ग्रुप का FedWatch टूल, जो फ़्यूचर्स कीमतों से संभावनाएँ निकालता है, 27 से 28 अक्टूबर की बैठक में बढ़ोतरी की संभावना 22 प्रतिशत पर रखे हुए था। रिपोर्ट के कुछ घंटों के भीतर यह CME ग्रुप के अनुसार लगभग 50 प्रतिशत तक चढ़ गया। 20 अक्टूबर तक FXStreet ने बताया कि मनी मार्केट अक्टूबर में ठहराव की क़ीमत लगा रहे थे, जबकि दिसंबर में बढ़ोतरी अब भी संभव मानी जा रही थी।

यह बदलाव समझ में आता है। जो फ़ेड तेल के झटके के बीच दरें बढ़ाता है, उसे उन घरों को और दबाने का जोखिम है जो पहले ही महंगाई से ज़मीन खो रहे हैं। जो फ़ेड इंतज़ार करता है, वह आपूर्ति के झटके को महंगाई की समस्या बनने दे सकता है। दिसंबर में अधिकारियों के पास फ़ैसला करने से पहले दो और महंगाई रिपोर्टें होंगी, और शायद तेल आपूर्ति की साफ़ तस्वीर भी।

किस पर नज़र रखें

तीन आँकड़े इसका फ़ैसला करेंगे। पहला है एयरफ़ेयर और अन्य ईंधन-भारी सेवाओं को छोड़कर कोर कीमतें; यदि वे प्रति माह लगभग 0.2 प्रतिशत पर लौटती हैं, तो झटका अपनी सीमा में है। दूसरा है आवास, जो मज़बूत होने लगा है। तीसरा है कच्चा तेल। FXStreet के अनुसार 20 अक्टूबर की उन रिपोर्टों से, कि वॉशिंगटन और तेहरान एक समझौते के क़रीब हो सकते हैं, तेल की कीमत नीचे आई, हालाँकि अधिकारियों ने कहा कि कोई समझौता पूरा नहीं हुआ है। एक समझौता हेडलाइन महंगाई को किसी भी दर बढ़ोतरी से ज़्यादा नीचे ला सकता है, और फ़ेड यह जानता है।