स्मारक दिवस: 100 डॉलर तेल पर गर्मी का सफ़र

स्मारक दिवस सप्ताहांत में ब्रेंट कच्चा तेल 105 से 108 डॉलर के बीच रहा, और अमेरिकी पंपों पर पेट्रोल का औसत दाम 4.60 डॉलर प्रति गैलन के पार चला गया। यह छुट्टी परंपरागत रूप से गर्मी के ड्राइविंग सीज़न की शुरुआत करती है। इस साल इसने दिखाया कि परिवार के बजट का कितना हिस्सा तेल निगल सकता है, और आने-जाने की लागत परिवारों पर एक कड़ा कर बन गई है।

बैरल से पंप तक

कच्चे तेल और पेट्रोल पंप के बीच का संबंध सीधा अंकगणित है। एक बैरल में 42 गैलन होते हैं, इसलिए कच्चे तेल के बैरल के दाम में हर 10 डॉलर की बढ़ोतरी, रिफ़ाइनिंग मार्जिन, वितरण और करों को गिनने से पहले, पेट्रोल के एक गैलन की लागत में लगभग 24 सेंट जोड़ देती है। गर्मियाँ इसे और बिगाड़ती हैं। पर्यावरण नियम गर्म महीनों में कम अस्थिर मिश्रण माँगते हैं, जो बनाने में महँगा है, और रिफ़ाइनर जब बदलाव करते हैं, ठीक उसी समय माँग चरम पर होती है। इसलिए पंप का दाम जून में जाते समय कच्चे तेल से तेज़ चढ़ता है और उससे बाहर आते समय धीरे गिरता है।

ईंधन मज़े को बाहर कर देता है

ऊर्जा पर ख़र्च सबसे ज़्यादा ग़रीबों पर पड़ता है, और इसमें चुनाव की गुंजाइश बहुत कम है। एक कामकाजी परिवार जिसे रोज़ के आने-जाने के लिए गाड़ियों में ईंधन के लिए हर महीने 150 से 200 डॉलर और चाहिए, वह पैसा रेस्तराँ के खाने, थीम-पार्क की यात्राओं और नए कपड़ों से निकालता है। सौ डॉलर वाला तेल हाल के टैरिफ़ कटौतियों से दामों में मिली राहत को पूरी तरह मिटा देता है।

चोट तेज़ी से लगती है, क्योंकि छोटी अवधि में पेट्रोल की माँग शायद ही हिलती है। आने-जाने वाले कामगार एक हफ़्ते में घर नहीं बदल सकते या ज़्यादा किफ़ायती गाड़ी नहीं ख़रीद सकते, इसलिए वे टैंक भरते रहते हैं और बाक़ी जगह कटौती करते हैं। कम आय वाले परिवार अपने बजट का बड़ा हिस्सा ईंधन पर ख़र्च करते हैं और झटका सहने के लिए उनकी बचत पतली होती है, इसलिए उनकी ग़ैर-ज़रूरी ख़र्च में कटौती जल्दी आती है और गहरी होती है।

ग्रामीण और उपनगरों से दूर रहने वाले परिवारों पर चोट और भारी पड़ती है। वे लंबी दूरी तय करते हैं, अक्सर बड़े वाहनों में, और उनके पास सहारे के लिए सार्वजनिक परिवहन नहीं होता। दबाव वहीं सबसे तीखा है जहाँ आय सबसे कम है और दूसरी गाड़ी सुविधा नहीं, ज़रूरत है।

जो परिवार और कटौती नहीं कर सकते, वे उधार लेंगे। क्रेडिट कार्ड पर भरा ईंधन फ़ेड की नीतिगत दर से कहीं ऊँचे ब्याज पर चलता है, जिससे एक अस्थायी दाम-झटका बजट पर ऐसा बोझ बन जाता है जो कच्चा तेल नीचे आने के बाद भी लंबे समय तक रहता है। युवा और कम आय वाले उधारकर्ताओं में कार्ड बैलेंस और चूक का बढ़ना इस बात का संकेत होगा कि दबाव ख़र्च से निकलकर कर्ज़ में पहुँच गया है।

तेल के झटकों का इतिहास

इतिहास तेल के उछालों को बुरी साख देता है। अर्थशास्त्री जेम्स हैमिल्टन ने दशकों पहले दिखाया था कि युद्ध-पश्चात की ज़्यादातर अमेरिकी मंदियों से पहले तेल के दामों में तीखी बढ़ोतरी हुई थी, और 1973, 1979, 1990 और 2008 के प्रसंग इस पैटर्न में फ़िट बैठते हैं। सबसे नज़दीकी तुलना हल्की है। जून 2022 में पेट्रोल का राष्ट्रीय औसत दाम 5 डॉलर प्रति गैलन के पार गया और मिशिगन विश्वविद्यालय का उपभोक्ता भावना सूचकांक अब तक के रिकॉर्ड में सबसे निचले स्तर पर आ गया, फिर भी ख़र्च टिका रहा, क्योंकि परिवार महामारी के दौरान जमा की गई बचत पर बैठे थे। वह गद्दा काफ़ी हद तक ख़र्च हो चुका है।

पेट्रोल के दाम परिवारों की महँगाई की उम्मीदों को लगभग किसी भी दूसरे दाम से ज़्यादा आकार देते हैं, क्योंकि वे हर नुक्कड़ पर लिखे होते हैं। उपभोक्ता महँगाई उम्मीदों के सर्वेक्षण पंप के दाम के साथ ऊपर जाते दिखते हैं। इससे फ़ेड के पास ईंधन झटके को लेकर चिंता का कारण है, भले वह आम तौर पर उसे नज़रअंदाज़ कर देता, क्योंकि ऊपर बहकती उम्मीदें मज़दूरी की माँगों और दाम-निर्धारण के फ़ैसलों में घुल सकती हैं।

पैसा कहाँ जाता है

पैसा गायब नहीं होता। अमेरिका अब पेट्रोलियम का शुद्ध निर्यातक है, इसलिए ड्राइवरों के पंप पर चुकाए गए पैसे का बड़ा हिस्सा घरेलू उत्पादकों, उनके कामगारों और शेयरधारकों, और टेक्सास व नॉर्थ डकोटा जैसे उत्पादक राज्यों तक जाता है। इससे यह झटका 1970 के दशक के तेल संकटों से राष्ट्रीय आय को कम नुक़सान पहुँचाता है, जब कमाई विदेश चली जाती थी। पर ओहायो के परिवार के लिए इससे ज़्यादा कुछ नहीं होता, क्योंकि लाभ उन परिवारों और इलाक़ों के पास जाते हैं जो लागत नहीं उठाते, और शेयरधारक अतिरिक्त डॉलर का कम हिस्सा ख़र्च करते हैं, जितना आने-जाने वाले कामगार करते हैं।

वॉशिंगटन क्या कर सकता है

नीतिगत उपाय छोटे और कुंद हैं। पेट्रोल पर संघीय कर 1993 से 18.4 सेंट प्रति गैलन रहा है, इसलिए उसे पूरी तरह हटाने से भी बढ़ोतरी का केवल एक हिस्सा भरता, और 2022 में प्रस्तावित संघीय ईंधन-कर अवकाश कांग्रेस में कहीं नहीं पहुँचा। गर्मियों में ज़्यादा एथेनॉल मिश्रण की अनुमति देने वाली अस्थायी छूटें और रणनीतिक भंडार से और निकासी कुछ सेंट घटा सकती हैं। इनमें से कोई भी विश्व बाज़ार में तय कच्चे तेल के दाम को नहीं बदलता।

छोटी यात्राएँ, घर से टिफ़िन

सप्ताहांत के लिए हाई-फ़्रीक्वेंसी कार्ड-ख़र्च आँकड़े दिखाते हैं कि पिछले वर्षों की तुलना में कुल यात्रा ख़र्च ठहर गया है। उपभोक्ताओं ने छोटी दूरी तय की, अपना खाना साथ ले गए और होटल बुकिंग रद्द कीं।

रेस्तराँ सबसे पहले निशाने पर हैं, क्योंकि बाहर खाना सबसे आसानी से काटी जाने वाली ख़रीद है और आँकड़ों में सबसे जल्दी दिखती है। एयरलाइंस दोहरे दबाव में हैं: जेट ईंधन पर ज़्यादा चुकाना, जबकि छुट्टी के यात्री हाथ रोक रहे हैं। डिस्काउंट रिटेलर और किराना विक्रेता परिवारों के सस्ते विकल्पों पर जाने से हिस्सेदारी बढ़ा सकते हैं, जो उन कंपनियों के लिए ज़्यादा सांत्वना नहीं है जिन्हें छोड़कर लोग जा रहे हैं।

गहरी सुस्ती के ख़िलाफ़ सबसे मज़बूत तर्क यह है कि उपभोक्ता ख़र्च का बड़ा हिस्सा ऊँची आय वाले परिवारों से आता है, जिनके लिए महँगा टैंक बाधा नहीं, खीझ भर है। उनका यात्रा और भोजन पर ख़र्च टिक सकता है, जिससे कुल आँकड़े निचले सिरे की चोट से सुझाए गए आँकड़ों से ज़्यादा स्थिर रहते हैं। इससे नुक़सान का अस्तित्व कम, उसका आकार ज़्यादा बदलता है: बजट ग्राहकों की सेवा करने वाले कारोबार सबसे पहले और सबसे ज़्यादा महसूस करेंगे।

जो आँकड़े इस आकलन को बदल सकते हैं, वे हैं एनर्जी इन्फ़ॉर्मेशन एडमिनिस्ट्रेशन का साप्ताहिक पेट्रोल दाम सर्वेक्षण, मासिक खुदरा बिक्री रिपोर्ट में रेस्तराँ और बार की पंक्ति, और उपभोक्ता भावना सर्वेक्षण। कच्चे तेल में तेज़ गिरावट कुछ हफ़्तों में दबाव कम कर देगी, क्योंकि पंप के दाम थोक पेट्रोल के पीछे-पीछे चलते हैं। अगर तेल इन्हीं स्तरों के आसपास रहता है, तो परिवार गर्मी 2026 भर ख़र्च घटाते रहेंगे, और पहली कटौतियाँ रेस्तराँ, यात्रा और रिटेलरों पर पड़ेंगी।