नया साल: हर कोई मंदी की उम्मीद कर रहा है, यही चेतावनी है

वॉल स्ट्रीट बैंकों और स्वतंत्र शोध फ़र्मों के सर्वेक्षण में शामिल लगभग 65 प्रतिशत अर्थशास्त्री अगले बारह महीनों में अमेरिकी मंदी की उम्मीद कर रहे हैं, और 2023 की शुरुआत में इतनी सहमति किसी भी अनुभवी निवेशक को चिंतित करनी चाहिए। कहानी साफ़-सुथरी है और व्यापक रूप से स्वीकार्य है। सख़्त पैसा उपभोक्ता माँग को तोड़ेगा, कंपनियों के मार्जिन ढहेंगे और बेरोज़गारी बढ़ेगी। पर जब पूरा बाज़ार घटनाओं के एक ही क्रम पर दाँव लगाकर बैठ जाता है, तो पूर्वानुमान ख़ुद एक ऐसा जोखिम बन जाता है जिसकी क़ीमत किसी ने नहीं लगाई।

वित्त का इतिहास भीड़भाड़ वाले पूर्वानुमानों के बारे में एक सबक़ देता है। जिन मंदियों की सबसे ज़्यादा उम्मीद की जाती है, वे शायद ही समय पर आती हैं। जब कारोबार, बैंक और उपभोक्ता किसी गिरावट की तैयारी में नौ महीने लगाते हैं, तो वे अपना बर्ताव बदल देते हैं।

सब पहले से सावधान हो जाते हैं

प्रबंधक माँग ढहने का इंतज़ार नहीं करते कि लागत में कटौती करें। वे बेज़रूरत पूँजीगत ख़र्च घटाते हैं, सट्टा भर्ती रोकते हैं और बहुत पहले से इन्वेंटरी घटा देते हैं। टार्गेट और वॉलमार्ट जैसे खुदरा विक्रेताओं ने 2022 का बड़ा हिस्सा अतिरिक्त माल निकालने के लिए दाम घटाने में बिताया, इसलिए वह इन्वेंटरी का बोझ, जो आम तौर पर मंदी को गहरा करता है, पहले ही कुछ हद तक उतर चुका है।

बैंक पहले से ऋण-हानि के प्रावधान बनाते हैं, और परिवार आपात बचत फिर से जमा करने के लिए अपने शौक़ों में कटौती करते हैं। यह सारी सावधानी उस अचानक बैलेंस-शीट की अति को हटा देती है जो आम तौर पर हल्की सुस्ती को पूरी तरह की तबाही में बदल देती है। इससे अर्थव्यवस्था का रास्ता समतल होता है और वह मंदी टलती है जिसकी आम राय उम्मीद कर रही है।

बैलेंस शीट इस बफ़र को और बढ़ाते हैं। ज़्यादातर अमेरिकी मकान मालिकों के पास तीस साल के स्थिर-दर मॉर्गेज हैं, और लाखों ने 2020 और 2021 में दरें रिकॉर्ड निचले स्तर पर होने पर रीफ़ाइनेंस कराया था, इसलिए फ़ेड की बढ़ोतरी उनकी मासिक किस्तों को नहीं छू पाई। कई कंपनियों ने भी यही किया, महामारी के दौरान कम कूपन पर लंबी अवधि के बॉन्ड जारी करके, जिससे ऊँची दरों की लागत सालों आगे खिसक गई। इसलिए सख़्ती मुख्य रूप से नई उधारी और परिसंपत्ति कीमतों के ज़रिए काम करती है, न कि मौजूदा कर्ज़दारों के बजट के ज़रिए, और यह रास्ता धीमा है।

पूर्वानुमानकर्ता शायद ही मंदी को पहचानते हैं

मंदी के पूर्वानुमानों का रिकॉर्ड दोनों दिशाओं में ख़राब है। अंतरराष्ट्रीय मुद्रा कोष के शोध में पाया गया है कि पेशेवर पूर्वानुमानकर्ता एक साल पहले शायद ही कभी मंदी की भविष्यवाणी करते हैं, और 2001 में और 2007 के अंत में शुरू हुई गिरावटें तब आईं जब आम राय अब भी विकास की उम्मीद कर रही थी। उलटी ग़लती भी उतनी ही जानी-पहचानी है। इकोनॉमिक साइकिल रिसर्च इंस्टीट्यूट ने 2011 के शरद में सार्वजनिक रूप से अमेरिकी मंदी की घोषणा की थी, और विस्तार आठ साल से ज़्यादा चलता रहा।

आज के सबसे क़रीबी समानांतर 1994 है। फ़ेडरल रिज़र्व ने एक साल में अपनी नीतिगत दर 3 से 6 प्रतिशत कर दी, बॉन्ड बाज़ारों में अब तक की सबसे बुरी बिकवाली में से एक हुई, और कई लोगों को उम्मीद थी कि सख़्ती मंदी में ख़त्म होगी। अर्थव्यवस्था 1995 में धीमी पड़ी और फिर तेज़ हो गई, और वह प्रकरण सॉफ़्ट लैंडिंग का पाठ्यपुस्तक उदाहरण बन गया।

माँग को क्या थामे हुए है

लचीलेपन का तर्क नौकरियों से शुरू होता है। नवंबर में पेरोल में 263,000 की बढ़त हुई और बेरोज़गारी दर 3.7 प्रतिशत थी, जो आधी सदी के लगभग निचले स्तर के क़रीब है। 2021 और 2022 में कर्मचारी रखने में संघर्ष कर चुके नियोक्ताओं के पास बिक्री धीमी होते ही लोगों को निकालने के बजाय उन्हें रोके रखने की वजह है, और जो कामगार अपनी नौकरी बचाए रखते हैं, वे ख़र्च भी करते रहते हैं।

दो बाहरी झटके भी कमज़ोर पड़ रहे हैं। यूरोपीय गैस के दाम अपने अगस्त के शिखर से बहुत नीचे आ गए हैं, जिससे महाद्वीप के उद्योग और परिवारों पर ऊर्जा का दबाव घटा है। चीन ने ज़ीरो-कोविड के ज़्यादातर नियम हटा दिए हैं और 8 जनवरी को अपनी सीमाएँ खोलने की योजना बना रहा है, जिससे अमेरिका के व्यापारिक साझेदारों के निर्यात की माँग बढ़नी चाहिए, भले ही इससे कमोडिटी दाम भी चढ़ें।

विकास ने पकड़ा, पोज़िशन छूटी

2023 में संस्थागत पोर्टफ़ोलियो के लिए बड़ा ख़तरा यह है कि मंदी दिखे ही नहीं। नकदी का हिस्सा ऊँचा है और इक्विटी पोज़िशनें रक्षात्मक न्यूनतम स्तर तक घटाई जा चुकी हैं, इसलिए मामूली आर्थिक लचीलापन भी एक दर्दनाक शॉर्ट स्क्वीज़ शुरू कर सकता है। बैंक ऑफ़ अमेरिका के सर्वेक्षण में शामिल वैश्विक फ़ंड मैनेजरों ने इस शरद में बताया कि वे 2001 के बाद किसी भी समय से ज़्यादा नकदी रखे हुए हैं।

अगर श्रम बाज़ार टिका रहता है और उपभोक्ता ख़र्च उतरने से इनकार करता है, तो फ़ेड को बाज़ार की उम्मीद से ज़्यादा दरें बढ़ानी पड़ेंगी। फ़्यूचर्स अभी फ़ेड के अपने 5.1 प्रतिशत के अनुमान से नीचे का शिखर और साल के अंत से पहले कटौतियाँ लगाते हैं। लचीला विकास इन दोनों धारणाओं को पलटने पर मजबूर करेगा, जिससे छोटी अवधि के ट्रेज़री धारकों और लंबी अवधि के विकास शेयरों को नुक़सान होगा, जबकि चक्रीय क्षेत्रों को फ़ायदा होगा जिन्हें रक्षात्मक निवेशक बेच चुके हैं।

आम राय के पक्ष में तर्क

सबसे मज़बूत आपत्ति यह है कि भीड़भाड़ वाले पूर्वानुमान कभी-कभी सीधे सही भी होते हैं। यील्ड कर्व चालीस साल में किसी भी समय से ज़्यादा उलटा है, इंस्टीट्यूट फ़ॉर सप्लाई मैनेजमेंट का विनिर्माण सूचकांक मई 2020 के बाद पहली बार नवंबर में 50 से नीचे गिरा है, और बैंक ऋण के मानक सख़्त हो रहे हैं। उन संकेतों पर बनी आम राय का आधार ऐसे संकेतक हैं जिनका रिकॉर्ड ठीक-ठाक रहा है।

तैयारी शायद मंदी के होने से ज़्यादा उसके स्वरूप को बदलती है। जिस मंदी के लिए कारोबार पहले से तैयार हों, वह शायद उथली होगी, जबरन छँटनी और दिवालियापन कम होंगे, और वह भीड़ की उम्मीद से बाद में शुरू हो सकती है। जो पोर्टफ़ोलियो जल्दी और गहरी मंदी के लिए तैयार हैं, उनके लिए यह फ़र्क उतना ही मायने रखता है जितना इस बात का कि मंदी आती भी है या नहीं।

क्या इसका फ़ैसला करेगा

पहली परीक्षा जनवरी की पेरोल रिपोर्ट और बेरोज़गारी भत्ते के दावों के साप्ताहिक आँकड़े होंगे, जो दिखाएँगे कि छँटनी जीडीपी के आँकड़ों से बहुत पहले फैल रही है या नहीं। खुदरा बिक्री और मासिक उपभोक्ता ख़र्च के आँकड़े बताएँगे कि महामारी की बचत घटने के साथ परिवार ख़र्च में कटौती कर रहे हैं या नहीं। 1 फ़रवरी को फ़ेड का फ़ैसला बताएगा कि क्या उसे दरें बढ़ाना रोकने जितनी कमज़ोरी दिखती है।

जब लगभग हर निवेशक मंदी के लिए तैयार बैठा हो, तो 2023 की ज़्यादा संभावित अनहोनी वह विकास है जो टिका रहे, और फ़ेड को दरें बाज़ार की गणना से ऊँची धकेलने पर मजबूर करे, और रक्षात्मक पोज़िशन वाले पोर्टफ़ोलियो को ग़लत पक्ष पर पकड़ ले।