जापान को US Steel चाहिए, वॉशिंगटन शायद मना कर दे

निप्पॉन स्टील ने US Steel के लिए $14.9 billion की पेशकश की है, यानी प्रति शेयर $55, जो चालीस प्रतिशत का प्रीमियम है और जिसे औद्योगिक तर्क आसानी से जायज़ ठहरा सकता है। यह जापानी कंपनी अमेरिका के संरक्षित इस्पात बाज़ार में एक बड़ा पैर जमा लेगी। US Steel के शेयरधारकों को उस कारोबार से अच्छा नकद निकास मिलेगा जिसमें सालों से निवेश का अभाव रहा है। दिक्कत यह है कि यह बोली चुनाव वाले साल में आई है।

एक प्रतिस्पर्धी बोलीदार के साथ नीलामी

यह बिक्री अचानक नहीं आई। अगस्त में US Steel ने अपने घरेलू प्रतिद्वंद्वी Cleveland-Cliffs की एक बिना मांगी नकद-और-शेयर पेशकश ठुकरा दी, जो उसके दिए जाने के समय $35 प्रति शेयर की थी, और फिर खुद को बिक्री के लिए रख दिया। Cliffs को United Steelworkers का समर्थन प्राप्त था। निप्पॉन स्टील की पूरी तरह नकद पेशकश उस कीमत से आराम से आगे निकल गई, और जापानी कंपनी ने वादा किया है कि वह US Steel का नाम और पिट्सबर्ग में उसका मुख्यालय बनाए रखेगी और यूनियन के अनुबंधों का सम्मान करेगी।

संरक्षण ही कीमत को समझाता है। 1962 के एक व्यापार कानून की धारा 232 के तहत, राष्ट्रीय सुरक्षा के आधार पर, 2018 से आयातित इस्पात पर टैरिफ लगे हैं, और जापानी मिलें 2022 में वॉशिंगटन के साथ तय कोटा समझौते के तहत अमेरिका को माल भेजती हैं। टैरिफ की दीवार के भीतर संयंत्र खरीदना किसी विदेशी उत्पादक के लिए ऐसे बाज़ार में बेचने का सबसे पक्का रास्ता है, जहां कीमतें विश्व स्तर से काफ़ी ऊपर रहती हैं। US Steel के साथ Big River Steel भी आता है, आर्कंसास की एक आधुनिक इलेक्ट्रिक-आर्क मिल, जिसे उसने 2021 में पूरी तरह खरीदा था, और यह निप्पॉन स्टील को उस शीट स्टील के लिए सस्ता ठिकाना देती है जो कार निर्माता इस्तेमाल करते हैं।

राजनीति से फैलाव बढ़ता है

United Steelworkers यूनियन इस सौदे का विरोध कर रही है, और वॉशिंगटन में दोनों दलों के नेता इसकी निंदा करने के लिए कतार में खड़े हैं, जिससे एक सामान्य अधिग्रहण भू-राजनीतिक विवाद बन गया है। जो लोग Committee on Foreign Investment in the United States (CFIUS) से राष्ट्रीय सुरक्षा के आधार पर इसे रोकने की मांग कर रहे हैं, वे इस तथ्य को अनदेखा कर रहे हैं कि जापान एशिया में अमेरिका का सबसे करीबी सहयोगी है। यह शोर आर्बिट्रेज स्प्रेड में विफलता का बड़ा जोखिम जोड़ देता है।

आलोचक हर खेमे से हैं, रिपब्लिकन सीनेटर JD Vance और Marco Rubio से लेकर डेमोक्रेट Sherrod Brown और John Fetterman तक। गुरुवार को व्हाइट हाउस के शीर्ष आर्थिक सलाहकार Lael Brainard ने कहा कि इस खरीद को राष्ट्रीय सुरक्षा और आपूर्ति श्रृंखलाओं पर असर के लिए गंभीर जांच की ज़रूरत है। पेंसिल्वेनिया, जहां US Steel का मुख्यालय और उसकी Mon Valley मिलें हैं, उन गिने-चुने राज्यों में है जो अगले साल के राष्ट्रपति चुनाव का फ़ैसला कर सकते हैं। कोई उम्मीदवार यह नहीं चाहता कि उसे उस कंपनी की बिक्री को हरी झंडी देते हुए देखा जाए, जिसे 1901 में J.P. Morgan और Andrew Carnegie की दौलत ने खड़ा किया था।

समीक्षा कैसे होती है

CFIUS एक अंतर-एजेंसी पैनल है, जिसकी अध्यक्षता ट्रेज़री सचिव करते हैं। कानून के मुताबिक उसके पास किसी फ़ाइलिंग की समीक्षा के लिए 45 दिन होते हैं, और जांच के लिए 45 दिन और, जिन्हें बढ़ाया जा सकता है। इसके बाद जिस सौदे को वह ख़तरनाक मानता है, वह राष्ट्रपति के पास जाता है, जिनके पास फ़ैसला करने के लिए 15 दिन होते हैं। पक्ष अक्सर समय खरीदने के लिए अपनी अर्ज़ी वापस लेकर दोबारा दाखिल करते हैं, इसलिए घड़ी सुर्ख़ी वाली समय-सारणी से कहीं ज़्यादा लंबी चल सकती है। समिति उत्पादन, निवेश या बोर्ड में कौन बैठेगा, जैसी शर्तों पर सौदे को मंज़ूरी भी दे सकती है, और सहयोगी देश के खरीदार के लिए यही सबसे संभावित रास्ता है।

यूनियन के पास भी अपना दबाव है। United Steelworkers का कहना है कि US Steel के साथ उसका अनुबंध स्वामित्व में किसी भी बदलाव पर उसे राय देने का अधिकार देता है, और उसका विरोध सीधे व्हाइट हाउस पर राजनीतिक दबाव में बदल जाता है। औद्योगिक Midwest में कड़ी दौड़ का सामना कर रहा राष्ट्रपति, जिसने संगठित श्रमिकों को लुभाया है, उस सौदे को मंज़ूरी देना असहज पाएगा जिसके खिलाफ़ इस्पात कामगार प्रचार कर रहे हैं।

पुराने उदाहरण उत्साह नहीं बढ़ाते

वॉशिंगटन पहले भी दोस्ताना खरीदारों को रोक चुका है या डरा चुका है। 1987 में Fujitsu ने Reagan प्रशासन के विरोध के बाद Fairchild Semiconductor को खरीदने की योजना छोड़ दी, उस समय जब जापानी प्रतिस्पर्धा को लेकर अमेरिका में चिंता चरम पर थी। उस प्रकरण ने 1988 के Exon-Florio संशोधन को भी प्रेरित किया, जिसने राष्ट्रपति को सुरक्षा के आधार पर विदेशी अधिग्रहण रोकने की शक्ति दी। 2006 में Dubai Ports World ने एक कांग्रेस विद्रोह के आगे झुककर अमेरिकी बंदरगाह संचालन बेच दिए, जो उसने हासिल किए थे, जबकि CFIUS इस सौदे को मंज़ूरी दे चुका था। 2018 में Donald Trump ने अपनी शक्ति का इस्तेमाल करके सिंगापुर-आधारित Broadcom को Qualcomm खरीदने से रोक दिया। औपचारिक सुरक्षा समीक्षा एक बाधा है, और चुनावी साल का राजनीतिक नाटक उससे अलग और ऊंची बाधा है।

सौदे के पक्ष में तर्क

यह तर्क भी ठोस है कि सौदा बच सकता है। CFIUS वोटों के आधार पर नहीं, राष्ट्रीय सुरक्षा के आधार पर फ़ैसला करता है, और उसने अमेरिकी कंपनियों की कई जापानी खरीदों को मंज़ूरी दी है। एक संधि सहयोगी देश का ऐसी इस्पात कंपनी खरीदना जिसके मुख्य ग्राहक कार निर्माता, उपकरण बनाने वाली कंपनियां और निर्माण कंपनियां हैं, सुरक्षा का कमज़ोर मामला बनाता है। निप्पॉन स्टील ने यह भी सहमति दी है कि अगर नियामक सौदा रोकते हैं तो वह $565 million का ब्रेक फ़ी देगी, जो संकेत है कि उसे जीत की उम्मीद है। फिर भी समीक्षा महीनों चल सकती है, अंतिम फ़ैसला राष्ट्रपति के हाथ में है, और कैलेंडर उस फ़ैसले को मतदान के दिन के बेहद करीब रख देता है।

सौदा नाकाम हुआ तो कौन जीतेगा

अगर सौदा टूटता है, तो US Steel के शेयरधारक प्रीमियम का ज़्यादातर हिस्सा खो देंगे, और Cleveland-Cliffs कम कीमत पर स्पष्ट विकल्पी खरीदार बन जाएगी, जिससे यूनियन को वह मालिक भी मिल जाएगा जो वह चाहती थी। घोषणा के बाद शेयर खरीदने वाले आर्बिट्रेजर बीच में नुकसान उठाएंगे। यही असमानता है कि बोली की घोषणा के बाद से US Steel के शेयर पेशकश की कीमत से काफ़ी नीचे कारोबार कर रहे हैं।

स्प्रेड का गणित सीधा है। $55 से नीचे खरीदने वाला आर्बिट्रेजर सौदा पूरा होने पर अंतर कमाता है, लेकिन उस कीमत की ओर गिरने का जोखिम उठाता है जो बोली के बिना बनी रहती, और समीक्षा जितनी लंबी खिंचती है, लगी पूंजी पर सालाना रिटर्न उतना ही कम होता है। Cliffs के साथ विलय पर एंटीट्रस्ट के सवाल भी उठेंगे, क्योंकि यह कार निर्माताओं को बेची जाने वाली फ़्लैट-रोल्ड स्टील के दो सबसे बड़े अमेरिकी उत्पादकों को मिला देगा, इसलिए विकल्प भी सुनिश्चित नहीं है।

मर्जर आर्बिट्रेजर को चौड़े स्प्रेड और लंबे इंतज़ार की उम्मीद रखनी चाहिए। वॉशिंगटन चुनावी वोट जीतने के लिए शेयरधारक मूल्य की बलि देने और एक करीबी सहयोगी के साथ रिश्ते तनाव में डालने को तैयार दिखता है, और US Steel के निवेशक सबसे संभावित नुकसान में रहेंगे। सबसे संभावित नतीजा यह है कि समीक्षा नवंबर के चुनाव के बाद तक खिंचे, शेयर तब तक $55 से काफ़ी नीचे अटके रहें, और इस बात की वास्तविक संभावना हो कि सौदा ओवल ऑफ़िस में ही दम तोड़ दे।