मेमोरियल डे: पेट्रोल की कीमतें और गर्मी की महंगाई का उछाल

मेमोरियल डे वीकेंड से पहले अमेरिकी पेट्रोल की कीमत औसतन लगभग 3.59 डॉलर प्रति गैलन थी, जो गर्मियों के ड्राइविंग सीज़न की अनौपचारिक शुरुआत है, और वाहन चालकों के पास कोई बचाव नहीं है। ईंधन की मांग में मौसमी उछाल गर्मियों के महंगाई आँकड़ों में एक अनुमानित मोड़ डाल देता है।

समर ब्लेंड, गर्मी की कीमतें

रिफ़ाइनर देर वसंत में महंगे समर-ब्लेंड ईंधन पर स्विच करते हैं, ठीक तब जब यात्रा बढ़ती है, और इसी वजह से लगभग हर साल पंप की कीमतें बढ़ती हैं। ऊर्जा के उतार-चढ़ाव हेडलाइन महंगाई को हिला सकते हैं, इसलिए केंद्रीय बैंकर छुट्टियों की विकृतियाँ हटाने वाले कोर पैमानों पर झुकेंगे। उपभोक्ता ऐसा नहीं करते। ज़्यादातर अमेरिकियों के लिए पंप के बोर्ड पर लिखी कीमत अब भी वह महंगाई का आँकड़ा है जिसे वे सबसे पहले नोटिस करते हैं।

समर ब्लेंड स्वच्छ-हवा के नियमों की वजह से मौजूद है। संघीय नियम गर्म महीनों में कम वाष्पशील पेट्रोल अनिवार्य करते हैं ताकि स्मॉग सीमित रहे, और ऐसा ईंधन बनाने में ज़्यादा लागत आती है। रिफ़ाइनरियाँ अक्सर वसंत में रखरखाव तय करती हैं, जिससे मांग के चरम से ठीक पहले आपूर्ति घटती है। नतीजा यह होता है कि कच्चा तेल जो भी कर रहा हो, कैलेंडर पर कीमत बढ़ोतरी लगभग अपने आप आ जाती है।

कच्चा तेल आम तौर पर पंप कीमत का सबसे बड़ा अकेला हिस्सा होता है, बाकी हिस्सा रिफ़ाइनिंग मार्जिन, वितरण लागत और करों से बनता है। संघीय कर 1993 से 18.4 सेंट प्रति गैलन पर तय है, इसलिए हिलने वाले हिस्से कच्चा तेल और रिफ़ाइनरों का हिस्सा हैं। महामारी के बाद अमेरिकी रिफ़ाइनिंग क्षमता भी सिकुड़ी है, क्योंकि कुछ संयंत्र बंद हुए या रिन्यूएबल डीज़ल बनाने के लिए बदले गए, जिससे चरम सीज़न में रुकावट सोखने के लिए कम अतिरिक्त क्षमता बची है। तंग रिफ़ाइनिंग बाज़ार में कच्चा तेल स्थिर होने पर भी पंप की कीमतें चढ़ सकती हैं।

तेल के डर का एक वसंत

इस साल कच्चे तेल ने भी अपना हिस्सा निभाया। अप्रैल में ब्रेंट 90 डॉलर प्रति बैरल से ऊपर कारोबार कर रहा था, जब ईरान और इज़राइल के बीच संघर्ष फैलने का ख़तरा था, फिर जब वह नहीं फैला तो कीमत नीचे आ गई। चुनावी साल में व्हाइट हाउस पंप कीमत को लेकर इतना चिंतित है कि ऊर्जा विभाग ने पिछले सप्ताह घोषणा की कि वह फ़ोर्थ ऑफ़ जुलाई से पहले नॉर्थईस्ट गैसोलीन सप्लाई रिज़र्व से 1 मिलियन बैरल पेट्रोल बेचेगा। यह मात्रा राष्ट्रीय खपत के मुकाबले छोटी है, और इसका मुख्य असर सुर्ख़ियों पर है।

पिछले साल का पैटर्न भी इस साल के आँकड़ों को आकार देगा। 2023 की देर गर्मियों में कच्चा तेल तेज़ी से बढ़ा, जब सऊदी अरब और रूस ने आपूर्ति कटौती बढ़ाई और ब्रेंट 90 डॉलर से ऊपर चढ़ा, और पंप कीमतें उसके पीछे चलीं। अगर कीमतें मौजूदा स्तर के आसपास टिकी रहती हैं, तो अगस्त से ऊर्जा की साल-दर-साल तुलना नरम दिखेगी और हेडलाइन दर को ठीक तब सहारा देगी जब फ़ेड अपनी पहली कटौती पर विचार कर रहा है। मौसमी समायोजन और बेस इफ़ेक्ट्स कुछ महीनों के भीतर हेडलाइन आँकड़े को विपरीत दिशाओं में धकेल सकते हैं।

सांख्यिकीविद क्या हटाते हैं

आधिकारिक मासिक आँकड़े मौसमी रूप से समायोजित होते हैं, इसलिए गर्मी की सामान्य बढ़ोतरी उनमें बड़ी हद तक हटा दी जाती है। विकृति तब दिखती है जब बढ़ोतरी सामान्य से पहले आए या बड़ी हो, और साल-दर-साल तुलना में जब कीमतें पिछली गर्मियों से अलग हों। परिवारों को ऐसा कोई समायोजन नहीं मिलता। वे हर बार टैंक भरते समय बिना समायोजित संख्या देखते हैं, इसीलिए एक नियमित मौसमी बदलाव भी उन्हें ताज़ा महंगाई जैसा लग सकता है।

पंप से अपेक्षाओं तक की कड़ी अच्छी तरह दर्ज है। ओलिवियर कोइबियन और यूरी गोरोडनिचेंको के शोध ने पाया कि परिवारों की महंगाई अपेक्षाएँ पेट्रोल की कीमतों के साथ करीबी से चलती हैं, पेशेवर पूर्वानुमानकर्ताओं की तुलना में कहीं ज़्यादा। मिशिगन विश्वविद्यालय के सर्वेक्षण में मई में उपभोक्ताओं की एक साल आगे की अपेक्षाएँ पहले ही बढ़ती दिखीं, और यह उस फ़ेड के लिए मायने रखता है जो स्थिर अपेक्षाओं को अपनी साख का आधार मानता है।

सबसे ज़्यादा किसे चुभता है

बोझ असमान रूप से पड़ता है। कम आय वाले परिवार अपने बजट का बड़ा हिस्सा ईंधन पर ख़र्च करते हैं, और लंबी यात्रा वाले ग्रामीण ड्राइवर, जिनके पास सार्वजनिक परिवहन नहीं है, खर्च में कटौती नहीं कर सकते। एयरलाइनों को अपने सबसे व्यस्त सीज़न की शुरुआत में ऊँचा जेट-ईंधन बिल झेलना पड़ता है, और डिस्क्रेशनरी रिटेलरों का पैसा टैंक में जाता है, कैश रजिस्टर में नहीं। रिफ़ाइनर मुख्य लाभार्थी हैं, क्योंकि गर्मियों में मांग उत्पादन से आगे निकलने पर मार्जिन आम तौर पर चौड़े होते हैं।

2022 की छाया

राजनीतिक संवेदनशीलता हाल के अनुभव से आती है। जून 2022 में एक गैलन की राष्ट्रीय औसत कीमत पहली बार 5 डॉलर से ऊपर गई, और उसी महीने हेडलाइन महंगाई 9.1 प्रतिशत के शिखर पर पहुँची। प्रशासन ने स्ट्रैटेजिक पेट्रोलियम रिज़र्व से अब तक की सबसे बड़ी रिलीज़ के साथ जवाब दिया, छह महीनों में 180 मिलियन बैरल। मतदाता उस गर्मी की पंप कीमतें किसी भी कोर महंगाई रीडिंग से कहीं बेहतर याद रखते हैं, और इस साल का चुनाव प्रचार उस याद को ताज़ा रखे हुए है।

तुलना यह भी दिखाती है कि कितना बदला है। आज की कीमतों पर पेट्रोल 2022 के शिखर से एक डॉलर प्रति गैलन से काफ़ी सस्ता है, और इस बीच वेतन बढ़े हैं, इसलिए एक सामान्य वेतन पैकेट में ईंधन का हिस्सा छोटा है। गर्मियों का उछाल झुंझलाहट है, झटका नहीं। यह प्रासंगिक इसलिए है क्योंकि बाकी जगह महंगाई अब तक इतनी नहीं गिरी है कि इसे बिना ध्यान खींचे सोख ले।

गलत आँकड़े पर प्रतिक्रिया

जोखिम दोनों तरफ़ है। जुलाई 2008 में, जब तेल अपने शिखर के पास था, यूरोपीय सेंट्रल बैंक ने हेडलाइन महंगाई से लड़ने के लिए दरें बढ़ाईं, फिर वित्तीय संकट गहराने पर कुछ ही महीनों में पलट गया। वह प्रकरण ऊर्जा को अनदेखा करने के पक्ष में मानक तर्क है। इसका प्रतिसंतुलन 1970 के दशक का है, जब बार-बार आए तेल झटकों ने अपेक्षाओं और वेतन में प्रवेश किया और फ़ेड देर से प्रतिक्रिया दे पाया। इस गर्मी में फ़ेड का काम इन दोनों के बीच है: अपने मॉडलों में पंप कीमत को नज़रअंदाज़ करना, पर यह देखते रहना कि क्या वह परिवारों की अपेक्षाएँ बदल रही है।

संकेतक सीधे हैं। OPEC+ जून की शुरुआत में तय करने के लिए बैठक करता है कि अपनी उत्पादन कटौती बढ़ानी है या नहीं, और नेशनल ओशनिक एंड एटमॉस्फ़ेरिक एडमिनिस्ट्रेशन ने अटलांटिक तूफ़ान सीज़न को सामान्य से ऊपर रहने का पूर्वानुमान दिया है, जो गल्फ़ कोस्ट रिफ़ाइनरियों के लिए एक स्थायी ख़तरा है। मिशिगन सर्वेक्षण और जून में फ़ेड के अपने अनुमान बताएँगे कि अपेक्षाएँ बह रही हैं या नहीं।

ईंधन की कीमतों का गर्मियों का उछाल हर साल आता है, फिर भी वह इस बात को आकार देता है कि परिवार महंगाई को क्या समझते हैं। फ़ेड को शायद अपनी गर्मियों की बैठकों में इसे तौलना होगा, जिनमें पहली 11 और 12 जून को है, और संभावना है कि वह ऐसा करते हुए दरें यथावत रखेगा।