जहाज़ लाल सागर से बचते हैं, और शिपिंग लागत दोगुनी हुई

एशिया और यूरोप के बीच स्पॉट कंटेनर फ़्रेट दरें तीन हफ़्तों में दोगुने से ज़्यादा हो गईं, क्योंकि जहाज़ स्वेज़ नहर से बचकर अफ़्रीका के चारों ओर 3,500 मील के लंबे चक्कर लगा रहे हैं। लाल सागर के संकट को पहले एक गुज़रती लॉजिस्टिक्स की झंझट मानकर ख़ारिज किया गया था। अब यह विश्व व्यापार में एक टिकाऊ घर्षण का स्रोत बनता जा रहा है।

चक्कर कैसे शुरू हुए

हमले अक्टूबर में इज़रायल और हमास के बीच युद्ध छिड़ने के बाद शुरू हुए। यमन के हूती विद्रोही, जो कहते हैं कि वे फ़िलिस्तीनियों के समर्थन में काम कर रहे हैं, नवंबर में कार कैरियर गैलेक्सी लीडर पर क़ब्ज़ा कर चुके थे और फिर बाब अल-मंदब जलडमरूमध्य से गुज़रते व्यापारिक जहाज़ों पर ड्रोन और मिसाइलें दाग़ने लगे। दिसंबर के मध्य में सबसे बड़ी कंटेनर लाइनों, जिनमें मार्स्क, MSC, हापाग-लॉयड और CMA CGM शामिल थीं, ने आवाजाही रोक दी, और तेल कंपनी BP ने इस इलाक़े से टैंकर यात्राएँ रोक दीं।

अमेरिका ने जहाज़ों की सुरक्षा के लिए एक बहुराष्ट्रीय नौसैनिक अभियान शुरू किया, और मार्स्क ने कहा कि वह लौटेगी। दिसंबर के आख़िर में उसके एक जहाज़ पर हमले और उस पर चढ़ने की कोशिश करती हूती नावों को अमेरिकी हेलिकॉप्टरों द्वारा डुबोए जाने के बाद उसने फिर रुकने का फ़ैसला किया। अब एशिया और यूरोप के बीच ज़्यादातर कंटेनर यातायात गुड होप के केप के चारों ओर घूमता है, जिससे हर यात्रा में लगभग दस दिन जुड़ जाते हैं।

लंबी यात्राएँ, भरे गोदाम

ऊँचे फ़्रेट बिल लागत का सिर्फ़ एक हिस्सा हैं। बड़ा हिस्सा कार्यशील पूँजी पर पड़ता है। लंबी यात्राएँ कंटेनर क्षमता को बाँध लेती हैं और यूरोपीय विनिर्माताओं तक पुर्ज़ों की डिलीवरी में देरी करती हैं, जिन्हें फिर बफ़र स्टॉक दोबारा बनाने पड़ते हैं। वैश्विक माल की क़ीमतें अभी-अभी गंभीरता से गिरना शुरू हुई थीं, और अब समुद्री व्यापार के रास्ते बदलने से आपूर्ति-पक्ष की लागत फिर खुदरा विक्रेताओं के खातों में लौट रही है।

क्षमता का गणित बताता है कि दरें इतनी तेज़ी से क्यों उछलीं। शंघाई और रॉटरडैम के बीच एक साप्ताहिक सेवा को अपना समय-सारणी बनाए रखने के लिए एक तय संख्या में जहाज़ चाहिए; अगर हर राउंड ट्रिप कई हफ़्ते ज़्यादा लेती है, तो लाइनों को लूप में और जहाज़ जोड़ने पड़ते हैं, या समय-सारणी में अंतराल स्वीकार करने पड़ते हैं। लंबे रास्ते पर लगाया गया हर जहाज़ कहीं और से हटाया जाता है, इसलिए दबाव दूसरे व्यापारों तक फैलता है। दूरी के साथ ईंधन बिल बढ़ते हैं, और लाल सागर से अब भी गुज़रने वाले जहाज़ों के लिए युद्ध-जोखिम बीमा प्रीमियम तेज़ी से चढ़े हैं।

समय इस दबाव को और बढ़ाता है। चीन के निर्यातक चंद्र नव वर्ष के लिए फ़ैक्टरियाँ बंद होने से पहले माल भेजने की होड़ में हैं, जो 10 फ़रवरी को पड़ता है, और देरी उस होड़ को और संकरी खिड़की में धकेल देगी। जो खुदरा विक्रेता अभी वसंत का स्टॉक ऑर्डर कर रहे हैं, उन्हें ऊँची क़ीमतों और कम निश्चित डिलीवरी तारीख़ों, दोनों का सामना है।

लाल सागर अकेला दबाव वाला चोक-पॉइंट नहीं है। पिछली गर्मी से सूखे ने पनामा नहर में पानी का स्तर घटा दिया है, और उसके प्राधिकरण ने हर दिन गुज़रने वाले जहाज़ों की संख्या घटा दी है, जिससे एशिया और अमेरिका के पूर्वी तट के बीच कुछ यातायात भी लंबे रास्तों पर धकेला गया है। दुनिया की दो प्रमुख नहरों के एक साथ प्रतिबंधित होने से वह ढील लगभग ख़त्म हो गई है जिसे शिपिंग लाइनें आमतौर पर एक व्यवधान सोखने के लिए इस्तेमाल करतीं।

1960 के दशक की एक मिसाल

नहर पहले भी शिपिंग के हाथ से निकल चुकी है। 1967 के छह-दिवसीय युद्ध के बाद वह 1975 तक बंद रही, और यूरोप व एशिया के बीच का व्यापार आठ साल तक अफ़्रीका के चारों ओर घूमता रहा। शिपिंग ने बहुत बड़े टैंकर बनाकर अनुकूलन किया, क्योंकि लंबा रास्ता पैमाने की अर्थव्यवस्था का इनाम देता था, और जब नहर फिर खुली तो नए सुपरटैंकरों में से कई पूरी तरह लदे होने पर उससे गुज़रने के लिए बहुत बड़े थे। 2021 का बंद होना, जब एवर गिवन फँसकर छह दिन तक नहर को रोके रही, कहीं छोटा था, पर उसने दिखाया कि देरी आपूर्ति शृंखलाओं में कितनी तेज़ी से फैलती है।

विजेता और हारने वाले

कंटेनर लाइनें सबसे साफ़ विजेता हैं। वे सर्दियों में गिरती दरों और महामारी-उछाल के दौरान ऑर्डर किए गए जहाज़ों के अधिशेष का सामना करते हुए आई थीं; लंबे चक्करों ने उस अधिशेष को सोख लिया है और उनके शेयर ऊपर उठाए हैं। मिस्र को भारी नुक़सान है, क्योंकि स्वेज़ नहर शुल्क उसकी विदेशी मुद्रा के मुख्य स्रोतों में से एक है, और ऐसे समय में जब उसकी अर्थव्यवस्था पहले से दबाव में है। एशियाई पुर्ज़ों पर निर्भर यूरोपीय विनिर्माता, और पतले मार्जिन पर आयातित माल बेचने वाले खुदरा विक्रेता ऊँची लागत और देरी का सामना कर रहे हैं। एयर कार्गो कैरियर कुछ तात्कालिक खेप उठा सकते हैं, क्योंकि उच्च-मूल्य पुर्ज़ों के लिए उड़ान ही एकमात्र तेज़ विकल्प है।

ऊर्जा पर असर अभी तक ज़्यादा दबा हुआ है। तेल और गैस टैंकर भी केप मार्ग ले सकते हैं, और तेल की क़ीमतें ज़्यादा नहीं चढ़ी हैं, क्योंकि और जगहों पर आपूर्ति भरपूर है। होर्मुज़ जलडमरूमध्य को प्रभावित करने वाला एक व्यापक क्षेत्रीय युद्ध उसे तेज़ी से बदल देगा।

क़ीमत के झटके के ख़िलाफ़ तर्क

सबसे मज़बूत प्रतिवाद यह है कि ज़्यादातर सामान की अंतिम क़ीमत में फ़्रेट एक छोटा हिस्सा है। स्पॉट दरों के दोगुने होने से एक जोड़ी ट्रेनर या एक टेलीविज़न की लागत में, जो हज़ारों भरे कंटेनर में आता है, बस मामूली राशि जुड़ती है। कई बड़े शिपर स्पॉट दरों के बजाय सालाना अनुबंधों पर माल भेजते हैं, जिससे प्रभाव धीरे पहुँचता है। आज की दरें भी 2021 के शिखरों से काफ़ी नीचे हैं, जब मज़बूत माँग, बंदरगाहों की भीड़ और बंद फ़ैक्टरियाँ सब एक ही दिशा में धकेल रही थीं।

अब माँग भी कमज़ोर है। यूरोपीय उपभोक्ता सतर्क हैं, 2022 में बना इन्वेंटरी अभी हाल में ही घटना शुरू हुआ है, और कंटेनर बेड़ा तेज़ी से बढ़ रहा है। अगर चक्कर सिर्फ़ हफ़्तों तक चलते हैं, तो फ़्रेट दरों का उछाल फीका पड़ जाएगा और उपभोक्ता क़ीमतों पर असर आँकड़ों में मुश्किल से दिखेगा। इस कॉलम की दलील इस पर टिकी है कि व्यवधान हफ़्तों के बजाय महीनों तक चले।

क्या देखें

पहला संकेत यह है कि क्या नौसैनिक अभियान सुरक्षित मार्ग बहाल करता है; जब तक बड़ी लाइनें जलडमरूमध्य से बचती रहेंगी, दरें ऊँची रहेंगी। साप्ताहिक स्पॉट फ़्रेट सूचकांक, परचेज़िंग मैनेजर्स सर्वेक्षणों में बताए गए डिलीवरी समय, और विनिर्माताओं द्वारा इनपुट पर चुकाई गई क़ीमतें दिखाएँगी कि लागत आगे बढ़ रही है या नहीं। यूरो क्षेत्र की महंगाई दिसंबर में मुख्य रूप से ऊर्जा के बेस इफ़ेक्ट्स के कारण 2.9 प्रतिशत पर पहुँची, और यूरोपीय सेंट्रल बैंक आने वाले महीनों में माल की क़ीमतों पर बारीकी से नज़र रखेगा।

हमलों के कुछ हफ़्तों के भीतर फ़्रेट दरें दोगुनी हो गईं। अगर चक्कर वसंत तक चलते हैं, तो यूरोपीय माल की क़ीमतें शायद फिर ऊपर मुड़ेंगी और जिस डिसइन्फ़्लेशन पर केंद्रीय बैंक भरोसा कर रहे थे, वह रुक जाएगा। यूरोपीय सेंट्रल बैंक, जिसके बारे में बाज़ार उम्मीद करते हैं कि वह कुछ महीनों में दरें घटाना शुरू करेगा, इसका नतीजा सबसे ज़्यादा झेल सकता है और उसे लंबा इंतज़ार करना पड़ सकता है।