आयात की होड़ जो GDP सिकोड़ देगी

टैरिफ़ की समय-सीमाओं से पहले आयातकों ने अमेरिकी बंदरगाहों में माल भरपूर भेजा, और इससे अमेरिकी माल व्यापार घाटा मार्च में लगभग 162 अरब डॉलर के रिकॉर्ड पर पहुँच गया। इस होड़ ने लॉजिस्टिक्स नेटवर्क जाम कर दिए और पश्चिमी तट के लगभग हर ख़ाली गोदाम को भर दिया। राष्ट्रीय लेखाकार अब आँकड़ों में आने वाले उस नशे (हैंगओवर) के लिए तैयार हो रहे हैं।

यह आँकड़ा वाणिज्य विभाग की माल व्यापार की अग्रिम रिपोर्ट से आया है, जो पहली तिमाही के GDP के पहले अनुमान से बस एक दिन पहले प्रकाशित हुई। यह उस तिमाही का समापन है जिसमें मासिक घाटा लगातार नए रिकॉर्ड बना रहा था। जनवरी में उछाल का बड़ा हिस्सा न्यूयॉर्क में उड़ाकर लाया गया सोने का बुलियन था, क्योंकि ट्रेडरों को डर था कि धातु पर शुल्क लग सकता है। मार्च तक बढ़ोतरी पर सामान्य माल हावी था, जिसमें दवाओं जैसे उपभोक्ता सामान सबसे आगे थे।

महीनों पहले ख़रीदारी

टैरिफ़ लागू होने से पहले कंपनियों ने ज़ोरों से स्टॉक जमा किया, और महीनों की योजनाबद्ध इन्वेंटरी ख़रीद आगे ले आईं। रिटेलरों ने फ़र्नीचर, फ़ुटवियर और उपभोक्ता इलेक्ट्रॉनिक्स लाने के लिए पूरे कंटेनर जहाज़ किराए पर लिए, और औद्योगिक फ़ैब्रिकेटरों ने स्टील और इलेक्ट्रॉनिक पुर्ज़े जमा किए। इस सबका भुगतान करने में कॉरपोरेट नक़द और क्रेडिट लाइनें सूख गईं और कुछ समय के लिए फ़्रेट दरें चढ़ गईं।

समय-सीमाएँ एक के बाद एक आईं, और हर एक ने ख़रीदारों को जल्दी ऑर्डर करने की नई वजह दी। मार्च में स्टील और एल्युमीनियम पर 25 प्रतिशत के शुल्क लागू हुए। आयातित कारों पर 25 प्रतिशत का शुल्क अप्रैल की शुरुआत में आया, और 2 अप्रैल को व्हाइट हाउस ने लगभग हर व्यापारिक साझेदार पर टैरिफ़ की घोषणा की, जिसमें 10 प्रतिशत का आधार-स्तर था और दर्जनों देशों के लिए कहीं ऊँची दरें। एक हफ़्ते बाद ऊँची दरें 90 दिनों के लिए निलंबित हुईं, चीन को छोड़कर, जिसकी दर बढ़कर 145 प्रतिशत हो गई।

आयात GDP से बाहर

GDP की व्यय गणना में आयात घटाए जाते हैं, इसलिए 162 अरब डॉलर का घाटा पहली तिमाही की सुर्ख़ी वाली विकास दर से बड़ा हिस्सा काट लेता है। जब दूसरी तिमाही में स्टॉकिंग रुकेगी, तो बंदरगाहों पर गतिविधि तेज़ी से सूखने की संभावना है।

जहाँ संतुलन ग़ायब हो जाता है

यह घटाव केवल इसलिए है ताकि विदेशी उत्पादन को अमेरिकी न गिना जाए। आयातित सोफ़ा जब कोई परिवार ख़रीदता है तो उपभोक्ता ख़र्च में दर्ज होता है, या जब वह गोदाम में पड़ा होता है तो इन्वेंटरी निवेश में, और आयात की प्रविष्टि उसे काट देती है। एक सुव्यवस्थित दुनिया में आयातित सामान का स्टॉक GDP को अपरिवर्तित छोड़ेगा, क्योंकि इन्वेंटरी में बढ़ोतरी आयात में बढ़ोतरी के बराबर होगी।

अग्रिम अनुमान सुव्यवस्थित नहीं है। इन्वेंटरी के आँकड़े व्यापार आँकड़ों से बाद में और कम पूरी तरह आते हैं, इसलिए पहला अनुमान ऐसी धारणाओं पर टिकता है जो अचानक हुए भंडार निर्माण को चूक सकती हैं। बॉन्डेड गोदामों में पड़ा या ट्रांज़िट में चल रहा माल एक तिमाही के व्यापार आँकड़ों में और दूसरी तिमाही की इन्वेंटरी में आ सकता है। सोना एक और उलझन है, क्योंकि सांख्यिकीविद मूल्य-भंडार के रूप में ख़रीदे गए बुलियन को उन सामानों से अलग मानते हैं जो इस्तेमाल या बेचे जाते हैं। इनमें से हर अंतर सुर्ख़ी को अंतर्निहित अर्थव्यवस्था के आधार से नीचे धकेलता है।

ब्रेक्ज़िट से एक झलक

ब्रिटेन ने 2019 में इसका एक रूप आज़माया था। मार्च के अंत में मूल ब्रेक्ज़िट समय-सीमा से पहले विनिर्माताओं ने पुर्ज़े और सामग्री जमा की, और पहली तिमाही में उत्पादन ज़ोर से बढ़ा। फिर दूसरी तिमाही में अर्थव्यवस्था सिकुड़ी, क्योंकि फ़र्मों ने वह स्टॉक ख़र्च किया और कई कार निर्माताओं ने गर्मियों के शटडाउन आगे खिसका दिए। तिमाही-दर-तिमाही पढ़ने पर आँकड़े उछाल और फिर मंदी का संकेत देते थे। छमाही औसत में वे धीरे-धीरे बढ़ती अर्थव्यवस्था दिखाते थे।

अमेरिका का पैटर्न सुर्ख़ी में शायद उसका दर्पण-प्रतिबिंब होगा, कमज़ोर पहली तिमाही और चमकदार दूसरी के साथ, पर सबक़ वही है। तिमाही आँकड़े बताते हैं कि माल सीमा कब पार हुए, और वे बहुत कम बताते हैं कि परिवार और फ़र्में कितना ख़र्च कर रहे हैं।

स्टॉक कौन उठाता है

माल रखना मुफ़्त नहीं है। फ़ेडरल रिज़र्व की नीतिगत दर 4.25-4.5 प्रतिशत होने से, क्रेडिट लाइन पर वित्तपोषित हर महीने का अतिरिक्त इन्वेंटरी पैसा लगता है, और गोदाम की जगह भी। बड़े बंदरगाहों के पास लॉजिस्टिक्स संपत्ति के मालिक सबसे साफ़ विजेता रहे हैं, क्योंकि पिछले दो सालों की नई निर्माण लहर से ख़ाली रह गई जगह तुरंत भर गई। मज़बूत बैलेंस शीट वाले बड़े रिटेलर पहले से ख़रीदने का ख़र्च उठा सकते थे, जबकि बिना अतिरिक्त नक़द या क्रेडिट वाले छोटे आयातक अब बिना किसी कुशन के शुल्कों का सामना कर रहे हैं।

हारने वाले आपूर्ति श्रृंखला में बाद में आते हैं। 145 प्रतिशत के शुल्क से ज़्यादातर चीनी सामान अलाभकारी हो जाने से अप्रैल में चीन से अमेरिका के लिए जहाज़ों की बुकिंग तेज़ी से गिरी, और लॉस एंजेलिस व लॉन्ग बीच के बंदरगाहों ने मई में आवक बहुत पतली होने की चेतावनी दी है। कम डिब्बे मतलब डॉकवर्करों के लिए कम शिफ़्ट, ट्रकरों और रेलवे के लिए कम लोड, और उन गोदामों के लिए कमज़ोर कारोबार जो कुछ ही हफ़्ते पहले छलक रहे थे। जिस कंपनी ने समय-सीमा को मात देने के लिए चरम फ़्रेट दरें चुकाईं, उसे नुक़सान तब भी होता है अगर शुल्क बाद में घटे, क्योंकि जो प्रतिद्वंद्वी इंतज़ार कर रहे थे, वे वही सामान सस्ते में ख़रीदेंगे।

हल्के नशे का तर्क

सबसे मज़बूत आपत्ति यह है कि व्यापार की विकृतियाँ दो तिमाहियों में धुल जाती हैं। अगर दूसरी तिमाही में आयात घटते हैं, तो नेट एक्सपोर्ट लगभग उतना ही विकास में जोड़ेंगे जितना पहली तिमाही में घटाया, और बंदरगाह पर कमज़ोर आवाजाही का एक तिमाही मतलब कमज़ोर अर्थव्यवस्था नहीं होना चाहिए। सेवाएँ, जो अमेरिकी उत्पादन का अधिकांश हैं, इनमें से किसी से लगभग अप्रभावित हैं। इस नज़रिए से नुक़सान पूरी तरह सांख्यिकीय है।

यह तर्क सुर्ख़ी के लिए सही है और वास्तविक अर्थव्यवस्था के लिए कमज़ोर। जल्दी ख़रीदे गए माल से भरे गोदामों को फिर से स्टॉक करने की ज़रूरत नहीं होती, इसलिए जब तक स्टॉक नहीं बिकता, आपूर्तिकर्ताओं को ऑर्डर और फ़्रेट वॉल्यूम कम रहेंगे। अगर गर्मियों में माँग नरम होती है, तो उन सामानों में से कुछ पर छूट देनी होगी, जिससे रिटेलरों के मार्जिन पर चोट लगती है। और ऊँचे टैरिफ़ पर निलंबन जुलाई की शुरुआत में ख़त्म होता है, इसलिए आयातकों के सामने एक और समय-सीमा और पहले से ख़रीदने का एक और प्रलोभन है, जो उतार-चढ़ाव को और बड़ा कर सकता है।

किस पर नज़र रखें

पहली तिमाही का GDP अनुमान दिखाएगा कि आयात की बाढ़ का कितना हिस्सा इन्वेंटरी से संतुलित हुआ। देखने लायक़ माप है निजी घरेलू ख़रीदारों को वास्तविक अंतिम बिक्री, जो व्यापार, इन्वेंटरी और सरकार को हटाती है और माँग की सबसे साफ़ तस्वीर देती है। उसके बाद पश्चिमी तट के बड़े बंदरगाहों में मासिक कंटेनर गिनती, विनिर्माता सर्वेक्षणों के आयात और इन्वेंटरी घटक, और मई की शुरुआत में फ़ेड की बैठक दिखाएँगे कि यह नशा क्या केवल आँकड़ों तक सीमित है। आयात की होड़ पहली तिमाही के GDP को अर्थव्यवस्था की वास्तविक स्थिति से बदतर दिखाएगी, और गर्मियों भर गोदाम ओवरस्टॉक और बंदरगाह सुस्त रहने की संभावना है, क्योंकि कंपनियाँ जल्दी ख़रीदे माल को निपटाती हैं। पहली तिमाही का आँकड़ा शून्य के आसपास या उससे नीचे रहने की संभावना है, दूसरी तिमाही में गिरते आयात से शायद बेहतर दिखेगा, और पश्चिमी तट पर बक्से ढोने वाले मज़दूर जुलाई से काफ़ी पहले मंदी महसूस करेंगे।