क्या यह फ़ेड की आख़िरी बढ़ोतरी है?

संघीय जमा बीमा निगम ने 1 मई की तड़के फ़र्स्ट रिपब्लिक बैंक को अपने नियंत्रण में ले लिया और उसकी ज़्यादातर संपत्ति व जमाएँ तुरंत JPMorgan Chase को बेच दीं। अमेरिकी इतिहास की दूसरी सबसे बड़ी बैंक विफलता का यह एक व्यवस्थित, सरकार की देखरेख में हुआ अंत था। दो दिन बाद जेरोम पॉवेल की फ़ेडरल ओपन मार्केट कमेटी ने संघीय फ़ंड दर 25 आधार अंक और बढ़ाकर 5.00 से 5.25 प्रतिशत की लक्ष्य सीमा पर पहुँचा दी। ज़्यादा बताने वाला बदलाव कमेटी के बयान में था। वह पंक्ति, जो कहती थी कि “आगे नीतिगत सख़्ती उचित हो सकती है”, हटा दी गई।

आगे के मार्गदर्शन की उस एक वाक्य वाली पंक्ति को हटाना पॉल वोल्कर के दौर के बाद की सबसे तेज़ सख़्ती के अभियान के अंत का संकेत है। 500 से ज़्यादा आधार अंक की कुल बढ़ोतरी के साथ केंद्रीय बैंक ने अपनी नीतिगत दर शून्य से उठाकर सोलह साल का सबसे ऊँचा स्तर छू लिया है।

चौदह महीनों में दस बढ़ोतरियाँ

यह अभियान मार्च 2022 में चौथाई प्रतिशत अंक की चाल से शुरू हुआ और गर्मियों तक तेज़ हुआ, जब कमेटी ने लगातार चार बैठकों में दरें तीन-चौथाई प्रतिशत अंक बढ़ाईं। दिसंबर में यह आधे प्रतिशत अंक पर धीमा हुआ और इस साल चौथाई प्रतिशत अंक के क़दमों पर आ गया। मई की बढ़ोतरी लगातार दसवीं थी।

मार्च में प्रकाशित कमेटी के अपने अनुमानों में इस साल के लिए 5.1 प्रतिशत का मध्यिका शिखर दिखाया गया था। नई सीमा, जिसका मध्य बिंदु उससे थोड़ा ऊपर है, वही जगह है जहाँ अधिकारियों ने कहा था कि वे रुकने की उम्मीद करते हैं। इसलिए शब्दों का यह बदलाव किसी नई योजना की घोषणा से ज़्यादा उसी योजना की पुष्टि है।

विराम, पर शर्तों के साथ

सख़्ती वाली भाषा के बिना कमेटी एक शर्तीय विराम में चली गई है। उसके सदस्य देखना चाहते हैं कि उनकी पिछली बढ़ोतरियाँ अर्थव्यवस्था में कैसे असर डाल रही हैं, ख़ासकर वह क्रेडिट की तंगी जो अब क्षेत्रीय बैंकों में फैल रही है।

प्रेस कॉन्फ़्रेंस में श्री पॉवेल ने सावधानी से कहा कि विराम कोई मोड़ नहीं है। फ़ेड की कटौती की कोई योजना नहीं है। वह दर को 5.25 प्रतिशत पर रखने और महंगाई घटने के साथ वास्तविक ब्याज दरों को बढ़ने देने का इरादा रखता है।

कुछ काम बैंक कर रहे हैं

सिलिकॉन वैली बैंक, सिग्नेचर और अब फ़र्स्ट रिपब्लिक की विफलताओं ने फ़ेड का कुछ काम उसके लिए पहले ही कर दिया है। जिन बैंकों ने जमाएँ खोई हैं, या जिन्हें डर है कि वे खो सकते हैं, वे कम उधार देते हैं और उधारकर्ताओं से ज़्यादा माँगते हैं। श्री पॉवेल मार्च से यह दलील देते रहे हैं कि सख़्त क्रेडिट आगे की कुछ दर-बढ़ोतरियों की जगह ले सकता है। छोटे और मध्यम आकार के बैंक छोटे कारोबारों और कमर्शियल प्रॉपर्टी को दिए जाने वाले क़र्ज़ का बड़ा हिस्सा देते हैं, इसलिए यह तंगी वहीं सबसे ज़्यादा चुभती है जहाँ फ़ेड की दर-बढ़ोतरियों का असर अब तक सबसे कम पड़ा था।

बैंकिंग के दबाव से कितनी सख़्ती आ रही है, यह मापना मुश्किल है। फ़ेड का वरिष्ठ ऋण अधिकारियों का सर्वेक्षण, जो अगले हफ़्ते आने वाला है, विफलताएँ शुरू होने के बाद का पहला व्यवस्थित आकलन देगा।

क्षितिज पर कोई कटौती नहीं

आख़िरी दर-बढ़ोतरी का जश्न मना रहे शेयर निवेशक पहली कटौती का जश्न कुछ जल्दी मना रहे हैं। कोर महंगाई अब भी 5 प्रतिशत से ऊपर अटकी है, और श्रम बाज़ार अब भी सैकड़ों हज़ार नौकरियाँ जोड़ रहा है। अभी दरें घटाने से महंगाई की दूसरी लहर का जोखिम होगा, जिसे फ़ेड स्वीकार नहीं करेगा।

आँकड़े यही बताते हैं। मार्च तक के साल में कोर उपभोक्ता क़ीमतें 5.6 प्रतिशत बढ़ीं, और उसी महीने में पेरोल 236,000 बढ़ा, जबकि बेरोज़गारी 3.5 प्रतिशत थी। नौकरी के खुले पद 2021 के बाद पहली बार दस मिलियन से नीचे आ गए हैं। यह श्रम बाज़ार के ठंडे होने का संकेत है, पर इतनी रफ़्तार से नहीं कि महंगाई जल्दी 2 प्रतिशत पर लौट आए। फिर भी फ़्यूचर्स बाज़ार साल के अंत से पहले दर-कटौतियों की क़ीमत लगा रहे हैं।

इस स्तर पर लंबा विराम आय को उधारकर्ताओं से बचतकर्ताओं की ओर ले जाता है। मनी मार्केट फ़ंड अब बचतकर्ताओं को वित्तीय संकट से पहले के किसी भी समय से ज़्यादा देते हैं, जबकि फ़्लोटिंग-दर क़र्ज़ वाली कंपनियों और कमर्शियल प्रॉपर्टी के उन मालिकों को, जिन्हें रीफ़ाइनेंस करना है, इसकी क़ीमत चुकानी पड़ती है। क्षेत्रीय बैंक इस विभाजन के दोनों ओर खड़े हैं: जमाएँ रोके रखने के लिए वे ज़्यादा ब्याज देते हैं, जबकि उनके उधारकर्ता क़र्ज़ की किस्तें चुकाने में संघर्ष कर रहे हैं। दरें जितनी देर टिकी रहेंगी, उतना ही यह दबाव चूक में बदलेगा।

2006 क्या संकेत देता है

सबसे नज़दीकी मिसाल में भी यही आँकड़ा है। फ़ेड ने जून 2006 में 5.25 प्रतिशत पर दरें बढ़ाना बंद किया और उन्हें एक साल से ज़्यादा वहीं रखा, और सितंबर 2007 में ही कटौती की, जब हाउसिंग के झटके क्रेडिट बाज़ारों में फैलने लगे। इसके विपरीत 1995 में फ़ेड ने आख़िरी बढ़ोतरी के पाँच महीने के भीतर कटौती की, क्योंकि महंगाई पहले ही नीची थी और अर्थव्यवस्था तेज़ी से धीमी हो गई थी।

आज की महंगाई पहले मामले से ज़्यादा मिलती-जुलती दिखती है, दूसरे से नहीं। 1995 की कटौती इसलिए संभव थी क्योंकि महंगाई फ़ेड के आरामदेह दायरे के पास थी। 2006 में कोर महंगाई उस दायरे से ऊपर चल रही थी, और फ़ेड ने इंतज़ार करना चुना। अब जब कोर महंगाई लक्ष्य से दोगुने से ज़्यादा है, इंतज़ार की दलील और भी मज़बूत है।

कौन-सी चीज़ कदम उठाने पर मजबूर करेगी

जल्दी कटौती का मामला किसी चीज़ के टूटने पर टिका है। क्षेत्रीय बैंकों पर तीखी दौड़, कर्ज़ सीमा पर अव्यवस्थित लड़ाई (जिसके बारे में ट्रेज़री कहता है कि इससे जून जितनी जल्दी उसके पास नक़दी कम पड़ सकती है), या बेरोज़गारी में अचानक उछाल, ये सब फ़ेड का हाथ मजबूर कर सकते हैं। इसके अलावा कमेटी बाज़ार को बता चुकी है कि वह आँकड़ों से दिशा लेगी, और आँकड़े अभी उसे ढील देने का कारण नहीं दे रहे।

आगे की बढ़ोतरियों की कसौटी अब ऊँची है। कटौतियों की कसौटी उससे भी ऊँची है। फ़ेड शायद 5.25 प्रतिशत पर अपने शिखर तक पहुँच चुका है। जो निवेशक मानते हैं कि आख़िरी बढ़ोतरी के साथ तकलीफ़ ख़त्म हो जाएगी, वे पाएँगे कि साल के बाक़ी हिस्से में सख़्त दर पर टिके रहना उतना ही चुभेगा जितना वहाँ तक पहुँचना चुभा था।